Pagtitipon ng Kawan

Nakatayo sa pagitan ng dalawang tsismosa, si Charlotte ay nagsisisi sa kanyang desisyon na pumunta sa lugar ng Pack. Narinig ang tungkol sa espesyal na pagtitipon na ito, pinakawalan siya ni Luna Lily at pinayagan siyang umalis. 'Lalabanan ko ang galit ni Eric, siya ang anak ko.' Ang pasasalamat ni Charlotte ay nagtanggal ng dating kapaitan, huminga siya ng malaya sa presko ng kalikasan. Ngunit sina Orion at Liam ay naghawak-kamay upang magdulot ng sakit ng ulo sa kanya sa kanilang walang tigil na pagdadaldal. 'Nakita ko si Beta Noah kanina lang. Dumiretso siya sa opisina ng Alpha.' 'Tingnan mo si Melinda, mukha siyang bride sa sarili niyang kasal.' Ngumisi si Orion, ang kanyang katapatan ay nakatuon kay Luna Charlotte. 'Hindi umuwi ang Alpha noong nakaraang tatlong araw, hindi rin siya nakipagkita kaninuman kundi kay Mathew, tiyak na may niluluto silang malaki.' 'Tama na!' Sigaw ni Charlotte, pinatahimik silang lahat. 'Tumigil kayo sa pagsasabi ng halata at hintayin ang anunsyo ni Eric. Kung sakaling may anumang kawalan ng katarungan, aalis ako sa Pack na ito.' 'Gusto ko rin makita ang America, hindi pa ako nakakita ng kahit anong lugar maliban sa Pack ko.' Tumawa si Charlotte habang ang listahan ng mga posibleng kandidato na sasama sa kanya ay humahaba. 'Ito lang ang magandang bagay tungkol sa sistema ng Pack.' Nakangiti nang masaya sa lumalawak na bilog ng kanyang mga kaibigan, nahuli ng mga mata ni Charlotte ang isang tanawin ni Alpha Eric. Napatalon ang kanyang puso, dahil ang kanyang maharlikang aura ay nagbubuga ng hindi mailarawang atraksyon. 'Iyan ang nagpabihag sa akin sa unang lugar.' Napansin niya ang dahilan ng pagkahumaling sa kanyang isipan. Inabot ni Eric ang kanyang kamay at inalok ito kay Melinda. 'Mangyaring pumunta ka sa entablado na ito.' Ang mapagtagumpay na ngiti ni Melinda ay sinira ang kanyang kalagayan, ang kanyang pagkabalisa ay pinigilan ng pag-usisa. 'Simulan!' Agad na binuksan ni Beta Noah ang file at malakas na binasa. 'Si Melinda Fernandez ay isang natitirang estudyante sa unibersidad ng Australia, ang kanyang katalinuhan ay walang kapantay.' Binuksan ni Noah ang projector, at ang sertipiko ng Master's degree ay kumislap sa puting screen. 'Una sa kumpetisyon sa paglangoy, ang lakas pisikal ni Melinda Fernandez ay nakakagulat, kaya niyang pigilan ang kanyang hininga sa loob ng dalawampu't apat na minuto at tatlumpu't walong segundo, isang bagong rekord.' Lumabas ang pangalawang sertipiko mula sa Australian national swimmer's academy bago ang mga mata. 'Anong ibig sabihin ng pagpapakita ng aking nakaraang mga nagawa, baby?' Ang susunod na slide ay ang pahayag ng bangko ni Melinda, lahat ay natigilan sa kabuuang balanse na walong digit sa dolyar. Nagulat din dito ang sobrang kumpiyansa na si Melinda, ang kanyang kamay ay lumipad upang takpan ang kanyang mukha. Ang nagliliyab na titig ni Eric ay nakatuon sa kanya. 'Ang mga tagumpay na ito at ang malaking halagang ito sa iyong bank account ay hindi tumutugma sa iyong kuwento ng isang pisikal na mahinang babae na walang memorya.' Ang kanyang akusasyon ay may bisa, ngunit lumapit si Melinda sa kanyang pagtatanggol. 'Paano mo nagawa ito sa akin, baby? Pwede mo naman akong tanungin ng mga tanong na ito nang pribado, ngunit nagpasya kang tanungin ang aking paghihirap sa publiko. Lubos akong nadismaya.' Kinuha niya ang kanyang panyo, at piniga ang dalawang agos ng luha mula sa kanyang mga mata. 'Malinaw mong alam na ako ay isang overachiever mula sa unang araw. Ang nawalang alaala ko ay walang kinalaman sa kahusayan ng aking natitirang utak.' Pagkatapos ay naglakad siya patungo sa screen. 'Ang walong digit na net worth na ito ay ang aking pagsusumikap sa loob ng labing-apat na taon. Ang iyong Star ay umalis sa iyo sa loob ng sampung taon, at bumalik din bilang isang milyonaryo, ngunit hindi mo man lang siya pinaghihinalaan. Bakit ko kailangang tiisin ang iyong walang katuturang hinala?' Ang bibig ni Charlotte ay nakabuka bilang 'O' sa direktang pag-atake ni Melinda sa kanya. 'Para sa iyong kaalaman, Maddy. Mahigit sandaang taon na ako ngayon. Sa tingin ko ang isang pulubi ay maaaring kumita ng milyon sa mahabang panahon.' Habang nasa buong mood siya upang makipaglaban kay Maddy, itinaas ni Eric ang kanyang kamay upang pigilan siya. 'Umatras ka, little one. Si Melinda ang bituin ngayong gabi, hindi ikaw.' Ang katahimikan ng mga umaagos na sapa sa kanyang mga mata ay nagbigay ng pag-asa kay Charlotte, samantalang si Melinda ay nagulat sa kanyang matalim na tono. 'Sa iyong pangangatwiran, ang marangyang paglilibot sa buong mundo, tatlong nobyo at mga pag-shoot ng modelo sa iba't ibang bansa ay nabibigyang-katarungan. Sinusuri ko ang iyong nakaraang buhay, napansin ko na dumalo tayo sa isang seremonya ng inagurasyon ng isang kumpanya ng sasakyan tatlong taon na ang nakararaan. Dahil patay na ang iyong lobo, kaya walang sinuman ang maaaring sisihin ka, ngunit himala, hindi ko rin naramdaman ang mate-pull sa pagitan natin. Nais mo bang ibahagi ang iyong mga iniisip tungkol dito?' Ang mukha ni Melinda ay nagdilim habang ang biglang pag-atake na ito ay ibinato sa kanya. Hindi niya inaasahan na maghuhukay si Eric sa kanyang nakaraang mga taon. 'Hindi ko alam, marahil dahil sa aking lobo. Siya ang dahilan ng mate-bond sa pagitan natin.' Isang malaking ngiti ang lumitaw sa mukha ni Charlotte habang ginamit ni Melinda ang kanyang limitadong katalinuhan, at nagkaroon ng isang mahinang dahilan. 'Magandang punto, Melinda. Ngunit paano natin nararamdaman ang atraksyon ng mate-bond ngayon? Ang pagpapares ba ng dalawang kaluluwa ay nakabatay lamang sa alaala ng isang kapareha?' Ngumiti siya nang may paghamak, ang mukha ni Melinda ay nagsimulang magpakita muli ng mga palatandaan ng labis na gulat. 'Ako…….' 'Tama na!' Ang tono ni Eric Alpha ay umalingawngaw sa buong paligid. Lumuhod ang mga miyembro ng Pack, na nagbubukas ng kanilang mga leeg sa pagsuko. Nag-iisa na nakatayo sa nagluluhod na karamihan, si Charlotte ay medyo natuwa sa libangan na ibinigay ng mag-asawang gumaganap. Winagayway niya ang kanyang kamay upang mabilis na ibunyag ang kasukdulan. 'Hindi mo kailanman nakalimutan ang iyong alaala, Melinda. Sa katunayan, hindi ka man lang malubhang nasugatan mula sa pagkahulog. Kinuha mo ang pagkakataong ito upang tumakas sa akin, ang iyong mga tungkulin, at ang iyong Pack.' Ang pagkabigo ni Eric ay nakikita sa kanyang nanginginig na boses, ang kanyang kaawa-awang pagmumukha ay nagpasaya sa takot na si Melinda, sumabog siya sa tawa. 'Labing-apat na taon, nawala ako sa loob ng labing-apat na taon, at isa ka pa ring puppy na umiibig, na humihiling ng aking atensyon. Lumaki ka na, Alpha Eric. Isa kang man-child.' Tumingin siya sa natigilang karamihan at ikinrus ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. 'Labing-walo pa lang ako nang pilitin mo ako, Eric. Ayaw kong mangako sa murang edad. Ang iyong pagiging atrasado at labis na pagmamay-ari ay nagdulot sa akin ng hirap. Kahit na ang nobya ni Liam ay mas maganda kaysa sa akin.' Lumipad si Melinda na parang modelo at humarap sa karamihan. 'Ano ang gagawin ng isang bata, walang muwang na babae sa ganitong kalagayan? Inaamin ko na sana mas matapang ako noon upang harapin siya, ngunit tinakot ako ng kanyang mapilit na lobo. Pinili ko ang madaling paraan at tumakas, at isinakripisyo pa ang aking mandirigmang lobo upang maiwasan ang nakakasulasok na mate-bond, na ginawang isang seks-starved bitch. Bukod pa rito, wala akong kahihiyan sa pagsasabing marami akong nakamit sa aking buhay. Kayamanan, tagumpay, kaligayahan, at lahat ng aking pinanabikan ay abot-kamay ko. At tingnan mo, Eric. Hindi ka man lang itinuring ng Goddess na karapat-dapat para sa isang pangalawang pagkakataon. Naawa ako sa iyong kalungkutan, at inalis ko ang spell upang bigyan ka ng pangalawang pagkakataon, ngunit nagkamali ako.' Sa isang hininga, isinuka ni Melinda ang lahat ng sama ng loob ng nakaraan, ang kanyang relaks na mukha ay naglalarawan na ngayon ng kasamaan ng kanyang puso. Isang buntong-hininga ang lumabas mula sa bibig ni Charlotte, tumingin siya sa paligid nang may pananabik. Ang buong madla ay natigilan sa tunay na mukha ng kanilang tinatawag na Goddess, ang hangin ay mabigat sa pagbuo ng tensyon. Biglang, sinugod ni Eric si Melinda at hinawakan ang kanyang leeg. 'Alam ko ang iyong panlilinlang mula sa unang araw, ngunit pinanatili kong nakasara ang aking mga labi dahil kinuha mo ang isang bagay na mahalaga sa akin…