Utang sa Buhay

'Naligtas ka ni Alpha Eric?! Yung kilalang mamamatay-tao na pumatay sa mga Royal natin?! Charlotte, nagbibiro ka, 'di ba?' Hindi makapaniwala si Ava sa kwento niya na kailangan niyang ulit-ulitin. 'So, ang ibig mong sabihin, nag-moral police si Alpha at sinentensyahan pa ang sarili niyang mga mandirigma para sa isang bampira? Kalokohan!' Nadine-deny si Ava. Sa kaharian nila, si Alpha Eric ay itinuro bilang paksa para maikalat ang kamalayan tungkol sa hindi mapigilang gutom niya sa pagpatay. Isang walang awang pinuno na nabubulag sa pagkalasing ng kapangyarihan. Sa ngayon, siya ang pinuno ng Werewolf Council at susunod na layunin niya ay ang Royal Throne, na pinalawak ang kanyang pamamahala sa buong kaharian. Paano siya magkakaroon ng oras sa abalang iskedyul niya para tulungan ang isang walang kwentang bampira? Mahirap paniwalaan ang posibilidad na iyon. Pero ang pera na pitong libong dolyar ay patunay sa sinabi ni Charlotte. Kaya sa unang pagkakataon sa kanilang buhay, nagkaroon ng masaganang pagkain ang pamilya ni Ava, salamat kay Charlotte. Nagtataka si Tiyo Tadd tungkol sa ganitong kalaking pera, pero nagsinungaling siya na may full time job siya sa isang mamahaling hotel. 'Magandang oportunidad ito, Charlotte. Ang aming mga pinakamahusay na hiling ay kasama mo. Siguradong ipagmamalaki ni Kapatid Carl ang kanyang munting prinsesa.' Binendisyunan siya ng mga magulang ni Ava para sa isang bagong kabanata ng kanyang buhay. Walang ideya si Ava tungkol sa kanyang plano kaya hinabol niya ito pagkatapos ng hapunan. 'Anong bagong trabaho? Nag-quit ka sa bar para maging tagalinis sa school. Anong kalokohan itong bagong full time work?' 'Pupunta ako sa Silver Moon Pack. Kailangan kong suklian ang pabor ni Alpha.' Puno ng kabaitan ni Alpha ang puso ni Charlotte, ang kanyang desisyon ay resulta ng labis na paghanga sa marangal na pinuno na ito. Di tulad niya, hindi fan si Ava sa kanyang ideya ng pagbabayad. 'Baliw ka na ba? Papatayin ka nila kapag pumunta ka doon. Buti na lang, ligtas ka ngayon, pero 'wag mo nang ituloy pa. Tayo ay ipinanganak na magkaaway, huwag pumili ng daan na tiyak na magtatapos sa pagkawasak.' Tama si Ava tungkol sa pag-unlad na ito ngunit bulag si Charlotte sa kabutihang-loob ni Alpha. 'Overthinking ka lang, Ava. May siyam na taon pa ako bago ang kasal ko. Gagamitin ko ang oras na ito para paglingkuran ang pamilya ni Alpha. Alam mo naman na hindi ako walang utang na loob. Naalala mo? Palaging sinasabi ni Tatay na dapat nating bayaran ang pinakamaliit na pabor, huwag nang banggitin ang utang na buhay na ito.' Naging persistente si Charlotte hanggang sa pagpapatupad nito. Naisip din niya ang mga posibilidad ng isang bampira na naninirahan sa werewolf pack, ngunit ang ugali ni Alpha ay naghihikayat sa kanya na ipagpatuloy ang kaayusan na ito. Ang kanyang orihinal na plano ay magtrabaho bilang lingkod sa pack house, dahil ito lang ang serbisyo na maibibigay niya bilang kapalit. Pagkatapos ay pumasok sa kanyang isipan ang tungkol sa kanyang pamilya. Walang impormasyon si Charlotte tungkol sa bagay na ito kaya tinanong niya ang kanyang tunay na lakad na ensiklopedya: Ava. 'Dalawampu't limang taong gulang na si Alpha Eric. Syempre kasal na siya at may mga anak. Ang kanyang personal na buhay ay hindi dokumentado, ngunit sigurado ako tungkol sa kanyang kasal dahil di tulad natin, natatagpuan ng mga werewolf ang kanilang soulmates sa kanilang ika-18 kaarawan. Maiisip mo na ang isang malusog na lalaki na katulad niya ay magkakaroon ng tatlo, apat na anak sa pitong taon ng pagiging kasal.' Ang rebelasyon ni Ava ay nakakasakit sa kaluluwa para kay Charlotte, ang pag-iisip na may pamilya siya ay nagpalungkot sa kanya. Pero ano ba ang iniisip niya? Si Alpha Eric ay magbibigay ng isang sulyap sa isang visual bomb na katulad niya, imposible! Inilibing niya ang mga pangarap na iyon sa kanyang puso, at naghintay ng ilang araw upang makita kung tinanggap ni Alpha ang kanyang kahilingan na huwag magpadala ng ulat sa mga opisyal. Pagkatapos ng isang linggo, nakumpirma niya na si Alpha ay isang lalaki ng kanyang mga salita. Talagang tinupad niya ang kanyang pangako sa isang hamak na nilalang na katulad niya. Nag-usbong ito ng isang lotus ng pag-asa sa kanyang puso. Siguro hindi siya nagkamali habang sinusuri siya, siguro hindi siya kasing sama ng sinasabi ng lahat. Gaya ng kasabihan, ang ilang mga tao ay sinisiraan ng kanilang mga kalaban upang sila ay magdusa mula sa pampublikong poot. Sa gitna ng mga pag-asa at babala, naghanda si Charlotte ng isang cute na basket sa tulong ng mga DIY crafts videos, na isang tanda ng kanyang taos-pusong emosyon. Posible ito sa tulong ng cellphone ni Ava, na nakuha niya bilang regalo sa kaarawan mula sa kanyang ina. Plano niyang punuin ito ng mga sariwang prutas upang ipakita ang kanyang tapat na mga hiling para sa kanyang makulay na hinaharap. Hindi siya bumili ng anuman mula sa lokal na merkado dahil ito ay magiging kahina-hinala sa seguridad sa hangganan. Si Alpha ay nagsimula nang magsalita tungkol sa magandang relasyon sa pagitan ng mga bampira at lobo, hindi siya tanga upang sirain ang pagkakataong ito ng mas mahusay na hinaharap. Ang isipan ni Charlotte ay paulit-ulit na naglayag patungo kay Alpha, ginugol niya ang buong linggo na iniisip siya. 'Maaalala niya kaya ako? Paano siya tutugon pagkatapos makita ako sa liwanag ng araw? Kadidiri kaya ako gaya ng lahat?' Ngunit ang kuryusidad na makita ang kanyang mate ay napakalaki. Syempre magiging maganda siyang babae, pero gusto pa rin niyang makita kung anong uri ng babae ang nakakuha ng espesyal na lugar sa puso ni Alpha. Inisip niya na sapat na ang manatili sa kanyang tabi kahit bilang isang katulong, kahit papaano makikita niya siya araw-araw. Umalis si Charlotte pagkatapos ng pagsikat ng araw, nang mahimbing na natutulog ang kanyang mga roommate. Ito ay upang maiwasan ang hindi kinakailangang paghaharap. Ininform niya lang si Ava na pinagkakatiwalaan niya; kung hindi, ang balitang ito ay kakalat na parang sunog sa kagubatan doon. Masarap ang sikat ng araw, humuhuni siya ng isang kanta habang dumadaan sa parehong landas kung saan siya mamamatay isang linggo na ang nakalipas. Ang bawat paghinga niya ay regalo niya. Walang sinuman ang nagparamdam sa kanya na espesyal na katulad niya, na nakatayo sa kanyang tabi noong siya ay nagkamali. Ang mga babae ay sinasabing humahanga sa kanilang mga tagapagligtas, paano makakaiwas ang isang bampira na katulad ni Charlotte sa biglang pag-atake ng tadhana? Nakatadhanang mahulog siya sa bitag ng kupido, ang kanyang simpleng buhay ay malapit nang sumailalim sa pagbabago na ganap na magbabago sa kanyang kapalaran.