Seremonya ng Kasal
Kahit gabi na yung seremonya, tapos na lahat ng paghahanda. Niyakap siya ni Ava nang mahigpit, hindi man lang siya binigyan ng pagkakataon na ilapag ang mga bag niya.
"Nakapunta ka rin sa wakas, Charlotte!"
Hinaplos ni Charlotte ang likod niya nang matagal.
"Nagbago ka talaga. Perpekto! Ito ang pinakamagandang solusyon sa takot mong mareject. Ngayon, sigurado ako na hindi man lang iisipin ng mahal mo na iwan ka."
"Sino ba ang nag-uusap tungkol sa kalokohan na 'to?"
Isang gwapong lalaki ang lumabas mula sa kwarto, inakbayan si Ava, na para bang nagpoprotekta.
"Wala, mahal. Maupo ka!"
Umupo silang lahat sa sala na walang nagbago kahit ilang taon na ang lumipas.
"Siya si Charlotte, kaibigan ko, na kinwento ko sa'yo. Lagi siyang nasasaktan sa reaksyon ng kanyang soulmate pero nalutas na ang problema ngayon."
Naguluhan si Allen, na parang tinamaan ng kakaibang rebelasyon.
"Hindi siya yung Charlotte na pinakita mo sa akin. Grabe, sira na yung batang yun."
Umubo si Tiyo Tadd at pinigil siya ni Ava. Ngumiti lang si Charlotte sa sinabi nito at naglabas ng sobre mula sa kanyang bag.
"Nagmadali ako, kaya hindi ako nakabili ng kahit anong regalo. Tanggapin mo na lang itong konting bagay mula sa akin."
Sapat na ang bank statement ng account ni Ava para patigilin ang bibig ni Allen. Ang panunuya niya ay agad na naging panunuyo nang makita ang anim na digit na halaga.
"Pinapunta ko si Ava na imbitahan ka, dahil sa lahat ng bagay, ikaw ang kanyang matalik na kaibigan. Nakakalungkot na dumating ka lang sa oras at nawalan tayo ng gintong pagkakataon na magkakilala nang husto."
Ngumisi si Charlotte. Madalas niyang nakita ang pagbabagong ito sa mga nakaraang taon kaya sanay na siya dito. Nakita ang mukha ni Ava na namumula sa kahihiyan, kaya kinausap niya si Tita,
"Tita, luto na ba ang almusal?
Ang pagkain sa eroplano ay pangit, gutom na ako!"
…
Nakadalo na si Charlotte ng mga kasal noon pero espesyal ang araw na ito. Sumasabak ang kanyang kapatid sa bagong yugto ng kanyang buhay. Wala siyang pakialam sa matatalim na titig at masasakit na komento ng kanyang mga kapitbahay.
"Hindi ba't nakakadiri ang matabang baboy na 'yan? Talagang nag-ayos siya nang napakabilis."
"Ngayon, ang mga visual bombs ay maaaring maging mga Reyna ng kagandahan. Talagang mahiwaga ang hangin sa labas ng Kaharian."
Habang nakaupo sa gitna ng mga bisita, pinagpapawisan si Charlotte, sinisisi ang sarili na ninakaw niya ang spotlight ni Ava. Ito ang kanyang araw, dapat siya ang sentro ng atensyon pero 'Hindi!' mas nakita siya ng mga tao na karapat-dapat sa tsismis.
Lumabas din ang balita na mayaman siya. Sinamaan ni Charlotte ng tingin si Allen dahil nagkukumpulan sa kanya ang mga kasamahan niya.
"Dapat sana nagdala ako ng pera para mapigilan ang mga sakim na aso na ito."
Galit na galit si Charlotte na halos hindi niya napigilan ang sarili na sipain ang puwit ni Julian na hindi tumatanggap ng 'Hindi' bilang sagot.
"Nabalitaan ko na hindi ka pa nagkakaroon ng asawa."
"Oo!"
Sumagot si Charlotte ng isang salita lang, na pinipigilan ang kanyang pagkabahala.
"Nabalitaan ko na ngayon ang iyong kaarawan. Magkita tayo pagkatapos ng hatinggabi!"
Kinindatan niya at nag-gesture ng flying kiss, na nag-iwan sa kanya na hindi makapaniwala.
"Sumusumpa ako na magpapakamatay ako kung ako ay matatalo sa unggoy na ito."
Pinangako ni Charlotte sa kanyang mahal na Goddess Sanguis, na ang pagsamba ay ang simula ng Seremonya.
Pagkatapos ng panalangin, lumabas si Ava sa entablado kasama si Tiyo Tadd, na inilagay ang kanyang kamay sa kamay ni Allen. Ito ay isang pagpapakita na si Ava ay kanyang responsibilidad mula ngayon. Inaasahan ng kanyang mga magulang ang kanilang masayang pagsasama.
Kamukha ni Ava ang isang diwata sa kanyang simpleng puting damit. Ang ningning sa kanyang mukha ay lumalampas sa kumikinang na mga bituin. Nagpakita siya ng isang bouquet ng mga puting rosas bilang tanda na nanatili siyang tapat sa kanya noon.
Pagkatapos noon, nagpalitan sila ng mga kwintas na batong hiyas at inulit ang mga panata ng panghabambuhay na pagsasama. Pagkatapos ang huling ritwal ay ang pinaka-intimate: nagbahagi ng dugo sina Ava at Allen.
Isang sikat na kasabihan na ang dugo ng iyong minamahal ay ang pinakamasarap na lasa sa buong mundo. Ang isang patak nito ay nakakakontento pati na rin nakakaadik dahil nag-iiwan ito sa iyo na lasing, na naghahangad pa.
Sa huli, binati silang lahat habang humihingi sila ng mga pagpapala mula sa mga nakatatanda sa pamilya. Nang kumakain si Charlotte, alas-9:00 na ng gabi. Nang humingi ng paumanhin ang bagong kasal, sinamantala niya ang pagkakataong ito at umalis para magpahinga.
Ang kanyang emosyon ay magulo, gumugol siya ng susunod na tatlong oras na walang tigil na naglalakad. Hindi niya inakala na ang kanyang pinakamimithing araw ay darating nang ganito. Sumilay sa kanyang isipan ang alaala ng kanyang ika-60 kaarawan.
"Isa na akong matandang tatay, bakit hindi ako mukhang isa?"
Natutuwa sa paghingal, ngumiti si G. Williams (tatay ni Charlotte) habang tinatalian ang kanyang mahabang buhok.
"Mas mabagal tayong tumanda kaysa sa iba, cutie pie. Magtiwala ka sa akin, nakakainis ang pagiging matanda."
Itinali niya ang mga laso sa dulo ng kanyang tirintas, na tinapik ang kanyang balikat na tapos na.
"Gusto kong mamuhay nang malaya tulad ng mga babae sa mga pelikula. Mas bata sila sa akin pero kamukha ko ang isang bata sa harap nila. Kailan ako magiging isang magandang ginang tulad nila?"
.
Ngayon, nakatayo siya sa harap ng isang malaking salamin, na nakatitig sa kanyang sariling repleksyon, isang taong kakaiba para sa kanya.
"Dumating na ang araw, Charlotte. Mag-ingat ka!"
Upang maiwasan ang mga unggoy na iyon, tumalon siya mula sa bintana at pumunta sa sementeryo. Salamat kay Tiyo Tadd, ang libingan ng kanyang ama ay maayos na inaalagaan dahil ang mga panahong bulaklak ay namumukadkad sa tabi nito.
Inilagay ni Charlotte ang isang puting rosas na kanyang iningatan mula sa bouquet ni Ava at umupo.
"Ngayon ang aking kaarawan, Tatay! Mayroon akong lahat ng pera, negosyo, hitsura pero nag-iisa ako. Miss na miss kita, hindi ko gustong gugulin ang araw na ito nang wala ka."
Tumunog ang orasan ng 12:00 ng umaga sa panahon ng kanyang masaganang pag-iyak. Nakasagap siya ng ilang mga lalaki mula sa Seremonya na sumunod sa kanya kahit doon. Nakatitiyak na wala sa mga amoy na iyon ang tumatawag sa kanya, na isang pansamantalang ginhawa.
Kailangan niyang umalis agad, kung hindi ay pahihirapan ng mga hindi nag-asawang bampira na ito ang kanyang buhay. Nagpaalam si Charlotte sa kanyang Tatay na may pangako na bibisitahin niya siya sa Disyembre.
Pumunta siya diretso sa registration office at na-update ang kanyang status bilang 'Matanda', na nagbibigay sa kanila ng isang hibla ng kanyang buhok. Ang panuntunang ito ay isang siglo pa lamang ngunit walang nakakaalam ng dahilan sa likod ng tila walang pinsalang order na ito.
Pumunta siya pabalik sa bahay ni Ava at inayos ang kanyang mga bag para umalis.
"Dumating ka kaninang umaga at ngayon ay aalis ka na. Nagplano kami ng isang kaarawan para sa iyo."
Nabasag ang puso ni Tiyo Tadd sa kanyang biglaang pag-alis nang ipaalam niya sa kanila ang tungkol sa kanyang dalawang araw na pananatili noon.
"Napaka-ganda niyan, Tiyo. Pero may natanggap ako tawag mula sa trabaho. Emergency."
Sa kalahating puso, sinamahan siya ni Tiyo na may maraming mga pagpapala at isang kahon ng regalo na espesyal niyang inihanda para sa kanya.
"Ito ang aking talaarawan na isinulat ko para sa iyo, Charlotte. Maraming bagay na gustong sabihin sa iyo ni William pero hindi siya binigyan ng pagkakataon ng buhay para dito. Mahalaga na malaman mo ang tungkol sa iyong sarili. Manatiling ligtas!"
Nagpasya si Charlotte na basahin ang talaarawan na ito sa panahon ng paglipad ngunit ang pagkakamali ng pagsuri sa kanyang mga email bago, iniwan siyang walang imik. Ang kanyang inbox ay puno ng mga email ni Daniel, na nagbabanta sa kanya na sumakay ng eroplano patungong England kung hindi siya sasagot sa kanya sa susunod na labinlimang minuto.
Ito ang kanilang unang away dahil lang kay traydor Angie. Sinabi niya sa kanya ang tungkol sa kanyang paglalakbay sa kasal dahil nagsinungaling si Charlotte sa kanya tungkol sa mga bakasyon ng kanyang pinsan.
Isang oras na video call ang natapos sa mga larawan ng kasal ni Ava dahil hindi siya nagpapasya sa anumang mas mababa sa ganito.
"Mga lalaki! Ughh!"
Napagod sa paggawa na ito, natulog si Charlotte sa kanyang buong paglipad, nilaktawan din ang mga pagkain.
Bumalik sa dorm, medyo nag-refresh siya dahil nagpadala si Enzo ng unang batch sa loob ng dalawang araw.
Alas-12 ng tanghali nang magpasya siyang gamutin ang kanyang sarili ng isang mahal na pagkain. Pagkatapos ng lahat, hindi ka tumatanda ng 100 taong gulang araw-araw!
Kinuha ni Charlotte ang kanyang bag at nag-order ng taksi online sa kanyang paboritong restawran. Habang naglalakad patungo sa pangunahing gate ng hostel, medyo masaya siya, humuhuni din ng isang kanta ngunit isang pamilyar na mukha ang pumilit sa kanya na huminto…