Lihim na Pagpupulong

'Si Alpha Eric Dietor ng Silver Moon Pack ay pinararangalan na magdaos ng Seremonya ng kanyang koronasyon bilang Luna." Binasa ni Charlotte ang nakasulat na 'yon nang desperado pagkatapos basahin ang linya na 'yon, pero walang pangalan na nabanggit doon. "Tama si Melinda, Sire. Nagdaraos ng Seremonya si Eric para sa kanya." Nakasimangot siya sa piraso ng papel na 'yon at biglang, nagliyab 'yon. "Sa tingin ko, oras na para mag-impake." Itinago ni Charlotte ang kanyang sakit sa likod ng pagiging walang pakialam, ang kanyang malamig na tinig na tila echo ay gumapang sa mga tainga ni Liam. "Sige!" Agad na nagsimulang magtrabaho si Liam para tapusin ang utos ng kanyang Master. Biglang, kumatok sa pinto ng kubo. "Star!" Dumating si Angie, at dali-daling niyakap siya. "Nagdaraos ng Seremonya si Alpha para kay Melinda." "Oo! Natanggap ko na ang imbitasyon, Angie." Ang mga problemang ekspresyon ni Charlotte ay nagpakita ng lawak ng pinsala. "Lisanin na natin ang Pack na 'to. Ang mga lobong 'to ay hindi mapagkakatiwalaan." Nakatingin nang malaki ang mga mata sa pasukan, sumigaw si Noah. "Hindi 'to patas, Angie. Hindi mo ako pwedeng iwan dahil kay Alpha." Humihikbi si Angie at nakipag-usap sa kanya. "Magkakaroon ka rin ng ibang mate tulad ni Alpha, at iiwan mo ako para sa kanya. Mas mabuting maging ligtas kaysa magsisi." Napansin ni Noah ang mga pagbabago sa mukha ni Charlotte at nagmungkahi ng solusyon. "Dapat tayong maghintay hanggang sa seremonya. Hindi pa binabanggit ni Alpha ang pangalan ng Luna. Hindi matalino na mawalan ng pag-asa sa isang anunsyo." Matalinong itinuro ni Beta Noah ang butas sa malabong mensahe na ito. "Bukod pa rito, hindi ka makakaalis sa mahigpit na seguridad. Dinagdagan ni Alpha ang mga bantay sa hangganan ng Pack." Nagdagdag si Noah ng isa pang punto sa listahan ng mga kamalian ng kanilang plano sa pagtakas. "Kailangan ko ng oras para mag-isip." Nagpaumanhin si Charlotte at lumabas para linisin ang kanyang isip. Inihagis ni Noah si Angie sa kanyang balikat, sumigaw siya at sinabunutan ang buhok nito bilang protesta. "Ngayon, kailangan kong humanap ng matibay na hawla para sa aking ligaw na kuting. Huwag mo nang isipin na iwanan ulit ako." … Ginugol ni Charlotte ang buong araw sa kanyang paboritong lugar sa kagubatan. Kakasimula pa lang lumubog ang araw nang napagtanto niya ang kanyang parehong postura sa nakaraang walong oras. Ang mainit na Araw ay nagbibigay ng kumikinang na gintong liwanag sa kabuuan ng tanawin, ang malabong rosas na ningning ay sumilaw sa kalangitan. Ang madamong parang ay nakalatag sa harap niya, na may tuldok-tuldok na makukulay na bulaklak. Gaano man niya kamahal ang eksenang iyon, ngunit ang kawalan ng laman ng kanyang puso ay labis na nagpabigat sa kanyang mga pandama. Ang pelikula ng kanyang love-hate relationship kay Eric ay paulit-ulit na tumugtog sa kanyang isipan, ang kanyang mga mata ay tuyo na ngayon pagkatapos ng lahat ng pag-iyak. Ipinikit niya ang kanyang nanlalabong mga mata at isang banayad na simoy ang sumaklaw sa kanyang mukha, na nagbibigay sa kanya ng pansamantalang ginhawa. Ang hangin ay buhay na may tunog ng mga huni ng ibon, na umaawit nang magkakasundo. Hinangaan ni Charlotte ang pagkabago ng kalikasan, ang kanyang paligid ay mapayapa at tahimik, isang perpektong lugar upang makatakas mula sa pagmamadali at pagmamadali ng buhay sa Pack. Habang sigurado siya na ang mga miyembro ng Pack ay maghahanda para sa seremonya ng Luna sa susunod na linggo, ipinagpaliban niya ang kanyang plano na bumalik sa Pack at humiga sa damuhan. Ang matataas na puno sa itaas niya ay dahan-dahang napupuno ng iba't ibang ibon, sinusubukang maghanap ng aliw sa likas na kanlungan. Isang magandang bundok na asul na ibon ang nakakuha ng kanyang atensyon sa kanyang magandang awit, inilagay ni Charlotte ang kanyang braso sa ilalim ng kanyang ulo at nasiyahan sa simponya. Hindi nakapagtataka, bumaba ang ibon na iyon at tumalon sa tabi niya, na nakukuha ang kanyang buong konsentrasyon. Napansin ni Charlotte ang isang kargador sa kanyang paa, na ginamit upang magpadala ng mga pribadong mensahe. "Sino 'yan?" Hinihimas niya ang ibon nang marahan at inalis ito nang may labis na pag-iingat. "Boom!" Ang ibon na iyon ay nagliyab at naging abo sa isang iglap. "Huwag kang matakot sa pagkamatay ng ibon, isa lang itong spell at hindi isang nabubuhay na nilalang." Naglabas ng hininga si Charlotte, na hindi niya alam na nakahawak. "Ito si Casper, sinusulat ko ang liham na ito upang pasalamatan ka sa iyong pakikiramay. Dahil hindi kilalang numero, hindi ako sumagot. May problema ka na dahil sa akin, kaya mas mabuti pang huwag dagdagan ang iyong mga paghihirap. Pagkatapos ng aking koronasyon, pinagdaanan ko ang mga lumang talaan sa silong, nang makahanap ako ng isang kahon, na may name tag ni Scarlet Adino. Binuksan ko ito (paumanhin) dahil sa pag-usisa at natagpuan ko ang kanyang mga pag-aari doon. Kung gusto mong tingnan ang mga ito, sunugin ang liham na ito gamit ang iyong apoy. Pupuntahan kita mamayang gabi. Subukan mong mag-isa pagkatapos ng hatinggabi." "Nanay!" Ang konsepto ng kanyang ina ay banyaga kay Charlotte, ang isa na lagi niyang hinahangad na matikman ang kanyang pagmamahal. Ipinakita sa kanya ng kanyang tatay ang larawan ng kanyang ina, ngunit inihayag ni Tiyo Tadd na peke ito. Ngayon, ang alok ni Casper ay muling nagpasiklab ng apoy ng pananabik sa kanyang puso, ang sandali ng kahinaan ay sumailalim sa kanya upang makita ang mga gamit ng kanyang ina. "Kaya, totoo nga, nararamdaman ng isang ina ang sakit ng kanyang anak kahit sa Langit." Nagbuntong-hininga si Charlotte, ang kanyang garalgal na boses ay malungkot sa sakit. "Gusto kong maramdaman ang iyong bango, Nanay. Nasaktan na ang iyong anak. Sa wakas ay nakahanap ka ng paraan para makausap ako." Tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata, nag-isip siya ng ilang sandali at pagkatapos ay pinagpag ang kanyang kamay. Habang nakatuon sa mga apoy, tinapos niya ang kanyang plano ng pagkilos at tumayo nang may determinasyon. Sa hapunan, hindi nagsalita si Liam, ang namamaga na mukha ni Charlotte ay nagpapaliwanag ng lahat ng kanyang mga tanong. "Matulog ka na, Liam." Ang kanyang utos sa master tone ay nagpatulog sa kanya sa isang kurap ng mata. Nagpahinga rin si Charlotte upang mabawasan ang pamamaga ng kanyang mukha. Alam niya na si Casper ay isang Hari ng pananabik, walang makakatakas sa kanyang sobrang matulunging mga mata. Tumunog ang alarma ng 11:00 pm sharp at pagkatapos ng mainit na paliguan, handa na si Charlotte na makipagkita sa kanya. Nagsusuot siya ng simpleng maong at puting mahabang manggas na walang butones na kamiseta at hinayaan niyang malaya ang kanyang buhok sa isang sinadyang pagsisikap na itago ang kanyang marka. Ang pagkikita pagkatapos ng kakila-kilabot na pagtanggi na iyon ay medyo nakakahiya kay Charlotte, ngunit iniwan niya ang lahat ng kanyang pangangatwiran sa likod. "Ginagawa ko ito para sa Nanay ko." Tinanggihan niya ang ideya na ipaalam kay Alpha pangunahin dahil sa dalawang dahilan. • Hindi niya siya papayagan na umalis. • Nanatili si Melinda sa kwarto ni Alpha, kaya walang pagkakataon na lalabas siya para tingnan siya. Nag-istrikel ang orasan ng alas dose at isang pagsabog ng enerhiya ang nagliwanag sa living area ng kubo, na nagbubulag sa kanyang paningin. "Ramla!" Sigaw ni Charlotte at niyakap ang kanyang dating kakilala. Tulad ng kanyang tunay na kalikasan, dumiretso si Ramla sa kanyang punto. "Nakaayos ang kanyang Kamahalan ng isang maikling pagpupulong sa bayan ng tao. Personal kitang ibabalik dito." Gumaan ang pakiramdam ni Charlotte nang ang mabigat na timbang ng mga kung sakali ay inalis sa kanyang isipan. Nag-aatubili na pumunta sa Kaharian ng Bampira, nagdarasal siya na mauunawaan siya ni Casper sa kanyang pagkadisgusto. Kinuha ni Charlotte ang kanyang cellphone at silang dalawa ay nag-teleport pabalik sa isang lobby ng hotel. Binigyan siya ni Ramla ng isang card. "Room number 105 sa ikalawang palapag." Pagkatapos ay ginabayan si Charlotte ng isang magalang na server, na sumunod sa kanya sa presidential suite. Sa isang nakabubulabog na puso, binuksan niya ang pinto, ang mga alon ng matamis na amoy ng rosemary ay sumalubong sa kanya. Ang langit na amoy na 'yon ay hindi na tumatawag sa kanya ngayon, ngunit pinaginhawa pa rin nito ang kanyang nabalisa na isip at kaluluwa. "In love ako sa isang babae, nag-aaral siya sa unibersidad kung saan ako nag-aaral. Tanggap niya ang aking proposal ngunit pagkatapos ay inayos ng kanyang pamilya ang kanyang kasal sa ibang tao. Nakasal siya sa pinili ng kanyang pamilya. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi ako nakadalo sa kanyang kasal." Nakataas ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, nakasuot si Casper ng parehong pent-shirt na suot niya nang pumunta sila sa date para sa hapunan. "Ano sa tingin mo sa kwentong ito, Star? Makukuha ko ba ang simpatya mula sa aking susunod na girlfriend dito?"