Masamang pag-atake
'Tara na sa bahay ko! Trust me, magugustuhan mo dun.”
Kahit mahal nila ang isa't isa at may mate-bond sila, ang Kaharian ng Bampira ay bawal pa rin kay Alpha Eric. Ang pagkamuhi sa lahi ng mga Bampira ay bahagi ng kanyang pagkatao, hindi niya kayang alisin ito kahit may bampirang mate siya.
Hindi niya inangat ang kanyang mga mata mula sa file at sumagot,
'Hindi, hindi tayo pupunta kahit saan.”
Nagulat si Charlotte sa kanyang matigas na tono ng Alpha, pagkatapos ay sinulyapan niya ang kanyang maikling bistida, na isinuot niya lalo na para kumbinsihin siya.
'Hindi ba ako kaakit-akit?”
Nanghihina dahil sa kanyang hindi pag-angat ng mood, itinagilid niya ang kanyang ulo at sinuri ang kanyang sarili sa salamin nang kritikal.
'Siguro, dapat akong pumunta sa beauty salon. Hindi rin maganda ang fitting ng bistidang ito.”
Pagkatapos punahin ang kanyang itsura sa loob ng mahabang panahon, nagpasya siyang magtanong muli.
'Isang araw lang 'yan, Eric. Please!”
Hinawakan ni Charlotte ang kanyang kamay at marahang pinindot ito. Kinindatan niya ang kanyang mga pilikmata para magmukhang malandi, ang mga kasanayang ito sa pang-aakit ay wala sa kanyang matuwid na isipan.
'Nagpadala ng babala ang Alpha King para sa isang paparating na digmaan. Kailangan ko ang aking presensya dito. Pinaplano ko ang mga mapagkukunan at estratehiya nang maaga.”
Pakinig na pakinig si Charlotte sa kanya at binasa ang file na may malaking interes. Ngunit ang isang paunang plano ay naghayag ng dahilan ni Alpha sa kanya. Huminga siya ng malalim at umupo sa tabi niya sa isang sopa.
'Napaka-dedikado mo naman, Alpha.”
Ikinulong ni Charlotte ang kanyang mga braso sa kanyang leeg at hinalikan ang kanyang pisngi.
'Ang demonyo ay nagmasaker ng mga tao nang higit sa isang beses. Ang kanyang istilo ng pagpatay ay nagmumungkahi na hindi siya perpekto.
Bukod pa r'yan, ang pakikipagdigma laban sa pinakamalakas na Pack sa Werewolf Community ay hindi laro ng bata. Walang digmaan sa isa o dalawang araw. Maaari tayong pumunta ng ilang oras at bumalik sa gabi.”
Isinara ni Eric ang file at ibinagsak ito sa mesa, ang kanyang dibdib ay umuungol na may mga pigil na ungol. Inalis niya ang kanyang mga braso at tumayo.
'Nakilala mo si Casper noong nakaraang buwan, at ngayon gusto mo siyang makita muli. Ang Pack na ito ang iyong tahanan, lahat ng iyong kamag-anak ay narito. Kaya, mag-focus ka sa iyong buhay, maliit.
Kalimutan mo ang bayan kung saan wala ka nang koneksyon.”
Kinuha niya ang kanyang mga papel at tumapak palabas ng silid. Nanatili si Charlotte sa kanyang kinatatayuan sa loob ng mahabang panahon.
'Nandoon ang mga magulang ko, Eric. Paano ko makakalimutan ang aking tahanan?”
Kinurap niya ang kanyang mga mata nang paulit-ulit, ngunit isang luha ang nakatakas sa mga hangganan at bumaba sa kanyang pisngi. Humihikbi si Charlotte at dinial ang isang numero sa kanyang cellphone.
'Maaari mong ayusin ang party nang wala ako, Ava. May kagyat na bagay sa Pack. Hindi ako makakasama sa iyo bukas. Humihingi ako ng paumanhin kay Tiyo Tadd para sa akin.”
Una, inalis niya ang hangal na bistidang iyon at malakas na sumumpa.
'Wala kang sentido sa istilo, Charlotte. Huwag ka nang magsuot ng anumang tulad nito.”
Ang reaksyon ni Alpha ngayon ay sapat na aral para sa kanya, kaya ibinigay niya ang kanyang mamahaling mga bistida sa mga batang babae na omega. Pagkatapos ay inalis niya ang kanyang bag at bumuntong-hininga, ang pananabik na makita ang kanyang kaluluwang kapatid ay napakalaki.
'Iniisip ko kung ano ang hitsura mo na may bilog na tiyan? Sobrang sama mo, Ava.”
Tumanggi si Ava na ipadala sa kanya ang pinakabagong mga larawan, dahil gusto niyang pumunta siya at batiin siya nang personal. Ang una niyang pagbubuntis ay nagpasaya sa kanilang pamilya, ngunit kailangan ni Charlotte na patigasin ang kanyang puso.
Naka-suot ng kanyang kaswal na magaspang na mga damit, gumawa siya ng magulong tinapay ng kanyang buhok at lumabas ng silid upang ipagpatuloy ang kanyang mga tungkulin. Ang isang oras na pahinga na ito ay nasayang na ang kanyang oras.
'Ano ang para sa tanghalian ngayon?”
Binubuksan niya ang iba't ibang mga kabinet ng kusina para sa mga suplay ng pagkain, nang may tumalon sa likuran niya.
'Ramla! Nakita siya ni Jason.”
Halos hindi napigilan ni Orion ang kanyang sarili sa pagbangga sa kanyang Luna at nagsalita nang nagmamadali.
'Nasa bahay ng kanyang asawa. Anong bago sa paghahanap sa kanya?”
Hindi nakuha ni Charlotte ang mga salita ni Orion at nag-isip.
'Naglalakad si Jason sa gubat kasama si Amy nang nakita niya ang kanyang katawan sa mga palumpong. Malamig at nasaktan si Ramla, Luna. Sumama ka sa akin.”
'Inanunsyo mo na ba, Alpha?”
Inutusan ni Charlotte ang mga katulong na simulan ang pagluluto ng beef stew at sumugod sa labas.
'Pumunta si Jason upang ipaalam sa kanya, ngunit abala si Alpha sa pagpupulong. Hindi siya nakakuha ng pahintulot na makapasok sa opisina ni Alpha.”
'Imbitahan mo ang head Priest Flora sa ospital ng Pack. Si Ramla ay isang mangkukulam, hindi siya mapapagaling ng agham medikal.”
Ang ideya ng pagkontak sa Vampire Castle ay nag-flash sa kanyang isipan, inalis niya ito kaagad.
'Galit si Eric nang walang anumang dahilan. Hindi niya ito magugustuhan.”
Ang kondisyon ni Ramla ay mas masahol pa sa kanyang naisip, mahina ang kanyang paghinga, dumudugo ang dugo sa kanyang noo.
'Ang Demonyo.”
Nakaukit ito sa ulo ni Ramla na may matalas na kutsilyo, sinusubukan ng mga doktor na iturok ang mga karayom sa kanyang mga kamay para sa drip, ngunit matigas ang mga ito, na parang nagyelo dahil sa lamig.
'Hindi pa naman taglamig. Bakit siya nagyeyelo?”
Lumingon si Charlotte at sumigaw.
'Julian? Nasaan siya?”
Ang magulong ward boy mula sa karamihan ay tumakbo upang tawagin si Julian mula sa kanyang bahay, ang kanyang kawalang-pananagutan ay nagpalaho sa kanyang galit.
'Paano siya wala dito? Hindi ba niya maramdaman na ang kanyang minarkahang asawa ay nasa bingit ng kamatayan?”
Sa kabutihang palad, dumating ang head Priest Flora sa kagyat na paunawa at hiniling sa lahat na lumabas maliban kay Charlotte.
'Ikaw ay isang Royal vampire. Kailangan ko ang iyong lason upang iligtas ang kanyang buhay.”
Hindi siya sang-ayon sa pag-siring ng isa pang bampira, ngunit ang pagkaseryoso ng tono ng Pari ay nagpatahimik sa kanya.
Sinlaslas ni Charlotte ang kanyang mga braso at pinunan ang pilak na tasa na ibinigay sa kanya ni Flora at tumayo sa sulok. Binigkas ng Pari Flora ang mga talata mula sa banal na aklat at humihip sa dugo.
Pagkatapos ay hinaluan niya ng isang walang kulay na likido. Sinusuportahan niya ang ulo ni Ramla at sinubukan siyang pakainin. Ngunit ang gamot ay nasayang dahil hindi ito kayang lunukin ni Ramla kahit nasa kanyang mga pandama.
'Purihin ang Moon Goddess. Ito ay isang bukas na hamon sa kalikasan. Bigyan mo ako ng hiringgilya.”
Sinuri ng Priest Flora ang bibig ni Ramla at umiling, dahil kailangan niyang ulitin ang proseso upang ihanda ang susunod na dosis. Ang pag-iniksyon nito sa braso ni Ramla ay agad na pinalabas ang kanyang paghinga.
'Ito ay isang madilim na salamangka. Kaya ko…”
Ang pinto ng pribadong silid ay bumukas ng isang nagbabantang ungol, ang kalahating lumipat na si Julian na nakasuot ng shorts ay pumasok sa silid.
'Mate!”
Tumalon siya mula roon at direktang lumanding sa katawan ni Ramla, na sinisigurado siya sa kanyang yakap.
'Akin!”
Umiyak si Julian sa tuktok ng kanyang baga, naramdaman ng buong Pack ang paghihirap sa kanyang nagluluksa na boses. Inilagay ni Flora ang kanyang kamay sa kanyang ulo at nagsalita sa malumanay na boses.
'Pasyensya, lobo. Maniwala ka sa Moon Goddess. Mag-aayos ako ng seremonya ng panalangin para sa iyong mag-asawa.
Ang Pack na ito ay nasa malungkot na aura ng madilim na enerhiya. Dapat magtipon ang lahat upang makakuha ng mga pagpapala mula sa Langit.”
Umalis siya na may kakaibang diagnosis ng siglo, nawalan ng pasensya si Charlotte at sumabog sa opisina ni Alpha sa isang split second.
'Humihingi ako ng paumanhin sa pag-istorbo, ngunit mayroon kaming mahalagang bagay na tatalakayin.”
Kinaling ni Alpha ang kanyang mga mata sa presensya ng isang bampira, ngunit hindi niya pinansin ang matandang 'yon at hinila palabas ang kanyang asawa.
'May umatake kay Ramla.”
Binigyan niya ang sneak peek ng mga naunang kaganapan, sumabog si Eric sa ospital.
'I-secure ang mga hangganan at imbestigahan ang mga tao sa dalawampung milyang radius ng lugar kung saan siya natagpuan.
Siguradong napansin ng isang tao ang umaatake.”
Inaliw niya si Julian, na umiiyak na parang bata
'Kasalanan ko, Alpha. Dapat ko siyang protektahan. Ang aking asawa ay kinidnap mula sa kanyang tahanan, paano ko haharapin ang Moon Goddess pagkatapos nito?
Hindi karapat-dapat si Ramla sa isang walang silbing tae na tulad ko.”
Sa kanyang rant, nag-ulat sina Gamma Mathew at Jason kay Eric.
'Hinanap ni Jason ang lugar at natagpuan ang sulat na ito, Alpha.”
Dala ni Jason ang isang bag na puno ng mga ebidensya, ngunit pinili niyang ipakita muna ang isang pulang sobre.
'Inanunsyo sa akin ng aking mga espiya kamakailan na tinanggap ng Silver Moon Pack ang isang pambihirang mangkukulam bilang isang miyembro ng Pack. Kaya naisip ko na ang isang maliit na regalo ay hindi ako masasaktan.
Ang kondisyon ng mahihirap na batang babae na ito ay sulyap ng aking mga paghahanda, Alpha Eric. Marami akong surpresa para sa iyo. Hanggang noon, tanggapin ang aking taos-pusong pagbati sa pagkamatay ng iyong mahalagang miyembro.
Alam ko na nawasak ko ang iyong lihim na sandata laban sa akin, at galit ka, ngunit huwag kang mag-alala. Magkikita tayo agad.”