Panalangin
Kahit na nakuha ni Jason ang pinakabagong balita mula sa mga miyembro ng Pack, pero buong gabi siyang nagpagulong-gulong sa kama.
Gumaling ang braso niya na parang himala, sigurado siya na dahil sa sariwang dugo na kanyang ininom, siguro sa unang pagkakataon sa loob ng isang siglo.
'Hindi ako makatulog.'
Itinabi niya ang kumot at lumabas, ang biglang lakas na dumadaloy sa kanyang mga ugat ay nagpagulo sa kanya. Gumagala sa mga walang laman na kalye, nakarating siya sa training ground.
'Bakit hindi siya natutulog?'
Nakita niya si Mathew na nag-eensayo mag-isa sa lupa, ang kanyang matigas at pi-nesel na mga kalamnan ay naligo sa pawis. Nagtago si Jason sa likod ng isang puno at sumilip sa kanya, isang alon ng simpatya ang dumaloy sa kanya.
'Talagang masipag na lalaki si Mathew. Dalawampu't dalawa na siya at hanggang ngayon, siya ay nag-aasikaso ng isang Pack mag-isa. Karapat-dapat!'
Hinangaan niya ang tanawin sa loob ng mahabang panahon, pagkatapos isang kakaibang pag-iisip ang sumagi sa kanyang isipan.
'Hindi pa nagkakaroon ng asawa si Mathew. Kaya may oras pa siya sa gabi.'
Sa hindi malamang dahilan, nakaramdam siya ng hindi mapakali sa kanyang dibdib, ang kanyang puso ay tumibok sa larawan ng masayang kasal na si Mathew kasama ang kanyang mga anak.
'Ang luho na ito ay para sa pamumuhay. Ako ay napaka-tanga.'
Isang walang laman na ngiti ang sumibol sa kanyang mukha, tumawa siya sa kanyang pag-unawa.
'Ang mga lobo na walang asawa ay karaniwang may masamang ugali, magiging maayos siya pagkatapos magkaroon ng asawa.'
Hiniling ni Jason sa kanya ang magandang kapalaran at umalis, isang palihim na ngiti ang kumalat sa mukha ni Mathew.
'Gumagana, gusto ng aking mate ang paraan ng aking itsura.'
Iniunat niya ang kanyang mga braso at nilinis ang kanyang hubad na katawan.
'Ang dagdag na oras ng pagsasanay sa gabi ay hindi masamang ideya, Bolt!'
Kinuha niya ang kanyang bag at nagplano para sa kanyang susunod na galaw sa 'Misyon na pagligawan si Jason!'
...
Maaga ng umaga, tinawag si Charlotte sa dinning hall ni Luna Lily.
'Gustong magdaos ng seremonya ng panalangin si Maddy para sa kanyang mga namatay na magulang. Pumunta ka, tulungan mo siya sa mga pag-aayos. Dapat na iparamdam natin sa kanya na siya ay nasa bahay.'
Hinawakan ni Charlotte ang kanyang mga kamao sa kakaibang utos na ito,
'Inangkin na ni Melinda ang Pack na ito bilang kanyang teritoryo, bakit niya kailangan ng anumang tulong?'
Hindi niya binigyan ng boses ang kanyang opinyon at naglakad patungo sa Pack ground.
'Oh my gosh, Liam. Hindi man lang kita nakilala. May sakit ka ba o ano?'
Ang masiglang boses ni Melinda ay gumapang sa kanyang mga tainga sa malayo.
'Ako ay isang sired vampire na ngayon, kaya ako ay mukhang ganito.'
Ang mapagpakumbaba na tono ni Liam ay tumugon sa kanyang tanong.
'Isang sired? Nababaliw ka na ba? Ano ang iniisip mo, Liam? Mas gugustuhin ko pang mamatay kung ako ikaw.'
Pinabilis ng komento ni Melinda ang kanyang hakbang, hinarap niya siya sa ngalan ni Liam.
'Si Liam ay ginawang vampire sa kahilingan ni Alpha. Ang pagkakaibigan ay higit pa sa pagkakakilanlan ng isang tao, Melinda.'
Sinulyapan ni Charlotte ang pulang mukha ni Liam, na nahihiya sa kamatayan.
'Nakikita ko na binago ni Eric ang kanyang pananaw tungkol sa mga sumisipsip ng dugo. Ang mundo ay sumulong sa isang napakasamang paraan.'
Tiniklop ni Melinda ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib at ngumisi.
'Ayaw ko ng anumang tagalabas sa seremonya ng panalangin ng aking mga magulang. Maaari kang umalis.'
Ang kanyang mapoot na titig ay pinalaki ng kanyang malupit na tono. Hindi pinansin ni Charlotte ang kanyang poot, at magalang na nag-alok ng ilang tulong.
'Naiintindihan ko ang iyong mga damdamin bilang isang ulila, ang pagkawala ng iyong mga magulang ay isang bagay na hindi mahuhulaan. Ang iyong mga sugat ay sariwa pa rin, hayaan mong tulungan kita na ayusin ang kaganapan.
Ang paghahanda para sa libing ng iyong mga magulang ay napakasakit ng puso.'
Bigla, ang sama ng loob ni Melinda ay naging luha sa kanyang mga mata. Hinawakan niya ang kamay ni Charlotte.
'Napakabait mo na tumayo sa aking tabi sa mahirap na panahong ito. Hindi ko maipahayag ang aking pasasalamat sa mga salita.'
Nakita ni Luna Lily ang kanilang nakakaantig na pagpapakita ng mga emosyon, at nagpasalamat sa Diyosa para sa pagpapalang ito.
'Napakasaya ko na kayong dalawa ay magkaibigan na ngayon. Ang magandang relasyon ay susi upang magkaroon ng matibay na Pack.'
'Hindi lang pagkakaibigan, Mom. Si Charlotte ay parang kapatid ko.'
Mahinhing itinama ni Melinda ang kanyang mother-in-law.
'Star ang tawag mo sa kanya, Maddy.'
Pinindot ni Charlotte ang kanyang kamay na idinagdag sa pahayag ni Melinda.
Pagkatapos ng seremonya, nagluto si Melinda ng tanghalian sa bahay ng Pack upang pasalamatan ang lahat.
'Ang iyong pagluluto ay pareho sa kapatid na si Jenna, parang isang mahika.'
Narinig ni Melinda ang pagpapahalaga ni Luna Lily sa kanyang mga mata na kumikinang sa luha.
'Sinubukan ko lang magluto ng isang bagay na nakakain, Mom. Talagang pinuri mo ako.'
Ininom ni Charlotte ang unang sipsip ng sopas, at tumingin sa paligid para sa isang lababo upang iluwa ito. Ang ordinaryong sabaw ng gulay na iyon ay halos hindi makapasa.
Gusto ni Charlotte na batiin ang panlasa ni Luna Lily sa pagkagusto nito.
'Kumakain ka, Star? Paumanhin, parang tanga ako, pero hindi pa ako nakakita ng isang bampira na kumakain dati.'
Nilunok ni Charlotte ang kutsarang iyon na may malaking kahirapan, at binigyan niya ng liwanag ang kultura ng bampira.
'Ang mga ipinanganak na dalisay na bampira na katulad ko ay maaaring kumain at uminom ng pagkain ng tao. Ang dugo ay isang pinagmumulan lamang ng lakas para sa amin.
Gayunpaman, para sa mga Royal, ang dugo ay hindi sapilitan upang mabuhay. Maaari nilang gastusin ang kanilang buhay sa minimum na pagkonsumo ng dugo.'
Ang detalyadong sagot ni Charlotte ay narinig na may malaking interes ng mga miyembro ng Pack sa hapag-kainan.
Sa kalaunan, nagtagumpay si Melinda na ibaling ang kanilang pansin pabalik sa kanya sa pamamagitan ng walang kapinsalang pagtatanong tungkol sa mga opisyal ng Pack, na kinikilala sila upang subukan ang kanyang paggaling.
'Hindi ba siya ang munting Matt, Mom? Siya ay isang masungit na munting bata lamang nang umalis ako. Sa katunayan, marami akong namiss.'
Nagpaalam si Liam pagkatapos ng seremonya, ngunit sa kalaunan, literal na siya ay nagliliyab. Naglalakad pabalik-balik sa kanyang cabin, siya ay nag-aalab sa galit.
'Ang babaeng iyon, ininsulto niya tayo at hindi ka naghiganti. Kahit man lang, maaari kang magreklamo kay Luna.'
Inagaw ni Liam ang fashion magazine mula sa mga kamay ni Charlotte, at sumigaw.
'Hindi mo rin ako tinutulungan. Ako ay binully at hindi mo ako pinaghigantihan. Galit ako sa iyo.'
Tumawa si Charlotte at kumumpas patungo sa sopa.
'Umupo ka, Liam. Hindi naman ganun kasama. Sa pangkalahatan, hindi gusto ng mga bampira ang mga bampira. Huwag mong sisihin si Maddy sa kanyang mga emosyon.'
'Oh! Ngayon Maddy na rin ang tawag mo sa kanya.'
Sumimangot si Liam, hindi niya inaasahan ang pagbabagong ito sa loob ng isang gabi.
'Ikaw ang huminto sa akin dito. Ngayon, kapag hinaharap ko ang bagay na ito sa aking sariling paraan, nagrereklamo ka.
Sabihin mo sa akin, ano ang gusto mo?'
Itinukod ni Charlotte ang kanyang baba sa isang kamay, nakatingin sa kanya.
'Hinaharap ito? Hinahayaan mo siyang manalo. Nakikipagkaibigan siya sa Mom at mga miyembro ng Pack ni Eric, at wala kang ginagawa para kontrahin ang kanyang suntok.
Talagang nagbago na si Melinda, Charlotte. Siya ay isang masama at mayabang na babae. Bukod pa rito, hindi siya yung Maddy na kilala ko dati.'
Tumango si Charlotte at kinilala ang kanyang mga pag-aalinlangan.
'Ang iyong obserbasyon ay hindi mali, Liam. Ngunit si Melinda ay isang hindi sigurado na teenager lang, isang drama queen para sa akin.
Sa loob ng mahigit isang daang taon ng aking buhay, nakita ko ang maraming Melinda sa aking bayan. Siya ay naghahanap ng atensyon at simpatya, hindi ako tanga para bigyan siya ng isang makatas na script para sa kanyang susunod na pelikula.'
Tumingin si Liam sa kanya sa pagkalito, ang kanyang mga mata ay lumuwa.
'Bakit hindi ko naisip iyon? Tama ka, Charlotte. Ako ay istorbo sa iyo.'
Sa wakas, bumaba mula sa taas ng emosyonal na pagsabog, bumuntong hininga si Liam at umupo sa tabi niya.
'Kaya, ano ang gagawin ngayon?'
'Manahimik ka lang at ngumiti sa kanyang mga kalokohan. Nangako ako sa iyong kaibigan na hindi ako pupunta kahit saan sa kanyang pagkawala.
Kaya, sa palagay ko ginagawa natin ito sa ilang sandali.'
Hinawakan ni Liam ang braso ni Charlotte at inilagay ang kanyang ulo sa kanyang balikat.
'Natatakot ako, ayaw kong matalo sa kompetisyon na ito.'
'Hindi ito isang digmaan, Liam. Hindi mo mapipilit ang sinuman na mahalin ka. Magtiwala sa tadhana!'