Pag-uwi

'Ayos lang ba?" Tanong ni Charlotte habang tinatanggal ang kanyang kumot. 'Mag-impake ka na, Charlotte. Ang pangarap kong kasal sa tag-init, mangyayari na!' Ang kanyang mukha ay nagniningning sa saya na parang puno ng buhay, kasiyahan, at tagsibol. Parang nasa ulap si Charlotte. 'Ang swerte mo naman! Paano nangyari 'to?' Malaking pantasya ni Ava ang magkaroon ng kasal na may temang beach. Ang kanyang listahan ng gusto, scrapbook, at pati na rin ang review book ay puno ng mga litrato at pag-aayos ng Seremonya. Lahat ay nakaplano mula sa lugar hanggang sa damit, ang kulang na lang ay ang groom. Si Ava ay parang isang umaawit na hayop na nagpapagising sa gabi, nagsasalita ng malakas, 'Nanalo si Allen sa labanan ng kamay sa kamay sa Academy. Bilang gantimpala, inaprubahan ng kanyang trainer ang kanyang leave application. Ang seremonya ay sa Sabado.' 'Ano! Ngayong Sabado?' Nagulat si Charlotte sa pagkaapurahan na ito pero makatuwiran naman. 'Uuwi siya sa bahay sa loob ng isang linggo pagkatapos lilipat na ako sa kanya. Nag-sign up ako para sa pagsasanay ng mga mandirigma.' Well, bagong-bago 'to kay Charlotte dahil mahigpit ang mga pamantayan para sa mga babae. Kailangan talagang naghirap si Ava para sa spot na ito. 'Double congrats, Ava! Ito na ang best case scenario. Pwede na kayong magkasama ng ganito.' Isang oras na detalyadong pag-uusap ang natapos sa ilang mga pangako. Nag-order na rin si Charlotte ng kanyang damit pero ang petsa sa kalendaryo ang nagpapaalala sa kanya ng pinakamahalagang araw sa kanyang buhay, ang kanyang kaarawan. Ika-17 ng Hulyo ay ang kasal ni Ava at kinabukasan ay ang kanyang ika-100 kaarawan, ang opisyal na unang araw bilang isang adulto; ang isa na karapat-dapat makipag-isang dibdib at markahan, nakarehistro sa talaan bilang isang dalaga. Ang kanyang sigasig ay naglaho na parang bula, umupo siya, nakakapit ang kanyang tuhod sa kanyang dibdib. Kanina lang, malapit na siyang magkaroon ng maayos na relasyon at biglang, lahat ay naging abo. Isang hindi kilalang takot ang lumapit, isang matingkad na larawan ng kanyang minamahal na minamarkahan siya ang nagpagulo ng kanyang tiyan. Ang isa sa kanyang uri, marahil ay isang mandirigma tulad ng kaluluwa ni Ava, na naghihintay sa kanya ng mahigit isang dekada. Ang larawang iginuhit sa kanyang isipan ay puno ng makulay na emosyon ng pag-ibig at inosenteng mga inaasahan pero ang kawalan ng laman ng kanyang puso ay hindi kayang pasiglahin ang mga imahinasyon na iyon. 'Ano ang ginawa niya sa kanyang itinakdang mate?' Ang tanong na ito kasama ang mga bangungot na alaala ng nakaraang malapit na relasyon ay nagulat sa kanya. Dapat sana ay naghintay siya sa kanya, hindi na banggitin ang pananatiling tapat sa kanya. Sa pagtingin sa kanyang sarili na hindi karapat-dapat isuot ang marka ng kanyang minamahal, nag-iisip si Charlotte tungkol sa posibleng pagkadismaya sa kanyang mga mata. Doon lumitaw ang isang malakas na determinado na boses mula sa alaala na nakabaon sa kalaliman ng libingan ng kanyang puso. 'Ikaw ay akin! Walang sinuman ang maaaring magmarka sa iyo maliban sa akin. Tigilan mo na ang pag-iisip tungkol sa rascal na iyon, papatayin ko siya.' Biglang humagalpak si Charlotte sa pagtawa, mga luha na umaagos sa kanyang mga pisngi. 'Naging tanga ako sa paniniwala sa kalokohang ito.' Nalunod sa pagkaawa sa sarili, nakatulog siya. Natagpuan niya ang sarili sa malalim na gubat, ang Buwan ng Crescent ay kumikinang sa kalangitan. Hindi pamilyar sa kanya ang gubat, kaya nagmadali siya patungo sa kumikislap na ilaw bilang patunay na may nananatili roon. Nang biglang tumama sa kanyang tainga ang tunog ng pagkaluskos na humahampas sa napakalawak, dumadagundong sa kanyang puso, May sumusunod sa kanya! Ang hindi mapakaling ito ay dumulas pababa sa kanyang gulugod, na nagpapabilis sa kanyang bilis. Habang mas tumatakbo siya palayo, mas lumiliit ang distansya sa pagitan nila. Naramdaman niya ang mainit na hininga sa kanyang leeg na may matulis na ngipin na tumutusok at sumigaw. 'Charlotte, gising! Panaginip lang 'yan. Gising na!' Paulit-ulit na kinurap ni Charlotte ang kanyang mga mata para makapag-adjust sa liwanag sa kanyang silid. Ginugulat siya ni Angie para mabawi ang malay. Hinawakan niya ang kanyang leeg na walang pinsala pero ang sakit ng kagat na iyon ay napakasakit pa rin. Nalungkot ang kanyang puso sa pagka-realize pero tinanggal niya ang lahat ng pakiramdam na pinangalanan itong flashback ng kanyang malayong memorya. 'Natakot ako sa panaginip ko, Huwag kang mag-panic.' Pinagaan niya ang loob ni Angie na ang puso ay tumitibok sa bilis na 100 milya/ minuto. 'Ok ka lang ba talaga? Oh Gosh! Ang sigaw mo ay napakasakit at walang magawa. Hindi sana kita iniwan.' Si Angie ay dumadalo sa tatlong araw na workshop ng serbisyo ng boluntaryo para sa orphanage kung saan siya lumaki. Ngumiti si Charlotte para kumbinsihin siya at sinimulang gawin ang kanyang kama. 'Hindi mo kasalanan, Angie. Kumusta ang trip mo? Dapat Sabado ka pa nakabalik.' 'Maayos naman ang lahat. Actually, kailangan ng accounts section ang serbisyo ko, kaya bumalik ako para kunin ang lappy ko.' 'Cool! Aalis din ako sa loob ng isang linggo dahil ikakasal ang pinsan ko.' Ipinaliwanag ni Charlotte ang buod ng kanyang biglang pagbisita. Pagkaalis niya, nag-impake ng kanyang mga bag si Charlotte at pumunta sa kanyang Mansion upang pamahalaan ang workload sa kanyang pagkawala. Kinukuha niya ito bilang isang apat na araw na biyahe na may dalawang araw para sa paglalakbay, na inuutusan sila na ipagpatuloy ang kanyang buwanang plano. Dahil aalis na si Daniel papuntang New York, hindi niya sinabi sa kanya ang tungkol sa kanyang biyahe dahil hihilingin niya ang mga larawan ng kaganapang iyon. Mahirap itago ang mga bagay sa kanyang mga mata. Nakaset na ang lahat. Sumakay siya sa isang komersyal na flight papuntang England, ang kanyang tinubuang-bayan. May halo-halong emosyon na nagpapakalasing sa kanya sa pag-alaala ng mapait na matamis na sandali at sa kanyang tatay, na hindi niya nabisita sa huling siyam na taon. 'Sampung puntos para sa aking pagmamalasakit sa anak. Pasensya na po tay, sana nanonood ka sa mga tagumpay ng iyong anak mula sa Langit.' Sa kanyang siyudad, hindi pa rin kilala si Charlotte, isang karaniwang babae na walang titulo ng Madam o Boss. Napakaginhawa na maramdaman ang kasaganaan ng kalayaan. Nag-order siya ng taksi at sumisikat na ang araw sa Silangan nang sa wakas ay makarating siya sa Kaharian ng mga Bampira. Tumanggi ang mga opisyal ng seguridad na kilalanin siya dahil ang kanyang lumang ID ay tinanggihan dahil sa nakikitang pagkakaiba sa kanyang hitsura. Ang mga marka ng daliri ay tumugma sa wakas ay nakumbinsi sila at binuksan nila ang mga pintuan para sa kanya. Sa hindi inaasahan, naghihintay sa kanya si Tiyo Tadd sa hangganan. 'Maligayang pagdating sa bahay, Prinsesa!' Sa kabila ng lahat ng paghahanda para sa Seremonya, nagawa niyang tanggapin siya ng personal. Naantig si Charlotte sa kanyang matamis na kilos ng pag-aalaga. Ang kanyang puso ay umaapaw sa init ng kanilang dalisay na tapat na pagmamahal…