챕터 102

탄자니아. 지프차는 드디어 목적지에 도착했어. 주로 아프리카 코끼리를 보호하는 연구소였는데, 멸종 위기에 처한 다른 동물들 돕는 일도 하고 있대. 우기철은 동물들이 짝짓기하고 번식하는 때라 연구소가 엄청 바빴어. 그래서 키 크고 말라 보이는 하얀 남자 딱 한 명이 우리를 맞이하러 나왔어. 흰색이 섞인 곱슬머리에, 육십은 넘어 보이는 것 같았어. 피부는 엄청 빨갰고, 작업복에 고무 장화를 신고 있었지. 온몸에서 동물 냄새가 풀풀 풍겼어. 으... 똥 냄새 말이야. "반, 오랜만이야." 그 남자는 장갑을 벗고 반이랑 악수를 했는데, 웃는 얼굴이 완전 익숙했어. 위니는 눈을 뗄 수가 없었어. 방금 똥을 치운 게 분명해! 반은 아무렇지도 않게 악수를 하고, 어깨를 토닥이고, 포옹까지 했어. 위니: "..." 인사가 끝나고 반이 뒤돌아보니 위니가 풀 죽어 있었어. "왜 그래?" 그가 물었어. "나만 싫어하잖아," 위니가 풀 죽어서 말했어. "내가 토했을 땐 완전 질색하더니, 왜 해리는 안 싫어해? 걔는 방금 똥 치웠는데..." 반은 부드럽게 웃으며 위니 팔을 잡아당겨 품에 안았어. "나는 너한테 뽀뽀하지, 걔한테 뽀뽀하는 거 아니잖아." 위니는 발꿈치를 들고 눈을 감고 입술을 내밀었어. "그럼 뽀뽀해 줘." 반은 커다란 손으로 위니 얼굴을 감싸며, 표정 변화 없이 말했어. "됐어." 위니는 콧김을 뿜으며 반을 꽉 끌어안았어. "마르로 씨, 나 오늘 너무 힘든 하루였고, 왕따도 당했어. 그냥 뽀뽀 한 번 해 줘, 내가 치유되는 걸로 생각하고." 반: "..." 위니가 이렇게 애교 부리는 건 드문 일이라, 마치 스웨덴 여왕이 바람 속에서 포즈를 취하는 걸 보는 것 같았어. 완전 이상했지. 근데... 나쁘진 않았어. 반이 아무 반응 없자, 위니는 훌쩍였어. "알았어. 나 왕따시킨 애 있잖아, 너도 알잖아, 그리고 너 걔를 뚫어져라 쳐다봤잖아." "누구?" 반은 웃음을 멈추고 눈썹을 찌푸리며 가볍게 물었어. 대체 누굴 그렇게 뚫어져라 쳐다봤을까? 뚫어져라 쳐다본 유일한 건 고래상어밖에 없는데. 위니는 풀밭 위에서 발을 질질 끌며, 말하기 좀 부끄러워했어. "그... 미아랑 춤출 때... 뚫어져라 쳐다봤어? 걔가 그렇게 예뻐?" 반은 기억을 더듬었어. "미아..." 머릿속에서 아무것도 떠오르지 않자, 그는 무심하게 웃었어. "이름이 너보다 더 이상하네." "...이름 이상하다는 말 하지 마," 위니는 막무가내로 불만을 터뜨렸어. 속으로 생각했지. '이게 뭐라고? 뭔가 명예라도 되는 건가?' "...알았어," 반은 위니의 가녀린 어깨에 손을 올리고, 아이 달래듯 위로했어. "네 이름이 제일 이상해." 위니는 입술을 꾹 다물었어. "그랬어?" "아마... 그랬을 거야." "'아마'라니, 그게 무슨 뜻이야?" "그때 정신이 팔려서 시선을 떼는 걸 깜빡했을 가능성은 있지만, 미아 얼굴은 솔직히 별로 신경 안 썼어." "걔랑 춤을 췄으면서 정신이 팔렸다고?" 반은 부드럽게 웃으며 말했어. "그날 밤, 나는 좋은 동반자를 만났지만, 볼룸에 들어가자마자 내 신분 때문에 그녀가 도망가는 것 같았어. 정신이 팔렸거나, 아니면 그냥 걔 생각하느라 그랬을지도 모르지." 탄자니아, 오후 4시. 집에 돌아오니, 시계는 이미 밤 9시를 가리키고 있었어. 지금쯤 파티에서 신나게 놀고 있어야 할 시간인데. 위니 생일을 축하하는 메시지들이 소셜 미디어에 쏟아졌어. 위니는 생일에 사라지는 걸 싫어했거든. 보통 회사에서 마련해 준 생일 파티에 참석해서 사진도 찍고, 소원도 빌고, 웃는 얼굴로 소셜 미디어에 올리곤 했어. 그런데 동시에, 눈에 잘 띄지 않는 메시지가 주요 미디어 플랫폼에 조용히 퍼져나가더니, X의 실시간 트렌드에까지 올라와 네티즌들 사이에서 뜨거운 논쟁을 불러일으켰어. "위니, 앤토니 오디션에서 탈락 [충격] [충격], 거의 확실하다고 생각했던 역할, 미아가 가져갔다니?" "미아가 대체 뭔데, 선배이자 베스트 여우주연상 수상자인 위니한테서 역할을 뺏어가?" 율리아의 분노한 눈은 불타는 듯했어. "어떻게 이런 일이! 오늘이 위니 생일인데, 위니 없는 사이에 이런 짓을 하다니! 너무 불공평해!" "너무 과민반응하는 거야," 웬디가 손을 누르며 말했어. "데이비드가 이런 성명을 낸 걸 보면, 위니도 예상했을 거야. 회사의 전략을 아니까, 오늘 떠난 거겠지." "이용당하고 있는 거야!" 율리아는 격분하며 거의 흥분했어. "이용당하는 거 아냐." 웬디는 침착한 표정으로, 이성적인 어조로 말했어. "데이비드가 그걸 용인하게 하기 위해서 위니가 트레이드 오프를 받아들였을 거야. 위니는 무력하지 않아; 원하는 걸 얻는 방법을 알지." "데이비드 편드는 거야?" 율리아의 눈이 커지며, 믿을 수 없다는 듯이 바라봤어. "사업은 그렇게 돌아가는 거야." 웬디의 어조는 차분했고, 서두르거나 무시하는 느낌은 없었어. "이게 바로 새로운 인기 이동, 잔혹하지만 피할 수 없는 현실이지. 논리가 보이지 않아? 모든 연예인은 이 과정을 겪어야 해. 장기간 인기를 유지하는 건 쉽지 않아; 오르락내리락하는 건 당연한 거야. 위니는 업계에서 몇 년이나 있었고, 그렇게 오랫동안 인기를 유지했으니, 하락세가 시작될 때가 오는 건 당연해." 그녀는 율리아를 측은하게 바라봤어. "그리고 회사는, 위험을 완화하기 위해 이미 계획을 세워 놨어."