Kontra-Atake

Habang naghahanda ng mga legal na papel gamit ang mga internasyonal na patakaran, binuksan ni Charlotte ang kanyang laptop para magtrabaho. 'Anong klaseng desperadang babae ako?' Bumuntong-hininga siya at tumitig sa screen na walang iniisip. 'Ayoko nga kay Eric, tapos bakit ako nakikialam sa mga kalokohan ni Melinda?' Kinonsider ni Charlotte na sobrang lampa ng tanong na ito. 'Purihin ang aking pagiging palaban!' Umiling siya at pinuna ang sarili niya. 'Ang iyong 'Ako ang pinakamahusay' na slogan ay ipinakita sa iyo ang araw na ito. Anong silbi ng panunukso kay Melinda? Siya ang unang mate ni Eric, kaya siguradong mas malalim ang pag-ibig nila kaysa sa karaniwan. Anong iniisip ko?' Tapos, ang biglang tawag ni Luna Lily ay nagpa-alarma sa kanya, 'May ginagawang kakaiba si Melinda.' Dumeretso siya sa main kitchen gaya ng itinuro, mayroong isang pagtitipon ng mga katulong na nagaganap doon. 'Gustong ibahagi ni Maddy ang kanyang bagong plano para sa kahusayan sa trabaho ng mga omega. Halika na.' Nang makita siya na nakatayo na parang haligi sa pintuan, itinuring ito ni Luna Lily na pag-aalinlangan niya tungkol sa pagpupulong na ito sa bahay at tinawag siya. 'Napansin ko na ang mga omega ay hindi nagtatrabaho ayon sa kanilang potensyal dito. Ang planong ito ay makakatulong sa kanila na mapabuti.' Ipinakalat ni Melinda ang isang chart sa mesa at inihayag ang isang iskedyul ng tungkulin. 'Sa iskedyul na ito, ang bawat omega ay magtatrabaho ng dalawampung oras sa isang araw. Walang gawain ang hindi papansinin ng pamamaraang ito ng pamamahala sa oras, na tinitiyak ang malaking benepisyo sa interes ng Pack.' Napatingin si Charlotte sa mga kahabag-habag na mukha ng mga mahihinang omega na tiyak na kulang ang sahod sa kanyang opinyon, ang bagong panlilinlang na ito ay naghugas sa kanila. 'May suhestiyon ako, Luna. Maaari kaming mag-ayos ng labindalawang oras na iskedyul ng shift na may dalawang araw na bakasyon. Dahil sa kawalan ng kakayahan sa supernatural, ang mga omega ay madaling mapagod at magkasakit. Bukod dito, mayroon silang mga pamilya, kaibigan at personal na buhay din, magbibigay-daan ito sa kanila na gumugol ng ilang de-kalidad na oras kasama sila. Ang pagtatrabaho sa buong linggo nang walang pahinga ay magiging dagdag na pasanin sa kanila, bukod pa ang mga buntis at mga ina na hindi makapag-concentrate sa trabaho dahil sa patuloy na pag-aalala.' Walang ekspresyon ang mukha ni Luna, mahirap hulaan kung ano ang iniisip niya. 'Kung magpapahinga sila sa lahat ng oras, sino ang magtatrabaho, Star?' Binigyan siya ni Maddy ng masamang tingin at ngumisi, nagngangalit siya sa galit dahil ang pagtutol ni Charlotte ay nakakapagpabagsak sa bagong silang na negosyante sa kanya. 'Ang trabaho ay maaaring pantay na hatiin sa mga katulong dahil magtatrabaho sila ng maayos na may bagong lakas. Kahit ang mga makina ay nangangailangan ng pahinga para sa mas mahusay na pagganap, Maddy!' Habang nagtatalo silang dalawa sa mga kalamangan at kahinaan ng kanilang mga plano, itinaas ni Luna ang kanyang kamay upang pigilan sila. 'Nagpasya ako na gagamitin natin ang ideya ni Charlotte. Ang kanyang mungkahi ay batay sa mga katotohanan sa lupa na may malaking empatiya sa kanyang mga katrabaho sa Pack, ang pangunahing kalidad ng isang mabuting Luna. Magandang trabaho, Charlotte.' Ang atensyon ni Charlotte ay unang nahuli ng mga umuungol na mukha ng mga omega na natatakot sa desisyon ni Luna, pagkatapos ay inilayo niya ang kanyang tingin patungo kay Melinda na ngayon ay isang visual display ng lumang steam engine. Sa pagtatago ng kanyang pagkamuhi gamit ang pekeng ngiti, sinubukan niyang gumamit ng isa pang lansihin. 'Kung ang kanilang oras ng pagtatrabaho ay nababawasan, ang kanilang suweldo ay dapat na bawasan sa kalahati.' Bago pumayag sa kanya si Luna, nagmadaling nakialam si Charlotte. 'Ito ang pinakamahalaga at magagawa na bahagi ng aking mungkahi, Luna. Ang mga omega ay dapat bayaran ayon sa patakaran sa bawat oras. Mas maraming trabaho, mas maraming pera at hindi ito gagastos ng kahit isang sentimos na higit pa sa binabayaran na natin.' Pinuyos ni Melinda ang kanyang mga daliri sa kamao nang muling tanggapin ni Luna ang rekomendasyon ni Charlotte, ang kanyang galit ay sinusunog ang buong kusina na parang hindi nila kailangan ng dagdag na apoy para sa pagluluto. Umalis siya nang hindi nagsasalita ng isang salita, nagpaumanhin din si Charlotte pagkatapos ng isang oras dahil ang kanyang manager ay binubugbog siya ng mga mensahe tungkol sa isang hiwalay na seremonya ng pagpirma. 'Siguro naghihintay si Eric ng mga papel.' Napangisi si Charlotte sa kanyang pag-iisip, ngunit biglang natuyo ang kanyang lalamunan. Hindi niya napagtanto ang dahilan, ngunit naramdaman niya ang mga apoy ng init sa pagitan ng kanyang mga binti, isang pagnanais na hawakan ang sarili niya o gustong mahawakan ang nagpapabagsak sa kanyang isipan. 'Ano ba! Bakit ako biglang umiinit?' Ang kanyang mabilis na mga hakbang ay dinala siya sa opisina ni Alpha, ang kanyang mga pagtatangka na pamahalaan ang tsunami ng mga emosyon ay nagpapasuko sa kanya. Nang marating niya ang silid kung saan siya tinungo ng kanyang mga paa, nakarinig siya ng mahinang ungol. 'Ahhh!' Suminghap ang babaeng boses na iyon. 'Ikaw ay napakagandang hayop, baby.' Ang hangin ay tinusok ng mabibigat na ungol at paghampas ng laman, inabot siya ng isang sandali upang mapagtanto na boses iyon ni Melinda. Inilagay ni Charlotte ang kanyang nanginginig na kamay sa hawakan ng conference room, ang isa na walang soundproof facility. Ang kanyang puso ay dumagundong sa kanyang dibdib habang ang dugo ay tumutunog sa kanyang mga tainga. Sa ilalim ng usok ng mate-pull, kinailangan niyang kumalmot ang kanyang mga ngipin upang pigilan ang pag-agos ng mga alon ng primordial na pangangailangan. Napakarami ng pagnanasa, binuksan niya ang pinto, para lang madismaya. Dalawang madamdaming katawan ang magkasamang magkakaugnay na may pagkakagiliwan, nawala sa nagniningas na gutom. Si Melinda ay binaligtad sa mesa at si Eric ay bola ang lalim sa loob niya, na bumabagsak sa kanyang haba sa isang hindi makataong bilis. Ang pagpapakita ng kanilang malalim na pananabik ay naputol siya sa kawalan ng ulirat, ang kamay ni Charlotte ay lumipad sa kanyang bibig upang pigilan ang isang hindi sinasadyang sigaw. Sa susunod na sandali, lumabas siya ng silid, hindi alam ng mag-asawa na nakita siya. Tumakbo siya palayo habang ang kanyang tiyan ay gumugulo sa libu-libong buhol; ang kanyang paningin ay naging malabo sa mga luha. Pagkatapos, naging itim ito para sa kanya. Nang magising siya pagkatapos ng ilang sandali, natagpuan ni Charlotte ang kanyang sarili sa human bar, isang paubos na lalaki ang nakahiga sa ilalim ng kanyang mga paa. 'Anong ginawa ko?' Ang kanyang mga mata ay nagkaroon ng pinagmumultuhan na pagtingin sa patay na katawan, ang kanyang mga kamay ay natatakan pa rin ng dugo. Sa kasaysayan ng kanyang matino na mga taon, ito ang unang pagkakataon na nawalan siya ng kontrol sa kanyang madilim na bahagi. 'Hindi!' Tumingin si Charlotte sa isang catatonic stupor; ang kanyang isip ay manhid sa takot. Nagkulot siya sa isang sulok at niyakap ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib. 'Ako, ako ay isang mamamatay. Pumatay ako ng tao.' 'Ang pagpatay at pangangaso ay bahagi ng pagiging isang bampira, Star!' Isang mabait na boses ang umalingawngaw sa silid; nagulat si Charlotte mula sa pinagmulan ng mga nakakaginhawa na salitang ito. 'Casper!' Nagmadali siya pasulong at niyakap siya. 'Salamat sa Diyos, buhay ka. Nag-aalala ako sa iyo.' Isang kirot ng paghihirap ang pumasok sa puso ni Casper, ngunit matagumpay niyang itinago ito. 'Aasikasuhin ko ito. Bumalik ka.' Sa kanyang nakakaginhawang tono, pinakalma niya ang takot na puso ni Charlotte. 'Salamat!' Pinisil niya ang kanyang mga kamay nang may pasasalamat. 'Anuman para sa iyo, Star! Magkaibigan tayo bago pa ang problemang ito sa soulmate.' Ginabayan siya ni Casper sa banyo upang hugasan ang kanyang mukha at inalok siya ng inumin. 'Balansi nito ang enerhiya ng iyong huling biktima. Yakapin mo ang iyong pagkakakilanlan, Star. Ang pagtakas mula sa kadiliman ng iyong kaluluwa ay magkakahalaga sa iyo ng isang kapalaran.' Nakinig si Charlotte at tumango sa kanyang payo. 'Sa tingin ko kailangan kong baguhin ang mga aral ng pagpipigil sa sarili. Hindi ko na kaya.' Lilingon na sana siya para umalis; tinawag siya ni Casper mula sa likuran. 'Huwag mong hayaan na sakupin ka niya ng iyong nerbiyos, Star. Sa huli, mawawala ka lang sa sarili mo.' … Ilang guwardiya ang nakaluhod sa harap ng nagagalit na si Alpha Eric, na umaalingawngaw sa galit. 'Bakit mo binuksan ang mga pintuan? Sa pagkakaroon ng dalawang koponan ng gasolina, paano siya nakatakas nang hindi nakikita?' Dumating si Gamma Mathew na may USB, humihinga ng hangin. 'Ito ang CCTV footage, hindi ka maniniwala, Alpha.' Pinatugtog ni Mathew ang video sa laptop, kung saan kinailangan nilang panoorin ito sa mabagal na galaw upang mahuli ang pagkutitap ng anino ni Charlotte. 'Sa bilis na ito, tatawid na sana ni Luna ang hangganan ng estado hanggang ngayon.' Ang pagmamalabis ni Mathew ay lalo pang nagpagalit sa kanya, inihampas ni Eric ang kanyang kamao sa mesa. 'Hanapin ang mga nakapalibot na bayan ng tao, makipag-ugnayan sa seguridad ng paliparan at alertuhan ang ating mga espiya sa Vampire Kingdom. Gusto ko siyang bumalik ngayon!' Ang tono ni Alpha Eric ay nagpabilis sa bilis ni Mathew; tumakbo siya upang tuparin ang hinihingi ng kanyang Alpha. Ang pinuno ng mga mandirigma, si Julian ay pagkatapos ay pinatawad na may babala. 'Manalangin sa Diyosa na matagpuan si Charlotte sa susunod na dalawampu't apat na oras kung hindi man, puputulin ko ang iyong leeg bago ang sinuman.' 'Babalik na si Sire; nararamdaman ko siya.' Ang nagmamadaling pahayag ni Liam ay naging isang liwanag sa kalaliman ng kawalan, si Eric ay sumugod patungo sa mga hangganan ng Pack na umaasa sa kanyang pagbabalik