Kabanata 16: Kinabukasan
Kinabukasan, isang tawag sa telepono na hindi matunton ang pinanggalingan, at hindi rin nakilala ang tumawag, ang natanggap sa istasyon ng pulis; nagbabalita sa kanila tungkol sa pagbagsak ng kamalig. Dumating si Sheriff Lloyd kasama ang ilang mga deputy...kasama na si Deputy Mike...na sinundan agad ng isang grupo mula sa Beaver Ridge Volunteer Fire Department...dahil lang ang tenyente, si Jerry Hollingsworth, ay ang inspektor ng gusali ng bayan.
Habang nagsasagawa sila ng kanilang imbestigasyon, hindi maiwasan ni Beth na mapansin ang mga ekspresyon sa kanilang mga mukha, at ang mga pag-uusap sa pagitan nila; at, nagsisimula siyang magkaroon ng pakiramdam na ang ilan sa kanila...kung hindi man lahat...ay nakapunta na rito noon.
Lumapit si Beth kay Sheriff Lloyd, na sinusuri ang lugar. "Kaya; anong nangyari kagabi, Beth?"
Tumingin siya sa bumagsak na istraktura. "Well, Lloyd; sabihin na lang natin na may pagkamainitin si Mary...at, talagang ayaw niyang mapagbintangan na nagsisinungaling."
Ang kanilang pag-uusap ay naputol nang lumapit sa kanila ang tenyente.
"Well, Jerry; ano ang hatol? Bakit bumagsak ang kamalig nila?"
Si Lt. Hollingsworth ay may bahagyang naguguluhang hitsura sa kanyang mukha habang tumitingin siya sa kanyang balikat patungo sa mga labi; pagkatapos, pabalik sa sheriff at kay Beth, sumasagot. "Sa palagay ko dahil walang mga pako sa demonyong bagay na 'yon."
Naguguluhan na ngayon, nagtanong ang sheriff, "Anong ibig mong sabihin walang mga pako?"
"Ang ibig kong sabihin," huminga nang malalim, "hinalughog namin ang buong lugar, Lloyd; at, hindi kami nakahanap ng kahit isang pako sa mga labi."
"Teka muna; nalilito na ako." Sumali si Beth sa talakayan, "Sinasabi mo bang ang kamalig ay itinayo nang walang paggamit ng mga pako?"
"Hindi 'yon ang sinasabi ko." Nagpatuloy ang tenyente sa pagpapaliwanag, "Noong isang panahon, may mga pako doon...mayroong maraming butas ng pako na naroroon sa mga piraso upang mapatunayan iyon. Ang sinasabi ko ay sa ngayon...hindi kami makahanap ng kahit isang pako saanman."
Nagkatinginan sina Beth at ang sheriff. Naglakad si Deputy Grotto.
"Narinig ko na walang mga pako sa kamalig;" nagteorya siya, "kaya, sa palagay ko nang dumating ang hangin na 'yon, tinangay nito ang buong bagay?"
Si Beth ay mapanuyang tinutukso ang deputy, "Oo naman; oo, 'yon nga. Oh...sa paraan...ilang iba pang mga ulat ng mga bagyong hangin ang natanggap niyo kagabi?"
Nakatayo doon ang deputy na parang isang pinagalitan na aso na may buntot sa pagitan ng kanyang mga binti.
"Anyway," tumalikod si Beth mula sa deputy, "Tenyente Hollingsworth; mayroon ka bang anumang ideya kung paano ito nangyari?"
Sinusubukang iwasan ang pagpapaalala sa kanya ng halatang galit na si Mrs. Lazinski, "Wala akong nakita na katulad nito. Siguro may mga teenager na walang magawa kaya pumasok doon, tinanggal ang lahat ng mga pako at..."
Pinutol ang tenyente, "Kaya, sabihin natin na ang pangkat ng mga kabataan na ito ay nakalusot dito nang hindi kami nakapansin; at, siyempre, pagkakaroon ng sapat na oras upang alisin, ano...bawat pako...Nasaan ang mga pako? Hulaan ko; dinala nila ito sa kanila, 'di ba? Oo; marahil ginawa nila iyon upang lituhin at itapon ang lahat dito...tama, Tenyente?"
"Kumalma ka na, Beth." Sinubukan siyang palamanan ng sheriff. "Subukan na lang nating alamin ang bagay na ito sa abot ng aming makakaya. Tayong lahat ay nagtutulungan dito."
"Ganun ba, Lloyd?" tanong ni Beth.
"Ngayon, anong ibig sabihin niyan?"
"Ang ibig kong sabihin, gusto ko lang malaman kung ano ang nangyayari. Bakit nagiging sobrang lihim ng lahat tungkol sa lugar na ito? Sabihin mo na lang sa amin kung anong nangyayari!"
"Beth...dahan-dahan lang. Walang naglilihim dito na masasabi ko."
"Oh hindi; Lloyd? Hindi mo ba napansin ang mga tingin sa mga mukha ng iyong mga deputy...ang mga bumbero? Nakapunta na sila rito noon...alam nila ang tungkol sa lugar na ito. Tanungin mo sila, Lloyd! Tanungin mo sila kung sinabi nila na nakapunta na sila rito o hindi!"
"Sige. Mag-ingat ka." Sumigaw ang sheriff, "Makinig kayo! Mayroon na bang nakapunta rito noon?"
May katahimikan habang nagpapalitan sila ng mabilis na sulyap; pagkatapos, lahat sila ay nagsimulang sumagot ng mahinang "Hindi". Si Beth, na may nag-aalalang hitsura sa kanyang mukha, ay hindi naniniwala sa alinman sa kanila. Pagkatapos ay narinig niya ito.
"Nakapunta na ako rito noon."
Hindi makapaniwala ang iba na umamin siya na nasa labas. Nagulat na nagulat si Beth.
Lumapit ang sheriff sa kanyang deputy. "Nakapunta ka na rito noon, Mike?"
"Ah-huh."
"Kailan? Para saan?"
Tumahimik ang deputy sandali; nagpapasiya kung paano niya gustong sagutin ang sheriff. "Nakapunta na ako rito ng ilang beses...karaniwan kapag bakante ang bahay. Nakakatanggap ako ng ilang tawag sa paglabag sa batas paminsan-minsan."
"Kahit sino!" bulalas ni Beth.
"Excuse me?" Lumingon ang deputy kay Beth.
"Narinig mo ako. Sabi ko kahit sino."
"Kahibangan?"
"Kahib...siraan." Humarap si Beth sa sheriff, "Lloyd; tayo ay mga kalahati o higit pa mula sa sinuman...sino ang makakakita ng sinumang naglabag sa batas dito?"
"Well sa palagay ko may ginawa!" Singhal ng deputy.
"Hawakan mo, kayong dalawa! Beth, kalma ka lang, please. Mike, dito ka." Pinagalaw ng sheriff ang deputy sa gilid. Nagsimula silang bumulong.
"Anong nangyayari, Mike? May alam ka ba; o, ano?"
Ngumiti ang deputy at nagbigay ng maikling tawa. "Oo, alam ko ang ilang bagay."
"Ano ang alam mo, Mike?"
Inalis ng deputy ang kanyang salamin sa mata at tiningnan ng diretso sa mga mata ng sheriff, "Marami akong alam, Lloyd."
Dahan-dahang isinuot ni Deputy Mike ang kanyang salamin sa mata, lumingon at pumunta sa kanyang patrol car. Pinanood ng lahat nang tahimik na paghanga habang papaalis ang deputy.