Kabanata 61

Eto na nga, pa'no ba naman si Nico magiging ibang tao? Feeling niya nag sisinungaling siya sa sarili niya pati kay Clay 'pag sinasabi niyang ayaw niya kay Christian, kasi kasinungalingan 'yon. Nung nakita ni Nico si Christian, alam na niya. "Kailangan ko ng tulong," aminado siya kinabukasan nung nag-aalmusal sila ng pamilya niya. "Gusto kong patunayan na mali kayo, pero feeling ko hindi ko kaya." "Bakit naman hindi?" tanong ng nanay niya. "Anumang sabihin ko, palusot lang na ayaw nating lahat marinig. Sabihin niyo na lang na kaya ko 'to." "Kaya mo 'yan, Nicki!" sabi ni Penny na hindi talaga alam kung ano pinag-uusapan ng kapatid niya. "Kakampi ako sa bata," dagdag ng tatay nila. Tumingin si Nico sa nanay niya, naghihintay ng encouragement. "Nagdududa lang ako..." Napabuntong-hininga si Nico, "Syempre naman." "Hindi ko sinasabi na hindi mo kaya, Nico! Kaya mo ang lahat, challenge lang 'to na hindi mo pa nahaharap." Sinubukan ni Nico intindihin ang nanay niya. "At alam ko 'yon," lumipat ang isip niya sa maraming test sa school, kay Matty. Kay Christian. "Pero kaya ko 'to, okay?" "Okay," pumayag ang nanay niya. Baka nga seryoso siya. — Nagmamalasakit si Darlington, kaya naman napilitang lumabas ng klase si Nico dahil pinatawag siya sa guidance counselor para sa evaluation ng unang ilang linggo niya sa Darlington Academy. "Salamat sa pagpunta, Nicolas." "Tinawag mo ako sa intercom, wala naman akong choice." Nakangiti siya mula nung nakaupo si Nico. "Tama, kasi malapit na matapos ang third week mo dito, gusto ko lang kamustahin ka at tanungin kung okay ka sa school natin." Kumusta siya? Isipin natin 'yung tanong na 'yon, si Nico, kaliwa't kanan ang tukso sa lalaki, mula kay Matty at sa lahat ng lalaki sa swim class niya. Pati na rin 'yung mga oras na hindi niya mapigilang makipag-flirt kay Christian Wallace, labag sa gusto ni Clay. "Uh, okay lang," nagsinungaling siya. "Buti naman," nakaupo ang guidance counselor sa likod ng busy desk niya, nagbabasa ng mga pahina ng libro sa harap niya. "Siguro nasabi na sa 'yo 'to nung orientation, pero hinihikayat dito na magkaroon ng kahit dalawang extracurricular activities, isang club, at isang team." Inis na inis sa paulit-ulit na pag-uusap tungkol dito, nagtanong si Nico, "Lahat ba ng tao sa school na 'to may team? Ilang sports ba kailangan ng isang school!" "Marami tayong pagpipilian," inabot niya sa kanya ang isang handbook. "May club na ako, hindi ba sapat 'yon?" hindi niya tinanggap. "Sa ngayon, oo, pero kolehiyo—" "Matagal pa 'yon," tinapos niya habang nakatayo. "Salamat po, Mrs..." hindi niya alam ang pangalan niya. "Gng. Atherton, Athie for short." "Cool, salamat Miss Athie, pero 'yung mga bagay na kailangan ko ng tulong, hindi ko pwedeng ikwento sa 'yo. Kaya babalik na ako sa klase." Lilingon na sana siya para umalis, pero ginamit ni Gng. Atherton ang pagkakataon para pigilan siya, "Hindi 'yon totoo, nandito ako para sa mga estudyante. Parang therapy na rin ako, at ang mga ibinabahagi dito ay mananatili dito maliban na lang kung kailangan ko talagang i-report." Isip-isip si Nico. Sa mga nakalipas na linggo, wala siyang sinabi sa mga magulang niya, gusto niyang siguraduhin na naniniwala silang kaya niya. Wala talaga siyang mapag-kukwentuhan, kaya baka makatulong 'yung opinyon ng counselor. Pero gaano ba siya makakapagtiwala sa isang guidance counselor? "Sabihin na lang natin na may kaibigan ako na hindi mapigilan na ma-distract sa mga lalaki, at nangako siya sa mga magulang niya na makakatulong ang pagpasok niya dito na magbago siya, pero hindi gumagana. Anong dapat niyang gawin?" Umupo ulit si Nico. Common sense na alam ni Nico na sarili niya ang tinutukoy niya, pero mas maganda ang pakiramdam na sabihin na may kilala siya. "Tulungan mo akong intindihin, gusto ba talaga magbago ng taong 'to? O kasinungalingan lang na sinabi niya?" "Gusto niyang magbago." "Naniniwala ka bang kaya niya?" bahagyang umiling si Nico, alam niyang totoo, hindi siya naniniwala sa sarili niya. "Bakit hindi?" "Sa tingin ko, kung bibigyan siya ng pagkakataon na makasama ang isang lalaki, kukunin niya 'yon." Ang hindi natanto ni Nico dahil kulang siya ng tiwala sa sarili, ay binigyan na siya ng pagkakataong 'to ng maraming beses at palagi niyang ginagawa ang tama. "Pwede kong sabihin sa 'yo 'yung mga basic na bagay, tulad ng dapat may priorities ang kaibigan mo at walang bagay na mas mahalaga sa edukasyon mo. Pero sa halip, itatanong ko na lang, ano sa tingin mo ang mawawala sa kaibigan mo kung sumuko siya sa mga lalaki?" Pinag-isipan ni Nico 'yung tanong na 'yon buong araw, ano ang mawawala sa kanya kung susuko siya kay Christian? Ang naisip lang niya ay si Clay, ang nag-iisang magandang nangyari sa pagpasok niya sa Darlington. "Uy, Nico," lumapit sa kanya si Clay habang binabagsak niya 'yung mga libro niya para sa araw na 'yon. "Uy." "Anong plano mo ngayong weekend? Specifically, bukas?" "Wala," umiling si Nico. "Bakit, anong meron?" "Kasi laro ni Chris bukas at lagi akong pinipilit ng mga magulang ko na pumunta at sumuporta, pero nagtataka ako—" "Uy, Nicholas Sparks," lumapit sa kanila si Christian. At natawa si Nico, "tumahimik ka, ikaw 'yung umamin na nagbabasa ka ng mga libro niya," nagtawanan silang dalawa. Tumingin si Nico kay Clay at tumigil sa pagtawa kasama ang kapatid niya, "English lit joke," 'yung klase na kasama nila ni Christian. "Oh." "So, anong gagawin mo bukas ng gabi?" "Wala," mabilis na sagot ni Nico. "May laro ako ng alas sais, pupunta ka?" Sa pinakamalaking ngiti, "Syempre naman, hindi ako mawawala." "Buti naman, hanapin mo si Clay, hindi 'yon nawawala sa mga laro, 'di ba, bunso?" Kinatok niya si Clay bago umalis, bumalik ang atensyon ni Nico kay Clay pagkatapos umalis ni Christian, pero huli na ang lahat, nasaktan na ang damdamin ni Clay. Habang sinasara ang locker niya, nagtanong si Nico, "So, magkikita tayo bukas ng gabi?" "Oo, tingin ko magkikita tayo." "Okay, bye," umalis na si Nico at malungkot na pinanood ni Clay, alam niya kung ano ang nangyayari at hindi niya alam kung paano 'yon mapipigilan. Hindi naman halata, pero may gusto si Clay Wallace sa bago niyang kaibigan na si Nico, madali lang naman, nakakatawa si Nico, gwapo, at mabait lalo na kay Clay. Ngayon, hindi siya sigurado kung dapat pa niyang magustuhan si Nico dahil baka nagpapanggap lang na kaibigan niya si Nico para lang maging sila ni Christian. "Saan ka pupunta?" lumapit ang nanay ni Nico sa kwarto niya habang nag-aayos siya sa salamin. "May laro sa school kasama ang kaibigan?" "May laro?" tanong niya. "Anong laro?"