Maliit na bakasyon

'Ano 'yun, *little one*?" Si *Eric* ay himalang nagtagumpay sa pagkontrol ng kanyang mabangis na lobo at nanatiling tahimik sa kasaysayang iyon, ang kanyang pasensya ay umabot sa limitasyon nito nang makarating sila sa bahay. ''Yun ay isang tao, na nag-aalok sa akin ng kasal.'' Nagbiro siya at iniabot ang sobre na iyon kay *Alpha*. Ang kanyang kilay ay sumikip sa katawa-tawang dahilan ng kliyente, ang kanyang boses ay halos humihingi ng paumanhin. ''Pasensya na, *little one*. Kailangan mong harapin ito dahil sa akin.'' Ang kasunduan ay tuluyang tinanggihan dahil sa kaugnayan ni *Charlotte* sa negosyo ni *Eric*, dahil ang kanyang pangalan ay naging halimbawa na ng hindi pagtitiwala at pandaraya. 'Si *President Allen* ay interesado sa akin. Nag-iisip ako na pakasalan siya para sa kanyang ari-arian. Madali nitong sasakupin ang aking pinsala sa pananalapi.'' ''*Little one*!'' Ang kanyang nakakabinging ngalngal ay yumanig sa buong Villa, tumawa si *Charlotte* na may mungkahi na galaw ng kanyang kilay. 'Paano mo nagawang banggitin ang ibang lalaki sa harap ng iyong kapareha?'' Hinawakan ni *Eric* ang kanyang braso ng mahigpit, na nagtatanong tungkol sa kanyang katapangan. 'Ano ang tingin mo sa aking kaayusan ng pera upang simulan ang aking sariling negosyo?'' Tinukso niya ang kanyang pulang ilong. 'Ang mga matatandang lalaki ay may posibilidad na gumastos ng mas malaki para sa mga batang babae. Dalawang bangkaroteng gago lamang ang sapat na sa akin noon.'' 'Dalawang beses ka nang nagpakasal?'' Nabulalas si *Eric*, habang ang kanyang puso ay tumibok sa simpleng ideya ng isang kompetisyon. 'Hindi, pinilit ko sila, tanga. Pinirmahan nila ang lahat sa aking pangalan nang walang anumang gulo. Kailangan ang sertipiko ng kasal para sa legal na daloy ng pondo; kung hindi, hindi ako baliw na magpakasal kaninuman. Tao! Paa ko! Nakita mo na ba ang anumang lobo na nagpapakasal sa isang istik o meat loaf sa iyong buhay?'' Ang kanyang pagtatangkang pasayahin siya ay hindi nagbunga, dahil nagpatuloy si *Eric* sa kanyang pangangatwiran. 'Ang ating pagkain ay hindi isang humihinga, nabubuhay na nilalang. Bukod pa rito, siya ay guwapo at bata rin.'' Napabuntong-hininga si *Charlotte* at kinaladkad siya sa salaming kasing laki ng dingding. 'Tingnan mo, nasa ganitong uri ako ng lalaki. Ang mga tulad ng tore ng mga toothpicks ay hindi nakaka-impress sa akin.'' 'Magkapareho tayo ng iniisip!'' Ang sumabog na bulkan mula sa isang sandali ang nakalipas ay isang masunuring tuta na ngayon, masayang ikinukumpas ang kanyang buntot. Ngumiti si *Eric* sa malalim na kaugnayan ng kanyang lobo kay *Charlotte* at kinumpirma ito muli. 'Sinasabi mo ba ang totoo o isa lamang itong paraan upang patahimikin ako?'' 'Magpakamatay ka na lang!'' Itinulak niya siya at nagmartsa palabas ng silid, alam ni *Alpha* na nasira na naman niya ang kanyang mood. Nang isinara ni *Charlotte* ang pinto sa kanyang mukha bago matulog, siya ngayon ay nakaupo sa pag-aaral. Ang pagtingin kay *Noah* na may inggit habang si *Angie* ay nasa video call, ang kanilang pag-uusap ng pag-ibig ay nagpalalim ng pinsala ng pagtitiwalag. Pagkatapos ng walang kahulugang pag-scroll sa social media, nagpatugtog siya ng malungkot na musika at binuksan ang bote ng whiskey, ang kanyang matagal nang nawalang kaibigan ay sinamahan din siya sa mahirap na bahaging ito ng buhay. Isang abiso ang kumislap sa screen ng kanyang mobile phone, humikbi si *Rick* sa mga detalye ng balita. 'Posibleng mga lugar para sa Seremonya ng Kasal ni *Star Charlotte Lockwood*.'' Habang pinapanood ang mga larawang iyon nang mekanikal, isang pag-iisip ang sumagi sa kanyang isipan. 'Oo. Sa wakas, naintindihan ko na.'' Itinakwil niya ang kanyang mapagmahal na whiskey at tinawagan ang kanyang kaibigan. 'Gusto kong humiling sa iyo ng pabor, *Henry*.'' …. Sa kalagitnaan ng gabi, nagising si *Charlotte* dahil sa isang bangungot, ang mga eksena ng walang awa na pagpatay at pagsigaw ng mga tao ay nagpagalit sa kanya hanggang sa kaibuturan. 'Isang panaginip lang iyon.'' Sinubukan niyang palamigin ang kanyang sarili at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang dibdib, ang kanyang nanginginig na puso ay tumanggi na humupa. 'Alpha?'' Hawak ang *Mr. Bunny* sa kanyang mga bisig, nagtungo siya upang hanapin si *Eric*, ngunit walang laman na pag-aaral ang nag-welcome sa kanya. Pagkatapos ay kumatok siya sa silid ni *Noah* para sa ilang impormasyon, wala rin siya doon. 'Seryoso, *Alpha*?'' Ang kanyang takot ay dahan-dahang naging nagliliyab na galit, binagsak niya ang pinto sa galit. 'Hiniling ko sa iyo na matulog sa labas, at sinamantala mo ang pagkakataong ito upang lumabas para sa libangan. Napakatalino!'' Lumunok si *Charlotte* ng isang bote ng plasma para sa kanyang desyertong lalamunan, ang pagkasunog ng kanyang puso ay hindi humupa kahit kaunti. Ang pagtawag kay *Eric* ay laban sa kanyang marupok na ego, nagtanong siya sa guwardiya sa gate. 'Si *Mr. Eric* ay umalis isang oras na ang nakararaan kasama si *Mr. Noah*. Hindi ko sila tinanong sa mga detalye.'' Nagpasya siyang kunin ang kanyang klase sa umaga at naupo sa living area habang nakikipag-usap kay *Liam*. Gaya ng dati, ang kanyang pang-araw-araw na ulat ay nag-alis ng lahat ng tensyon mula sa kanyang isipan. Natulog na naman siya kasama ang kanyang *Bunny* doon. 'Ang stuffed animal na ito ay dapat sunugin sa lalong madaling panahon.'' Ang nakakasakit na ngalngal ni *Eric* ang nagising sa kanya sa umaga, oras na ng post office nang bumalik siya. 'Bakit?'' Hindi matutukoy ni *Charlotte* ang dahilan sa likod ng malupit na pangungusap na ito para sa kanyang hindi nakakasamang kapareha. 'Pinalitan ako ng masamang laruang ito. Gusto ko ang aking pwesto pabalik.'' Itinuro ni *Alpha* ang mga braso ni *Charlotte*, ang kanyang pagtatangkang agawin ang *bunny* ay nabigo dahil sa mga reflexes ng kanyang *Luna*. 'Ilayo ang iyong mga kuko mula kay *Mr. Bunny*.'' Ang kanyang mga pinalawak na kuko ay nagpagaan sa kanya na si *Rick* ay nasa parehong pahina din sa kanya. 'Dapat ikaw ay makipag-cuddle sa akin, *little one*. Sa halip, pinapaboran mo ang laruang ito.'' 'At least, hindi ito lumalabas nang hindi nagsasabi sa akin.'' Iniluwa ni *Charlotte*, ang kanyang isipan ay nag-flash sa memoryang ito, ang unang bagay pagkatapos ng pag-activate. 'Nasa labas ako para sa trabaho.'' 'OH, trabaho.'' Tumayo siya nang dahan-dahan, na pinapanatili ang matinding eye contact. 'Walang ganitong negosyo na Mayfair Disco, *Alpha*. Bukod pa rito, ang payat na taong iyon ay walang sariling kumpanya ng konstruksyon o tindahan ng alahas.'' Ang kanyang akusahang tono kasama ang tumpak na impormasyon tungkol sa kanyang kinaroroonan ay nagpahiya sa kanya. 'Sinusundan mo ba ako?'' Ang pagbubunyag na iyon ay kakaiba na nakakaaliw, gayundin ang nakakabahala. 'Kaya, alam mo kung ano ang aming pinag-uusapan?'' Maingat niyang pinatulis ang pag-uusap upang makuha ang buong senaryo. 'Una, Hindi. Ang aking *Sire* ay nagtatrabaho para sa akin. Ginagamit ng mga bampira ang kanilang mga alagad para sa gayong walang kwentang gawain. Pangalawa, muli Hindi. Ito ay isang panuntunan na ang isang *sire* ay hindi maaaring mag-espiya sa kanyang amo. Kaya sa susunod, pumili ng lugar ng kasiyahan nang maingat upang maiwasan ang makita.'' Napabuntong-hininga siya sa kaluwagan sa kanyang walang kamalayang pahayag. 'Walang opisina, ngayon.'' 'Bakit?'' Lumingon si *Charlotte* upang makita si *Alpha*, na sumunod sa kanya sa silid-bihisan. 'Pupunta tayo sa labas. Pagkatapos ng lahat, sinabi mo na ito ang aming maliit na bakasyon.'' 'Oh, kaya naaalala mo rin ang sinabi ko o hindi.'' Nang walang gaanong pagsalungat, sumang-ayon siya sa day off kay *Eric*, ngunit ang kanyang sigasig ay humina nang inilagay siya ni *Charlotte* sa kama. 'Hindi ka natulog kagabi!'' 'Mag-isa?'' Nag-pout si *Alpha* at iniunat ang kanyang mga braso. 'Mag-cuddle tayo!'' 'Hindi! Gaya ng sinasabi mo, walang gaanong hahawakan ngayon.'' Ang apat na oras na pagtulog na iyon ay talagang nagpasigla sa kanyang espiritu, na nagbibigay sa kanya ng sapat na enerhiya upang mabuhay ang shopping spree ni *Charlotte*. 'Bakit ka bumibili ng mga damit na iyon kung ang suot mo lang ay simpleng kamiseta at maong?'' Itinaas ni *Alpha* ang kanyang pag-aalala tungkol sa kanyang istilo ng pananamit, habang naghihintay pa rin siyang makita siya sa mga damit na binili niya sa Pack. Ang kanyang pagsusumikap bilang tugon ay sapat na upang patahimikin siya at sa loob ng dalawang oras, siya ay puno ng hindi mabilang na mga shopping bag. Ang pagtingin na parang isang naglalakad na tindig na may mga branded na bag, sumilip siya sa wristwatch. 'Ika-9:00 pm na, pumunta tayo sa ibang lugar.'' Si *Charlotte* na naglalakad patungo sa mga tindahan ng alahas, ay huminto sa kanyang mga track. 'Oo, tama ka. Nagugutom din ako.'' Itinuro niya ang kanyang mga hakbang patungo sa cafeteria, pinigilan siya ni *Eric*. 'Hindi doon. May booking ako para sa atin.'' 'Dapat magandang lugar iyon, *Alpha*. Hindi ako nakikipagkompromiso sa kalidad.'' Iniuunat ang kanyang mahigpit na kalamnan, tiniyak niya sa kanya. 'Huwag kang mag-alala, magugustuhan mo ito.'' 'Well, ayon kay *Henry*.'' Idinagdag ni *Rick* sa kanyang pahayag, at umalis sila patungo sa isang hindi kilalang destinasyon.