第15章
その日の夕方、イシャの祈りを終えた後、彼女たちは編み込まれたマットを家の外に広げ、お母さんが中にいる間に座って食事を始めた。「ねえ、そのアブジャのこと教えてよ。ずっと行きたかったんだけど、パパが許してくれないでしょ。だって、そこに知り合いもいないし？ラッキーだね、今そこにいるんだから。」ダリアは信じられないような顔をして彼女を見た。1分も経たないうちに、そんなに喋る人っている？「まあ…言わないけど、週末以外はどこにも行かないから。」
「週末はどこに行ってるの？」アムラは食べ物を飲み込んだ後、尋ねた。彼女はダリアを見つめ、返事を待った。「私をここに連れてきた人の家に行って掃除してるの。」彼女は食事を続けながら、何気なく言った。「なんで？彼、結婚してるんでしょ。奥さんは何してるの？メイドはいないの？それとも、奥さんが病気なの？それとも…」
「アムラ…」彼女は眉をひそめて遮った。「それは私たちの知ったことじゃないわ。私は頼まれたことをするだけで、関係ないことに首を突っ込んだりしない。あなたもそうし始めるべきよ。」彼女は最後にそうアドバイスした。アムラが再び尋ねても、ダリアは代わりに話題を変えた。「明日、ババ・ジブリルに会いに行って、ビントの家にも行きたいの。彼女が出産して以来、一度も行ってないから。」アムラは肩をすくめて、食事を続けた。
食事が終わった後、アムラは場所を片付け、ダリアがアブジャにいることについてもっと話しながら、一緒に食器を洗った。
次の日、アムラはダリアと一緒に両親の家に行った。「ダリア？本当にあなた？信じられないくらい素敵よ。アブジャは本当にあなたに合ってるわね。」ダリアはおじさんに感謝しながら、はにかんだように微笑んだ。アムラの母親は静かに鼻で笑い、顔をそらした。彼女はアムラのお父さんに、彼女の娘もダディの家に送るようにとずっと頼んでいた。彼なら彼女の頼みを断ることはないだろうと思っていたからだが、彼は同意しなかった。
「パパ、週末もアブジャに行ってもいい？週末だけで、アウンティ・アミナのところに帰ってくるから。」
「むしろ、そこに彼女と一緒にいればいいのに。そうすれば、彼が学校に戻してくれるかもしれないわね。」彼女の母親は、彼らが来て以来初めて口を開いた。アムラは母親の視線を受け止め、ため息をついた。父親が週末に行くことを許すかもしれないと思ったけれど、母親がそう言ったことで、彼は考えを変えるだろうとわかっていた。
ジブリルは妻を見て、口を開けたまま、彼女がすでに数ヶ月前に葬った話をなぜ持ち出したのか不思議に思った。「アムラはどこにも行かない。アッラーが望めば、彼女もアルハッジ・ムバラクを通してではなく、学業を続けるでしょう…」彼は言葉を切り、女の子たちを見た。「そこで何か問題がないといいんだけど、ダリア。」彼女はゆっくりと首を横に振り、笑顔を抑えた。アムラの母親は舌打ちをし、ソファーから立ち上がって部屋に向かった。彼らは皆、彼女がドアをバタンと閉めるまで、彼女の後ろ姿を見つめていた。
ダリアはすでにアムラの母親が彼女を嫌っていることを知っていた。彼女にとって、それは新しいことではなかった。「ババ、私たちが食べるお昼ご飯を作りに行きましょう。ダリア、一緒に行こう。」彼女はそう言って、口を開いた。二人は立ち上がり、居間を出た。
「お母さんの態度、本当にごめんなさい。どうしていつもこうするのかわからないわ。」台所に入った瞬間、アムラはそう口にした。彼女はため息をつき、台所を見回した。「謝らないで。あなたは何もしてないし、お母さんも何もしてないわ。あなたのためを思ってのことなのよね？」アムラは笑顔でうなずいた。彼女はダリアが優しい心を持っているのが好きだった。彼女は本当に思いやりがあった。
「聞きたいんだけど、学校に通っている間に結婚することを考えたことはある？」アムラは、貯蔵庫から取り出したヤムイモを積み重ねながら尋ねた。ダリアは首を後ろにそらし、笑った。「まだ18歳だし、ママを離れるなんて考えられないわ。無理、絶対無理よ——」
アムラはナイフを落とし、ダリアの視線を受け止めた。「もう数ヶ月で19歳になるんでしょ？それに、アウンティ・アミナから離れるって言えば、7、8ヶ月も家に帰ってないじゃない？だから、大丈夫だと思うわ。」アムラはそう言って、仕事を続けた。ダリアはくすくす笑い、首を横に振った。「わけがわからないわ、アムラ。一体、何でこんな話になったの？それとも、ママが私に飽きたって言ったの？」彼女はいとこに質問を浴びせた。アムラは笑顔を抑え、首を横に振った。「全然。ただ、そう思って。もうすぐ学校に通い始めるんだから、次は結婚でしょ。」彼女はそう結論づけ、積み終わったヤムイモを洗うためにシンクに移動した。
ダリアは腕を組んで、胸の前で組んだ。「うーん、奉仕、可能なら仕事を見つけるか、自分のビジネスを始める。私にとっては、すごく魅力的に聞こえるわ。」アムラは顔をそむけ、彼女をにらんだ。「ババがそれを許さないこと、そしてアウンティ・アミナもそれを許さないことは、私たち両方ともわかってる…だから、ミッシー、計画を変えたほうがいいわよ。」
ダリアは、それが真実だと知っていたので、彼女の言葉を無視した。彼女の母親は彼女に早く結婚を強要するようなことはしないだろうけれど、彼女が大学を卒業して、キャリアを積むのではなく、落ち着くことを選んだら、彼女の家族はそれをネガティブなこととして受け止めるだろうと知っていた。彼女は時々、父親の家族がこんなに冷酷で利己的でなければいいのにと思った。
「アッラーが私たち全員にとって最善のものを選んでくださいますように。」彼女は代わりにそうつぶやいた。アムラは笑顔で、「アーメン。さっきそう言うべきだったわね。さあ、このニンニクを開けるのを手伝って。」ダリアは微笑み返し、一緒に料理をしながらおしゃべりをした。
食べ終わった後、彼らはジブリルの家を出て、友達のビントの家に行った。彼女は高校時代の友達で、卒業して1年後に結婚した。彼女の両親は彼女に不公平だったと、ダリアは思った。彼女はビントより1歳年上なのに、すでに赤ちゃんがいる。そして、彼女は愛していないいとこと結婚した。その考えはダリアをイライラさせ、結婚は自分には向いていないという考えに至った。