Bagong Alyansa

Sa parang walang kamalayang utos ni Haring Casper, nasira ang mood ni Alpha Eric, sinamaan niya ng tingin ang kalmado nitong mukha. "Bakit?" "Bakit hindi? Maganda naman na makipagkita sa mga kaibigan." Inilahad ni Charlotte ang kanyang kamay, na marahang hinawakan ni Casper habang nakalabas ang mga puting pangil niya. "Obviously, bastos kung aalis nang walang isang tasa ng tsaa." "Tsaa? Talaga?" Sinuntok ni Charlotte ang balikat niya nang nakikipaglaro; tumawa siya na parang bata. "Ano ang maaasahan ko sa isang Werewolf Pack? Hindi ko gusto ang dugo ng hayop." Ngumisi siya; ang kanyang nakatagong panunuya ay nagdagdag ng gasolina sa apoy. "Oh, oo nga! Royal ang panlasa mo, katulad mo." Nag-usap sila nang matagal; pumunta si Alpha Sophia para kumustahin si Luna Lily. Umupo si Eric sa labas para bantayan sila. "Hindi natutuwa si Alpha King sa biglang interes ni Haring Casper sa pag-uusap tungkol sa kapayapaan, bantayan mo nang mabuti ang bawat kilos niya." "Gusto lang niyang makipag-usap sa ating Luna. Walang magandang intensyon." Pagkatapos basahin ang lihim na mensahe ni Alpha King, ngumisi si Rick kay Casper, na sadyang nagbibiro para pasayahin si Charlotte. "Time out!" Naubos ang pasensya ni Eric pagkatapos ng labinlimang minuto, kumatok siya sa pinto at ipinakita sa kanya ang daan palabas. "Dapat mong bigyan ng pansin ang pagtaas ng temperatura ng katawan mo, Star. Nakakabahala." Hinimas ni Charlotte ang kanyang templo; hindi niya inaasahan na itataas ni Casper ang bagay na ito bago kay Alpha. "Huwag kang pakialamero, Kamahalan." Ngumiti siya at lumapit. "May nagsabi sa akin na ako ay talagang pakialamero, ngunit hindi ko ito kayang kontrolin. Tungkulin kong tiyakin ang kapakanan ng aking nasasakupan. Magkikita tayo agad." Umalis siya pagkatapos ng mahabang listahan ng mga pag-iingat para sa isang malusog na pamumuhay bilang isang bampira, dahil sigurado siya na nakakalimutan na ni Charlotte ang kanyang pagiging bampira. Pagkaalis nila, hinawakan ni Eric ang braso ni Charlotte at dinala siya sa kanilang silid. "Ano ang nangyari, munting isa?" Pinisil niya ang kanyang panga habang nabuhay ang kanyang galit, ang kanyang gwapong mukha ay kasing itim ng kulog. "Bakit ka naging prangka sa hayop na iyon?" Niluwagan ni Charlotte ang kanyang buhok at inalis ang shawl na parang scarf mula sa kanyang leeg. "Baliw ka na ba? Tatlumpu't tatlong grado sa labas. Halos mamatay ako sa damit na ito, at galit ka pa rin. Mabuti! Naaawa ako sa iyo." Habang biglang dumating ang pagsisisi sa kanya, binago niya ang kanyang tanong. "Ano ang pagtaas ng temperatura? Bakit ito binibigyang diin ng hayop na iyon?" Inilagay niya ang kanyang kamay sa mukha ni Charlotte para suriin ang temperatura ng kanyang katawan. "Ganoon pa rin." Umiling siya kay Eric nang mabilis at ekspertong pagsusuri. "Ignorance is bliss, Alpha. Huwag mo nang intindihin. Sabihin mo sa akin, bakit pa gumagala si Alpha Sophia sa Pack?" "Magandang punto!" Madaling naiiba ang atensyon ni Eric patungo sa makalangit na kagandahang iyon, na nakabibighani katulad ng dati. "Pinatay ng Tatay ko ang asawa ko noong nakaraang taon." Narinig ni Eric ang pag-uusap nina Sophia at ng kanyang ina tungkol sa mga nakaraang taon. "Napakahirap ng buhay ng isang biyuda; paano mo ito ginagawa, mahal?" Naalala ni Lily ang kanyang panahon, nagkaroon ng awa sa kanyang puso. "Natapos ang buhay ko nang mamatay si Alpha sa harap ng aking mga mata. Buhay lang ako para sa aking anak. Masyado pa siyang bata para sa kalupitang ito." Nagalit si Eric sa kanyang matagumpay na pagtatangka na makuha ang pabor mula sa kanyang ina, habang inalok niya ito. "Manatili ka rito nang ilang araw. Matutuwa ang anak mo rito." "Hindi natin siya dapat pigilan, Nanay. Dapat may trabaho siya sa kanyang Pack." Ang mahinang pagsubok ni Eric ay diretso sa kabiguan, habang pinisil ni Sophia ang braso ni Lily. "Naramdaman kong naiintindihan ako pagkatapos ng mahabang panahon. Gusto kong gumugol ng ilang oras sa iyo, Luna." Ganoon na lang, isang silid ang inihanda para sa kanya kaagad. Bukod pa rito, inutusan ni Lily si Eric na dalhin ang anak ni Sophia, si Johnny, isang limang taong gulang na lalaki, para mamili. "Bumili ka ng ilang laruan para kay Johnny, Eric." Hindi nasabi ni Eric ang 'Hindi' sa maliit na paketeng iyon ng katamisan at umalis nang hindi inaalam kay Charlotte, na naghihintay ng ilang balita. "Ulo ako na mag-isip na bumabalik na si Alpha sa track." Gumawa siya ng magulong bun ng kanyang buhok at lumabas ng silid sa parehong damit, ang kanyang tiyan ay nananabik sa ilang solidong pagkain. Hindi perpektong diyeta ang diyeta ng kape para sa isang batang bampira, nahihilo siya dahil sa kanyang pag-aayuno. "Maghanda ng ilang meryenda para sa aking anak at huwag kalimutang maghain ng ketchup kasama nito." Tumigil ang kamay ni Charlotte sa matigas na tono ni Sophia. Isinara niya ang refrigerator at dahan-dahang lumingon. "Oo?" Nagkunwari si Sophia na nagkakamali siya. "Oh, ikaw pala, Charlotte. Akala ko may katulong sa kusina. Gustung-gusto ni Johnny ang fries, kaya naghahanap ako ng isang luto para ihanda ito para sa kanya. Matutuwa siyang makita ang kanyang mga paboritong meryenda pagkatapos mamili kasama si Alpha." Binuksan niya ang isang bag ng dugo at uminom ng isa, tinakpan ni Sophia ang kanyang ilong sa baho ng dugo. Lumukot ang mga labi ni Charlotte sa isang ngisi. "Tawagan mo si Eric, dadalhin niya si Johnny sa McDonald din. May kahinaan siya sa mga ulilang tao, parang pinayagan niya lang ang isang ulilang batang babae sa Pack ngayon." Ibinalik niya ang bag na iyon at itinapon ito sa basurahan. "Huwag kang mag-atubiling manatili rito. Magaling ang paglilibang ng mga bisita sa aking Pack, Alpha Sophia." Kumuha si Charlotte ng mansanas mula sa basket at naglakad patungo sa kanyang silid. Kinuyom ni Sophia ang kanyang mga kamao, namula ang kanyang mukha dahil sa insultong ito. "Pinapakita mo ang iyong mate-bond, bitch. Ipapakita ko sa iyo kung sino ang tunay na Alpha sa lalong madaling panahon." Huminga siya at binigyan ang huling paghipo sa kanyang agenda. … Habang hindi tumitigil si Liam sa kanyang utak, sa wakas ay tinanong siya ni Charlotte. "Sigurado ka bang wala kang trabaho?" "Oo, bakante ako." Sumandal si Liam sa sopa at nagpahinga. "Hindi ito patas, Charlotte. Ikaw ay nakakulong sa iyong sarili sa silid, samantalang si Sophia ay nagtuturo sa lahat na parang Luna." "Kumusta naman kayo ni Amy, Liam?" Bilang tugon sa kanyang reklamo, binomba niya siya ng tanong na ito nang wala sa inaasahan. "Magkaibigan lang." Naging seryoso siya kaagad, ngunit isang paalala ng kanyang misyon ang nag-tune sa kanyang isip pabalik sa larong sisihan. "May oras kang makinig sa mga tsismis, hindi ako. Hindi ka makatuwiran dito, Sire." Tumango siya at sumagot nang hindi inalis ang kanyang mga mata sa screen ng laptop. "Natutunan ko na ang pagsira sa iyong panloob na kapayapaan dahil lamang sa isang pansamantalang kaguluhan ay hindi matalinong pagkilos. Bisita si Sophia, aalis siya sa isang araw o dalawa. Bakit ko sasayangin ang aking enerhiya sa kanya?" "Mali ito, ito ang iyong Pack..." May mahabang listahan si Liam ng mga dahilan para suportahan ang kanyang kuru-kuro, itinaas ni Charlotte ang kanyang kamay. "Pumunta ka at sumilip sa pagpupulong ni Alpha at Sophia. Susundan mo si Sophia hanggang sa kanyang pag-alis mula sa Pack." Ang kanyang matigas na utos ng amo ay nagbabala sa kanya, nagmadali siya sa labas. "Napakasama mo, Sire." Hindi niya nakalimutang irehistro ang kanyang reklamo bago umalis. … "Ang aking alok ay may bisa para sa aming kapwa interes. Hindi ako humihingi ng marami. Ang isang mapagmahal na ama ay karapatan ng aking anak sa kapanganakan." Nagtaas ang mga tainga ni Liam dito, inilabas niya ang kanyang cellphone para i-record ang video. Ngunit sa kanyang pagkadismaya, bumangon si Eric at isinara ang pinto sa kanyang mukha. "Ikaw!" Kinagat niya ang kanyang dila upang pigilan ang ipinagbabawal na mga sumpa, at ginamit ang alternatibong pamamaraan ng paniniktik. Umakyat siya sa tubo ng tubig at hinawakan ang mga rehas ng bintana. "Ang iyong kahilingan ng alyansa ay hindi katanggap-tanggap sa akin, Alpha Sophia. Nagtataka ako kung bakit lahat ay nag-aalala tungkol sa aking mga anak. Sa katunayan, naghahanap ako ng isang hybrid na bata. Ang karagdagang regalo ng kapangyarihan ng bampira ay magiging mahusay para sa aking mga Alpha gene." Agad na nag-text si Liam sa kanyang Sire gamit ang isang kamay. "Humihingi na naman ng posisyon ni Luna si Sophia." Nakita ng kanyang pambihirang paningin ang pangunahing sugnay ng kontrata, na nakahiga sa mesa bilang, "Isusuko ni Alpha Sophia ang kanyang Pack para sa posisyon ni Luna ni Alpha Eric." "Magmadali ka, Sire. Ninanakawan na naman ng Sophia ang iyong bahay." "Bumalik ka. Ako mismo ang haharap dito." Tinapos ng nakasulat na utos ni Charlotte ang usok ng utos ng amo. Nanatili si Liam doon dahil sa pag-usisa. "Hindi ko inaasahan na tatanggihan mo ang aking panukala, Alpha. OK lang. Uminom tayo para sa aming nabigong alyansa." Nagbuhos siya ng whiskey sa dalawang baso at naglagay ng tableta sa baso ni Alpha nang hindi siya nakatingin. Ang kanyang nakalalasong ngiti ay nagtaas ng hinala sa puso ni Liam. "Ano na naman ang plano niya?"