Hamon Tinanggap

Ang galing mo talaga, Jason. Pwede mo ba akong tulungan sa pag-aaral ko?" Parang naririnig pa rin ni Jason ang masayang boses na iyon sa isip niya, pero sa pagkakataong ito, nasa isang akademya siya. Iba't ibang estudyante na nakasuot ng itim at asul na kupya ay nag-uusap sa kanilang libreng oras nang walang pakialam, natagpuan ni Jason ang sarili na isa ring estudyante tulad nila. "Ang saya-saya kasama ka, Jason." Isang mainit na kamay ang dumapo sa balikat niya, nagulat siya at lumingon para makita ang lalaking gumugulo sa kanyang pagtulog. "Mallon?" Isang hindi pamilyar na pangalan ang lumabas sa kanyang labi. "Magkikita tayo mamayang gabi, Jason." Nagbago ang eksena, at nagsimulang magmadali ang mga hakbang ni Jason sa malalim na gubat. "Huwag kang tatakbo, Mallon. Naamoy kita!" Ang kanyang sariling nagbabantang boses ay nagdulot ng panginginig sa kanyang likod. "Nakuha kita!" Nagtatago sa likod ng puno, ang mabilis na puso ni Mallon ang naglantad ng kanyang pinagtataguan. Habang hawak ang kanyang leeg, inilabas ni Jason ang kanyang mga pangil at inatake si Mallon, ang kanyang pagmamakaawa ay umalingawngaw sa buong gubat. "Ikaw, ikaw ay isang halimaw. Huwag mong gawin ito sa akin. Masakit. Ahh!" "Hindi!" Nagising si Jason nang may nakakatakot na sigaw, ang kanyang dibdib ay humihinga na parang isang drill machine. "Mallon!" Ang mga ulap ng kadiliman ay naglaho mula sa kanyang mga mata at ang mga ulap ng mga taon ay sumugod sa kanyang isip. Ang panaginip na ito ay tungkol sa kanyang unang pagpatay, kung saan pinatay niya ang kanyang matalik na kaibigang si Mallon dalawang araw pagkatapos ng pagbabago. Bawat pangangaso, bawat sigaw, bawat pagpatay, ay nagningning sa kanyang mga mata, pinunit ang kanyang kaluluwa. "Tama ka, Mallon. Isa akong halimaw." Yakap ni Jason ang unan, ang mga luha ng dugo ay lumabas sa kanyang mga mata. Pagkatapos ay isang pagkaunawa ang tumama sa kanya nang husto. "Si Gamma Mathew ay mukhang kapareho ni Mallon. Siya ay....." Pumali si Jason sa lugar, ang kanyang takot ay naging madaling matanto, isang buhay na puwersa na gumapang sa kanya na parang ilang gutom na hayop. "Imposible. Ang reinkarnasyon ay hindi totoo." Lumubog ang kanyang puso nang tanggihan niya ang tanging posibleng dahilan para sa eksaktong mukha na iyon. "Hindi, hindi ito totoo. Hindi maaaring maging ganito kalupit sa akin ang langit." … Ang lumalaking pagmamahal ni Eric at Melinda at walang pagbabawal mula kay Charlotte ay nagpalungkot kay Liam, ang lahat ng kaguluhan na ito ay nagpatanda sa kanya na kalimutan ang kanyang sariling pagkasira ng puso. Sa listahan ng ilang mga kawalan ng pagiging isang sired na bampira, ang graphic na memorya ay nasa tuktok. Sampung taon ng mahabang relasyon ng pag-aalaga at paggalang ay sariwa sa kanyang isipan na parang unang araw, naramdaman niya ang mas malungkot sa nangingibabaw na kadiliman. Hinangaan niya ang lumulubog na araw nang mag-isa, ang tawa ni Rory ay nagmamay-ari ng liwanag sa kanyang puso. "Ang bigat ng kalungkutan ay maaaring mabawasan sa pamamagitan ng pagbabahagi nito sa isang tao, Sir Liam. Napakaikli ng buhay para gumugol sa kalungkutan." Si Amy, na namamahala sa pagkain ni Liam, ay hinanap siya sa kanyang lingguhang rasyon sa mahabang panahon at pagkatapos ay nakita siya sa gilid ng bangin. "Ang ilang mga lihim ay dapat manatiling nakabaon hanggang sa kamatayan, Amy. Ang kahihiyan ng pagbabahagi ng iyong kamangmangan ay nakamamatay." "Sinisi mo pa rin ang iyong sarili!" Bumuntong hininga si Amy at umupo sa tabi niya. "Alam ng Alpha at Luna na inosente ka. At bawat tao ay isang aral, matuto mula sa iyong mga pagkakamali at magpatuloy. Ganyan gumagana ang buhay." Hinintay ni Liam ang kalangitan at nagtanong. "Sampung taon na ang nakalipas, Amy, nakasuot ka ng puti upang parangalan ang pagkamatay ng iyong asawa. Dapat ka ring magpatuloy." Sa isang sandali, hindi nakapagsalita si Amy sa personal na pag-atake ni Liam, ngunit ngumiti siya sa kanyang kapaitan. "Galit ka kay Luna." Tumalon si Liam na parang nabangga siya ng bus. "Para sa iyong impormasyon, nakita ko siyang pupunta sa opisina ng Alpha." "Perpekto!" … Bilang isang nangungunang babaeng negosyante, tinanggap na ni Charlotte ang sukdulang pantasya ng isang negosyante: isang kagandahan na may talino. Huling tumingin siya sa kanyang propesyonal na kasuotan at naglakad patungo sa opisina ng Alpha nang may kumpiyansa. Ang pagiging madaldal ni Liam ay nagbigay sa kanya ng malabong ideya ng mga layunin sa negosyo ni Eric, sa sandaling nakuha ni Charlotte ang kanyang mga gamit, nagpasya siyang umatake. Nakakairita siya kay Maddy, kailangan niya ng maganda ngunit pangmatagalang sampal sa kanyang pekeng mukha. Nakatayo sa labas ng silid ng opisina, binilang ni Charlotte hanggang sampu at pagkatapos ay kumatok. "Oo!" Narinig ang propesyonal na tono ni Eric, pumasok siya sa silid nang may magandang kalooban, ngunit sinira ng presensya ni Melinda ang kanyang masayang pag-uugali. Dahil walang paraan para bumalik at ang nagulat na tingin ni Eric ay nagmamasid sa kanya, nagsimula si Charlotte. "Ito ang aking panukala para sa iyong kompanya ng konstruksyon sa Scotland, Alpha. Pakitingnan." Tinanggap ni Eric ang kanyang file at itinuro siya na umupo sa harap niya. Kumuha si Melinda ng dagdag na upuan at umupo sa tabi ng Alpha, ang kanyang natatagong poot ay nag-alab sa kanyang mga amber na orb. "Tatlongpung porsiyento ng pakikipagsosyo ay malaking kahilingan para sa isang kumpanya na walang negosyo dito sa England. Hindi ito kahanga-hanga, kaya para sa isang bagong kumpanya, maaari akong mag-alok ng sampung porsiyento na tubo sa pinakamataas." "Sinungaling!" Sa unang pagkakataon, pinuri ni Charlotte ang ugnayan sa pagitan nila dahil nararamdaman niya ang kanyang interes sa deal na iyon. "Tiyak na, walang halaga sa merkado ang aking kumpanya sa England, ngunit binubuksan ko ang sangay nito dito pagkatapos ng matagumpay na paglulunsad sa New York. Ang aking mga termino ng pakikipagtulungan ay nasa iyong interes, Alpha. Sa totoo lang, ang iyong organisasyon ay magiging referral sa loob ng limang taon, sa tingin ko ay hindi malaking hiwa ang tatlumpung porsiyentong tubo." "Mayroon na kaming maraming supplier sa Scotland, bakit ko pipirmahan ang deal na ito sa iyo?" Isinara ni Eric ang file at nagtanong ng panghuling tanong. Ngumiti si Charlotte sa loob, at sumandal habang inilalagay ang kanyang mga kamay sa mesa. "Dahil sinasabi ko!" Itinaas niya ang isang kilay at binigyan siya ng mapaghamong tingin. "Tapos na iyon." Humagikgik si Eric at iniunat ang kanyang kamay para sa isang handshake. "Deal." Hinawakan ni Charlotte ang kanyang kamay nang may mapagwaging ngiti. "Ipapaalam ko sa iyo kung kailan handa na ang mga papel." "Sigurado!" Bago umalis, binigyan ni Charlotte ng simpatiya na sulyap si Melinda, na tiyak na nasusunog na parang Impiyerno. "Simulan na ang laro!" Sinabi ni Melinda kay Charlotte, tumango siya bilang tugon. "Tinanggap ko ang hamon!"