Usapang Puso sa Puso
'Bakit sigurado ka na isa akong sawi sa pag-ibig na umiiyak?'
Si Charlotte ay inis na sa kanyang bisita na nagtatangkang maging personal sa kanya. Tutal, mayroong karapatan sa pribasya ang lahat at ang mga Bampira, kilala silang nagtatago ng kanilang mga lihim hanggang sa kamatayan. Ito ang dahilan sa likod ng kanilang ligtas na paraan upang mabuhay nang matagal.
'Mayroon akong hinuha upang suportahan ang aking teorya.'
Si Daniel ay sobrang masigla kaagad. Ibinalik niya ang kanyang tinidor sa plato habang nag-uumpisa ang kanyang pagiging mapagkumpitensya para sa harapan,
'Una, single ka, walang girlfriend o boyfriend. Pangalawa, wala kang mga kaibigang lalaki. Walang nakakita sa iyo sa anumang opisyal na bangkete kasama ang iyong Tiyo o mga kaibigan. Ito ang matinding kaso ng social anxiety at sakit ng puso, Star. Malapit ka nang i-boycott ang lahat ng lalaki.'
Si Charlotte ay nanlaki ang mga mata sa lahat ng kanyang pananaliksik,
'May nagsabi na ba sa iyo na ikaw ay masyadong nakikialam?'
'Ay! Kasama iyan sa aking package sa trabaho. Libre iyan.'
Nagsalita siya na kumikinang ang kanyang mga mata at nagliliwanag ang kanyang mukha. Si Charlotte ay naglalaro sa kanyang gown, halos nilulunok ang malalaking bukol sa kanyang lalamunan,
'Nakipaghiwalay ako kay Sam, ang aking high school boyfriend isang taon na ang nakalipas.'
Kusang-loob, inilagay niya ang isang kamay sa kanyang pitaka, mahigpit itong hinahawakan.
'Magkaklase kami mula ika-limang grado, iniwan niya ako para sa kanyang pag-ibig sa tag-init.'
'Dapat nakakalungkot para sa iyo.'
'Yup, iniwan ko ang aking lungsod at pumunta rito para sa isang bagong simula ngunit lumala ang aking insomnya. Ibig kong sabihin hindi ako isang mahimbing na natutulog noon ngunit ngayon hindi ako makatulog.'
Ginigiling niya ang kanyang tinidor sa plato, sinusubukang mag-focus sa kanyang pagkain.
'Magaling ka, Star. Ang pagbabago ng iyong kapaligiran ay talagang isang magandang simula..'
Ang kanyang sumusuportang mabait na boses ay nagpalambot ng kanyang puso, na pinatatag niya mula sa maraming taon upang maiwasan ang anumang sakuna.
'Single ako dahil ayaw kong dumikit sa isang bagay na hindi nakatadhana na maging akin, muli.'
'Natatakot ka lang, normal iyon. Hayaan mong ikwento ko sa iyo ang aking kwento. May relasyon ako sa isang babae, maaari mo siyang tawaging Amber, sa aking medikal na kolehiyo. Pareho kaming nasa gitnang uri, kaya sigurado akong mananatili kaming magkasama hanggang sa kamatayan. Ang aming mga pamilya ay nagiging mas malapit din dahil sa aming relasyon ngunit sa huling taon ng aming degree, sinimulan niya akong i-ghost. Hindi ko napansin noong una ngunit nakita ko siya sa isang shopping mall kasama ang kanyang mayamang pinsan, iyon ang katapusan ng aming kwento. Pinili niya ang makakapagbigay sa kanya ng isang ligtas na kinabukasan at nag-move on ako. Nagpakasal siya noong nakaraang buwan. Inimbitahan din ako sa kanyang kasal.'
Nanlaki ang mga mata ni Charlotte dahil hindi siya makapaniwala na ang lahat ng chill na si Dr. Daniel ay nasa parehong dilemma tulad niya. Ang kanyang tiyan ay gumawa ng isang black flip at siya ay tumingin palayo,
'Nalulungkot ako na kinailangan mong tiisin ang lahat ng ito.'
Pagkatapos ay inilagay niya ang kanyang mga kamay sa mesa, bahagyang nakahilig pasulong,
'Dumalo ka ba sa kanyang kasal?'
Nag-aalab ang mga pisngi ni Daniel. Kinamot niya ang kanyang leeg gamit ang kanyang hintuturo,
'Dumalo ako. Binihisan ko siya ng singsing na binili ko para sa kanya at tinapos ang kabanatang iyon ng buhay. Maniwala ka sa akin, maganda ang pakiramdam ko pagkatapos itong tapusin sa isang magandang tala.'
Sa natitirang hapunan, pinag-isipan ni Charlotte ang kanyang pag-uugali kung paano siya nakatakas nang hindi nagpapaalam kay Alpha Eric. Mas mabuti kung tapusin niya ang kanyang relasyon tulad ni Daniel, na walang anumang pagsisisi.
Hindi na nagtanong pa si Daniel, sa halip ay ibinahagi niya ang kanyang nakakatawang mga karanasan sa trabaho na nagpasaya sa kapaligiran.
Natapos ang hapunan sa isang nakakapreskong cocktail, nagbayad si Charlotte at lumabas upang umalis. Nalilito siya na nakakita lamang ng isang kotse sa paradahan dahil nawala rin ang drayber kasama ang pangalawa. Binuksan niya ang kanyang pitaka upang hanapin ang kanyang cellphone ngunit inagaw ito ni Daniel,
'Pinabalik ko sila. Sumama ka sa akin, mayroon akong ipapakita sa iyo.'
Si Charlotte ay may literal na usok na lumalabas sa kanyang mga tainga ngunit sinara niya ang kanyang bibig (dahil bisita niya si Daniel) at pumunta sila sa isang hindi kilalang destinasyon. Tahimik na nagmamaneho si Daniel, ang kanyang aura ay medyo misteryoso, nagri-ring ng mga kampana sa kanyang isipan.
Siyempre, kilala niya siya nang higit sa tatlong buwan at tinulungan niya sila ng maraming beses ngunit ang pagmamaneho sa isang liblib na highway pagkatapos ng dilim ay madaling nagpapaduda.
'Saan tayo pupunta?'
Lumingon siya kay Daniel. Kumukot siya ang kanyang mga labi na may malambot na mga mata na may psychopathic shine, naisip ni Charlotte sa kanyang puso na si Daniel ay kahawig ng isang human trafficker ngayon.
'Ito ay isang sorpresa. Makatitiyak ka, hindi ako isang human trafficker.'
Nagbiro siya at inilayo ang kanyang atensyon sa kanyang pagmamaneho, na iniwan siya sa pagtataka. Nagulat si Charlotte na binasa niya nang perpekto ang kanyang isipan. Ang kanyang tensyon ay lumalalim habang iniwan nila ang abalang lungsod sa likuran at lumipat sa isang lugar ng bangin sa labas.
'Narito na tayo.'
Pagkatapos ng limang minutong biyahe, ipinarada ni Daniel ang kotse sa gilid ng maalikabok na daan at inimbitahan siya palabas. Malinis ang langit na may mga bituin ngunit ang nagyeyelong simoy ay pumapawi ng buto. Si Charlotte na walang epekto ng malamig na panahon, ay nagkunwari pa ring nagtakip sa kanyang sarili ng kanyang makapal na amerikana.
'Ang lamig dito, gusto mo bang sipunin? O plano mong magbahagi ng ventilator para sa pulmonya?'