Kabanata 65

"Ito 'yung Second Hand," sagot ni Lulu, "shelter slash soup kitchen na ako mismo ang may-ari." Tinuro niya si Clay, "para tumulong sa mga walang tirahan at walang makain." "Nagulat ako, ikaw ang may-ari ng shelter?" lumingon si Nico kay Clay. "Oo, ako-" panimula ni Clay pero pinigil siya ni Lulu. "Sorry, Clay, kailangan ko talaga makausap," ibinalik niya ang clipboard niya sa kanya, "nauubos na ang mga supply, at nag-uumpisa na rin maubusan ng kama sa basement." "Nauubos ang supply? Lu, may budget tayo, paano nangyari 'yun?" "Mga pangangailangan, Clay, at ikaw lang ang source of income ng lugar na 'to, kaya oo, nauubusan tayo ng pera." "Huwag kang mag-alala, may plano ako. Kasalukuyan akong nagtatrabaho sa isang bid kasama ang tatay ko. Kung magiging maayos, malaking tseke 'yun para sa atin, okay? Maniwala ka lang sa 'kin." Nagbuntong-hininga siya. "Sige, kailangan ko nang magpatuloy sa pagpapakain. Nagugutom ka ba? Gusto mo ba ng pagkain, ikaw at ang kaibigan mo?" "Okay na kami," sagot ni Clay at umalis na si Lulu. Napansin kung gaano nalilito si Nico habang nililibot niya ang tingin sa lugar, pinanood siya ni Clay na kinukuha ang bawat reaksyon ni Nico sa bagay na ipinagmamalaki niya. "Tayo'y humanap ng upuan," tinuro niya si Nico sa isa sa mga mesa na may 2 bakanteng upuan na magkaharap. "May tanong ka ba?" "H-hindi ko nga alam kung saan ako magsisimula," sagot ni Nico, sa wakas ay nakatingin na sa mga mata ni Clay. "Teka, oo nga pala, ano ba?! Paano mo nagagawa 'to?" "Um, ang building ay sa tatay ko, iniwan niya 'yun. Ginamit ko lahat ng pera ko para ayusin 'yun at kumuha ng staff. Ngayon, kumukuha ako ng pera sa kanya at mga donasyon mula sa mga bata sa school, na iniisip na nagdo-donate lang sila sa club ko para mapatakbo ang lugar na 'to." "Bakit?" tanong ni Nico. "Bakit ano?" sagot niya ng may tanong. "Bakit mo ginagawa 'to? Anong dahilan at gusto mo 'to?" Ini-isip ang sagot, sumagot si Clay. "Noong buhay pa si mama, ito lagi ang gusto niya. Ibig kong sabihin, hindi 'yung partikular na 'to, pero gusto niyang tumulong sa iba. Pagkamatay niya, gusto kong gumawa ng isang bagay na magpapaalala sa kanya, at bigla na lang, nabuo ang Second Hand." "Clay, ang galing mo, may ginagawa kang napakagandang bagay dito," Ngumiti siya. "Salamat, at hindi mo pa nakikita ang pinakamaganda." "May iba pa?" Tumango si Clay, hinawakan ang kamay ni Nico, dinala si Nico sa likod ng building, lumabas sila, "playground?" tanong ni Nico habang nakikita ang playground na puno ng mga batang nagtatakbuhan at naglalaro. "Ang Second Hand ay nakipag-partner sa boys and girls club sa bayan na 'to, at pumupunta rito ang mga bata kasama ang kanilang mga kuya at ate pagkatapos ng klase para mag-hangout at maglaro. Binibigyan sila ng lugar na pupuntahan." \ Nakangiti, pinanood ni Nico ang lahat, namamangha pa rin kay Clay at sa mga bagay na ginagawa niya. "Alam ba ng pamilya mo ang lahat ng ito?" Umiling siya. "Ibig kong sabihin, alam ng tatay ko pero wala naman siyang pakialam. Ginagamit ko lang siya para pirmahan ang mga bagay na hindi ko kayang pirmahan dahil minor pa ako. Hindi alam ng stepmom ko at ni Christian, at duda akong may pakialam sila." "Sobrang galing mo mag-downplay ng charity club mo," tumawa si Nico. Pagkatapos ng paggugol ng araw sa shelter na tumutulong kay Clay, oras na para umuwi sila, at kahit si Nico ang nagmaneho pauwi, sumunod pa rin si Clay para siguraduhin na okay lang siya. Pagdating nila sa bahay niya, lumapit si Nico sa kotse ni Clay habang bumababa siya. "Nagulat mo talaga ako ngayon," nakatayo sila sa harap ng isa't isa, "at hindi 'yun kayang gawin ng maraming tao." "Buti naman," ngumiti si Clay, "salamat sa pagiging bukas ng isip tungkol sa Second Hand, hindi ko 'to sinasabi sa maraming tao kasi alam kong hindi nila maiintindihan." Tumango si Nico. "Nagmumukha akong honored." Hindi nila mapigilan ang ngiti sa kanilang mga mukha, o kung gaano kasarap sa pakiramdam kapag nagkatitigan sila. Umiwas ng tingin si Nico, sinusubukang huwag malalim na mahulog sa mga mata ni Clay. "Nico," Inabot ni Clay ang kamay niya, "Alam ko na iba ang intensyon mo sa pagdating sa Darlington, at ang galing mo dahil hindi ka nagpapa-random hookup," hindi naman siya kasing galing ng iniisip ni Clay. "Hindi naman ako humihingi na makipag-hook up sa'yo, pero gusto sana kitang ilabas... sa isang date siguro." Pinakinggan ni Nico ang bawat salita, sinusubukang huwag maramdaman na isa siyang kumpletong asno sa mga ginagawa niya sa likod ni Clay. "Maiintindihan ko naman kung hindi mo gusto 'yun ngayon kasi-" "Oo," mabilis na sagot ni Nico. "Oo?" ngumiti si Clay. Tumango siya. "Makikipag-date ako sa'yo, Clay Wallace." Lumapit si Nico, ipinatong ang noo sa noo ni Clay at dahan-dahan silang gumalaw, nagtagpo ang kanilang mga labi para sa isang halik. Hindi katulad 'to ng paghalik kay Christian, iniiwasan ni Clay ang dila at nananatili ang mga kamay niya kung saan dapat, pero masarap pa rin. Ang halik ay nag-iwan ng dalawang lalaking nakangiti. "Okay, magkikita tayo bukas." "Oo, magkikita tayo," sagot ni Nico at sa wakas ay pinakawalan nila ang mga kamay ng isa't isa. Pinanood niya si Clay na bumalik sa kanyang kotse at nagwave sila sa isa't isa bago umalis. — "Nicolas, masaya kang makita ulit," pumasok si Nico sa opisina ng counselor, isinara ang pinto, nakaupo siya sa likod ng kanyang mesa. "May meeting ba tayo?" "Hindi, pero may pinagdadaanan akong dilemma," umupo siya sa isa sa mga upuan na nakaharap sa kanya, "na may malaking katumbas." "Medyo madrama pero sige, nakikinig ako." Ini-isip kung paano sisimulan ang kanyang paliwanag, umamin si Nico. "Last time na nagpunta ako rito, nag-uusap ako tungkol sa isang kaibigan na hindi mapigilang madistract sa mga lalaki." "Oo, naaalala ko." "Ako 'yun, ako ang pinag-uusapan ko." Ngumiti si Miss Athie. "Akala ko." "Tama, kaya gumagawa ako ng magandang trabaho, ibig kong sabihin, brutal ang unang ilang linggo pero matatag ako." Tumawa siya. "Okay." "Akala ko lang 'yun. Akala ng nanay ko, pagpunta rito ay maaayos ang problema ko," nilagyan niya ng problem sa air quotes, "pero mas malala pa ang mga tao rito kaysa sa akin. Paano ako makakagawa ng anumang bagay kapag tinitempt ako ng kaliwa't kanan?" Hinahanap ang tanong, tinanong ng counselor. "Maaari mo bang palawakin, Nicolas? Hindi ko sinusundan." "Hinalikan ako ni Christian Wallace," biglang sabi niya.