Mga Bagong Problema

Halos nakalimutan na ni Charlotte 'yung trip kay Doctor sa loob ng isang linggo, tinapon pa nga 'yung card niya sa basurahan. Tinawagan ng manager niya si Propesor Asher na nag-ayos na sila ng panel ng mga top psychologist para sa kanya, hindi na kailangan pang kumunsulta sa isang local doctor. Mula sa wala, nagpadala si Ava ng email na nagsasabing, 'Tawagan mo ako!' Bilang pag-iingat, sanay si Charlotte na palitan ang kanyang impormasyon sa pakikipag-ugnayan bawat taon maliban sa email address na 'yon. Noong unang taon ng kanyang pagtakas, inimbestigahan din ang pamilya ni Ava. Kaya halos hindi na siya nakikipag-ugnayan sa kanya. Ngayon, nag-alala siya sa email na ito pero may isa pang problema na nangangailangan ng kanyang atensyon. Ito ay tungkol sa kanyang kaibigan na si Angie, na nagiging ugali na ang humingi ng pera. Katulad ngayon, 'Star, pwede ba akong makahingi ng isang daang libong dolyar please. Nangangako ako na ibabalik ko sila agad.' Alam ni Charlotte na 'yung 'agad' na 'yon ay hindi na darating pa dahil ang kabuuang utang niya ay nasa sampung daang libong dolyar na ngayon. Hindi naman malaking halaga para sa kanya pero bakit kailangan ng isang ulila na tulad ni Angie ng napakaraming pera? Lampas na ito sa kanyang lohika. Iniisp na harapin siya ngayong gabi, tinawagan niya si Ava. Ang pagtunog ng telepono ay nagpapabilis ng tibok ng kanyang puso, ang kanyang mga mata ay lumuha sa pamilyar na boses ng kanyang matalik na kaibigan. 'Charlotte, kumusta ka?' Lumunok siya ng husto, kinuskos ang kanyang mga mata, 'Okay lang ako. Ayos lang ba ang lahat?' 'Hulaan mo!' Ang boses ni Ava ay may halong walang kapantay na saya, 'Nahanap ko na ang aking soulmate.' 'Talaga!' Sumigaw si Charlotte katulad ni Ava, tumatalon sa kanyang kwarto. 'Sobrang saya ko para sa'yo, Ava! Kaya tinawagan mo ako para sa Seremonya?' 'Hindi pa ngayon, pagkatapos ng anim na buwan.' Nalungkot si Ava habang nagpapaalam sa kanya. 'Bakit? Labag sa tradisyon 'yon. Ayon sa mga patakaran ni Goddess, ang mga vampire soulmate ay dapat markahan at makipag-mate sa loob ng isang buwan' 'Isa siyang mandirigma. Nandito siya para sa bakasyon nang magkakilala kami. Pero hindi siya pinapayagan ng Vampire Academy na magpakasal, maaari lang tayong maghintay hanggang sa matapos ang kanyang pagsasanay.' Umupo si Charlotte sa kanyang kama, hawak ang unan sa kanyang dibdib. 'Kakatwa ito, Ava! Pwedeng maghintay ang kahit ano pero hindi ito pwede. Hindi tayo nakikipaglaban sa digmaan kung saan kailangan ang ganitong uri ng mga patakaran.' Naiinis si Charlotte pero ang sagot ni Ava ay nag-alala sa kanya, 'Kilala mo naman si Alpha Eric. Nasa plano pa rin siya ng world domination. Sinasabi ng mga tao na lumaki siyang walang awa pagkatapos ng kanyang bigong kasal.' 'Alam mo ang aming kasunduan, Ava. Huwag mong pag-usapan siya.' Pagkatapos ng kanyang pagtakas, tumanggi si Charlotte na makinig tungkol kay Alpha Eric. Siya ay isang ipinagbabawal na prutas para sa kanya. Anong silbi ng pag-uusap tungkol sa Buwan kung maaari mo lang itong sulyapan. 'Alam ko Charlotte pero mahalaga ito. Ang pagtatalo sa pagitan ng Haring Bampira at ni Alpha ay tumataas nitong mga nakaraang araw. Ang Hari ay wala pa ring anak at patay na ang lahat ng kanyang mga kapatid. May mga tsismis na inutusan ni Alpha King si Alpha Eric na lipulin ang mga Royal Vampire. Sampu na ang patay na lalaking miyembro.' Napabuntong hininga si Charlotte sa ganitong maruming politika, sa totoo lang ang kasakiman at pagnanasa ay walang katapusan! 'Kahit ano pa man, iparating mo ang aking pagbati kay Tiyo at Tita. Padalhan mo rin ako ng imbitasyon. Pupunta ako para dumalo sa iyong kasal.' Si Ava, na tumawag para kumbinsihin si Charlotte na pumunta, ay agad na sumigla sa kanyang paniniguro. 'Napakabait mo talaga, Charlotte. Akala ko diretso ka nang pupunta para dumalo sa mating ball sa katapusan ng taon. Pero pupunta ka para sa akin, hindi ko masabi kung gaano ako kasaya.' 'Paano ko palalagpasin ang pinakamalaking kaganapan sa iyong buhay? Kayo ang aking pamilya, Ava!' Binuksan ni Charlotte ang kanyang laptop, masayang naghahanap ng mga pormal na damit. 'Siyempre, ikaw ang aking soul sister na ninakaw ni Alpha mula sa amin. Well, karma is a bitch. Ang sarili niyang minamahal ay niloko siya at tumakas kasama ang kanyang boyfriend. Sa wakas, natikman niya ang sarili niyang gamot.' Tumigil ang pag-scroll ng mga daliri ni Charlotte, mahirap paniwalaan na iniwan siya ni Sophia pagkatapos ng kanyang pagsisikap na magpakasal sa Silver Moon Pack. Kakaiba! Sa pagkakaramdam ng kanyang pagkagulat, tinawagan siya ni Ava, 'Charlotte, nandiyan ka pa ba?' 'Oo, oo. Busy lang ako sa paghahanap ng mga damit dahil kailangan kong magmukhang pinakamaganda sa iba.' Ang pagbanggit sa kanyang kasal ay nagbago ng direksyon ng pag-uusap mula kay Alpha tungo sa mga paghahanda para sa malaking araw ni Ava. ... Halos 9:00 pm na nang nagpasya si Charlotte na tawagin na itong gabi dahil nagmamasid pa rin sa kanya si Gng. Nora. Inayos niya ang kanyang kumot nang mag-vibrate ang kanyang cellphone, nagpa-flash ang pangalan ni Angie. Sinagot ni Charlotte ang kanyang tawag para lang marinig ang kanyang nagpa-panic na boses, 'Star! Tulungan mo ako! Natigil ako sa Royal Casino. Pumunta ka, nasa panganib ang buhay ko.' Pumutol ang koneksyon pagkatapos noon. Naguluhan si Charlotte sa maikling tawag na ito pero sigurado siya tungkol sa isyu na may kinalaman sa pera. 'Mga hangal na tao!' Bulong ni Charlotte sa kanyang hininga at nagpalit sa isang pulang maikling damit, mabilis na itinali ang kanyang buhok sa isang mataas na buntot. Siguradong tinawagan siya ni Angie bilang garantiya, kaya dapat siyang magmukhang presentable upang makagawa ng isang impresyon. Nag-abang siya ng taksi papunta sa Casino at hindi nagpaalam sa pulisya dahil hindi rin sila nakikialam sa mga usapin ng may-ari ng Casino. Sa loob ng tatlumpung minutong biyahe, nagpadala si Angie ng tatlo pang voice note, na nag-uudyok sa kanya na magmadali. Nakarating si Charlotte sa buhay na buhay na gusali ng Casino sa isang marangyang lugar. Pinapasok siya ng seguridad bilang isang miyembro na nagngangalang Harry ay naghihintay sa kanya. 'Welcome, Star! Kaya ikaw pala 'yung gintong ibon na pinag-uusapan ni Angie.' Si Harry O'Brian ay isang kasosyo sa pagmamay-ari ng Casino, sikat sa kanyang mga masamang pamamaraan para sa mga may utang. Hindi na ginambala ni Charlotte ang kanyang paggalang at nagtanong sa kanyang matigas na tono ng negosyante, 'Magkano?' 'Matalinong babae!' Si Harry ay natigilan sa propesyonal na aura ng isang teenager ngunit dumiretso sa punto. 'Isang milyong dolyar.' Dahil sayang ang oras na tanungin siya kung bakit o kailan, binigay sa kanya ni Charlotte ang kanyang black card para sa pagbabayad. 'Nasaan si Angie? Gusto ko siyang makita.' Si Harry, na ang ngiti ay umaabot sa kanyang mga tainga na nagpapakita ng kanyang mga dilaw na ngipin, ay iniunat ang kanyang kamay, 'Halika, ganda! Uminom tayo.' Binigyan ni Charlotte ng masamang mata ang kanyang tiyan at ngumisi, 'Nakikipag-inuman lang ako sa mga kapareho ko.' Tumawa siya nang malakas, inalog ang kanyang ulo, 'Kung ganoon, dapat kang pumunta sa executive room. Ang kaibigan mong si Angie ay nakikipaglaro sa iyong mga kapareho.' Ibinalik ng kanyang wingman ang kanyang card at ginabayan siya sa 'pribilehiyong silid' na iyon. Ang pagmamasid sa tanawin doon ay nagpaginhawa sa kanya. Si Angie ay nakagapos sa dingding at ang pinaka-kilalang lalaki sa kanilang kolehiyo na si 'Rick' ay pinapalo siya ng latigo. Ang dugo ay tumutulo mula sa pulang guhit ng mga latigo, na inililihis ang atensyon ni Charlotte ngunit nagawa niyang sumigaw sa kanya. 'Tigil!' Nahuli ng kanyang pagsigaw ang atensyon ng grupo ng mga hindi kilalang lalaki. Ang kanilang mga nakatato na itaas na katawan ay hubad dahil nakasuot lang sila ng masikip na itim na pantalon na gawa sa katad. 'Ang lahat ng nandito ay may pahintulot, Star. Huwag mong sirain ang aming saya.' Tumingin si Rick sa kanya. Ang isa pa niyang kaibigan ay lumapit upang sabihin, 'Maganda ka, mahal. Halika, sumali ka sa amin.' Itinaas ng iba ang kanilang mga baso bilang imbitasyon. 'Magkano ang utang niya sa'yo?' Mass grave kaysa sa inaasahan niya ang sitwasyon. Ngayon, pinagsisisihan ni Charlotte ang hindi pagpapaalam sa kanyang front man. Sapat na ang dalawang maskuladong gwardya upang takutin ang mga payat na teenager. 'May utang siya sa amin ng dalawang gabi, maganda. Kaya mo bang bayaran siya?' Tumawa silang lahat. Kinulot ni Charlotte ang kanyang mga labi dahil magsisisi sila kung pumayag siyang gumugol ng isang oras kasama sila. Pero ang oras na ito ay hindi para sa anumang walang ingat na galaw. 'Paano ang tungkol sa mga escort para sa'yo?' Iginiit niya ang mga negosasyon ngunit ang nakatatanda, marahil ang pinuno ng gang, ay sinubukang makipag-usap sa kanya. Bilang isang reflex, sinuntok siya ni Charlotte sa kanyang mukha, na nagdulot ng pagdurugo ng ilong. Naglagay siya ng panyo sa kanyang dumudugong ilong, 'Ikaw, bitch! Vicky, kunin mo siya!' Ang Vicky na iyon ay dumating nang may bilis ng isang mamamatay-tao, naghanda si Charlotte para sa pag-atake ngunit biglang dalawang hitman ang dumating para sa kanyang pagliligtas. 'Alis, mga bata! Huwag sirain ang mapayapang kapaligiran ng Casino.' Pinrotektahan sila ng mga gwardyang iyon at sinamahan sila sa pintuan ng gusali. Binibigyan sila ni Charlotte ng tip para sa kanilang napapanahong serbisyo nang isang pamilyar na boses ang tumunog sa kanyang likuran, 'Malaking tip para sa mga bodyguard, astig! Ano naman sa akin na talagang nagpadala sa kanila para sa pagliligtas?' Lumingon siya upang makita ang taong akala niya ay hindi na niya muling makikita...