39
Namula ang mukha ni **Luana**, hindi niya mapigilan ngayon. Kung hindi lang hawak niya ang kamay ni **Patricia**, tatayo na sana siya agad, dahil sa gulat na sumugod sa puso niya kanina.
Paano nalaman ni **Patricia**? Hanggang saan ang alam ni **Patricia** sa sikreto nila ni **Rey**? Nabuking na ba na isa siyang katulong?
At lahat ng mga espekulasyon at katanungan na naglilitawan sa isip ni **Luana**, na nagpaputol ng kanyang dila at hindi siya makagalaw.
Nakatingin pa rin ang mga mata niya kay **Patricia**, na ngayon ay parang humihinga rin ng mabagal.
“**Mommy**... Alam mo ba 'yan?” Utal ni **Luana**, na hinihila ang salita kada salita para magtanong sa pigil na boses.
Napatingin si **Patricia** pababa ng ilang segundo, bago naman dumating ang kanyang hininga.
“Alam ko, **Luana**,” sabi ni **Patricia**.
Binaba ng **Patricia** ang kanyang boses nang lumapit ang dalawang waiter na may dalang dalawang tray sa kanilang mga kamay.
Pahintulot na ilapag ang kanilang dala, inilipat ng isa sa mga dalaga ang isang malaking teapot ng mainit na tsaa sa mesa, saka nag-ayos ng dalawang basong may bulaklak sa harap nina **Luana** at **Patricia**.
Inilagay ng isa pa ang ilang plato sa bakanteng espasyo, kung saan nakita ngayon ni **Luana** ang iba't ibang uri ng prutas at chocolate cake na nakaayos din sa mesa.
Matapos gawin ang kanilang gawain, umalis ang dalawang dalaga at iniwan sina **Luana** at **Patricia** para ipagpatuloy ang kanilang naantalang pag-uusap.
Sinusubukan pa rin ni **Luana** na i-regulate ang kanyang hingal at bilis ng puso, habang sinusubukan niyang mag-isip nang mabilis at rasyonal.
“**Mom**, pwede ba akong magtanong kung gaano mo kalawak ang alam tungkol dito?” tanong ni **Luana**, sinusubukang maging magalang.
Hindi niya gustong magmukhang nanghihimas siya ng impormasyon mula sa kanyang biyenan, ngunit kailangan talaga niyang malaman ang lawak ng mga sikreto ni **Patricia**.
“Kailangan mong maging curious, anak ko,” sabi ni **Patricia** ng mahinahon. “Sigurado ka bang maaari nating talakayin ito?”
Agad na tumango si **Luana**, dahil kailangan niya ng impormasyon mula kay **Patricia**. Sino pa ang nakakaalam ng kanilang palabas bukod sa babaeng ito, upang maaari niyang talakayin kung ano ang dapat nilang gawin ni **Rey** pagkatapos nito.
“Kung walang problema, gusto kong marinig ang lahat mula sa iyo,” pakiusap ni **Luana**.
Huminga ulit si **Patricia**, bago siya nagsimula.
“Tinawagan ako ni **Madam Collins** sa araw pagkatapos ng kasal mo,” nagsimulang ipaliwanag ng middle-aged woman. “Sinabi niya na dapat sana ang anak niya, si **Beatrice Collins**—na siya ang bride ni **Rey** sa araw na iyon.
Umiyak si **Madam Collins**, sinasabi sa akin na ang babaeng pinakasalan ni **Rey** sa araw na iyon ay ang anak ng isang kamag-anak niya, na nagkataong nanatili sa kanilang tahanan. At ikaw iyon, **Luana**, na mabait na tiyakin na hindi madungisan ang magandang pangalan ng aming parehong pamilya.”
Nakinig nang mabuti si **Luana**, ayaw makaligtaan ang kahit isang piraso ng impormasyon na kailangan niyang ipasa kay **Rey** sa ibang pagkakataon.
“Paulit-ulit na humingi ng tawad si **Madam Collins**, dahil hindi rin niya alam kung bakit biglang nawala ang kanyang anak,” patuloy ni **Patricia**. “Sinabi rin niya na hahanapin niya si **Beatrice** sa lalong madaling panahon, pagkatapos ay aayusin ang gulong ito.”
Pinanatiling mahigpit ni **Luana** ang kanyang labi, na nagsisimulang gumawa ng mga konklusyon mula sa kanyang narinig.
Una, ang katotohanan na hindi alam ni **Patricia** si **Beatrice** ay nangangahulugan na totoo ito. Alam lang ni **Patricia** na si **Beatrice Collins** ay ang kasintahan ni **Rey**, na dapat sana ay nakapag-asawa sa lalaki ilang araw na ang nakalipas.
Pangalawa, pinoprotektahan ni **Madam Collins** ang tunay na pagkakakilanlan ni **Luana**, sinasabing ang dalaga ay malayong kamag-anak niya. Mga kamag-anak na nangangahulugan din na kabilang sila sa parehong caste.
“May iba pa bang nakakaalam nito bukod sa iyo, **Mom**?” nag-aalinlangang tanong ni **Luana**.
Sa pagkakataong ito ay ngumiti si **Patricia**, na sinundan ng mabagal na pag-iling ng kanyang ulo habang nakatitig pa rin kay **Luana**.
“Ako lang ang nakakaalam nito, **Luana**,” tapat na sabi ni **Patricia**. “Hindi ko man lang masabi sa tatay ni **Rey**, dahil natatakot ako na magulat siya at lalong lumala ang kanyang kondisyon sa kalusugan.”
Pumikit ng dalawang beses si **Luana**, na ngayon ay maaari lamang yumuko nang dahan-dahan.
Kung dapat siyang maging nagpapasalamat o hindi, ngunit hindi bababa sa siya ay gumaan ang pakiramdam na si **Patricia** lang ang nakakaalam tungkol sa relasyon nila ni **Rey**.
Extended family ni **Lueic**—kasama ang tatay ni **Rey**, malinaw na itinuturing siyang isang legal na asawa, nang walang anino ni **Beatrice** sa likod ni **Luana**.
“Maaari mo bang matupad ang aking isang kahilingan, **Luana**?” nagsalita muli si **Patricia**.
Hinila ni **Luana** ang kanyang ulo nang dahan-dahan, nararamdaman ang hawak ni **Patricia** na hindi bumibitiw. Sa kaibuturan, labis siyang natutuwa na si **Patricia** ay nasa kanyang buhay ngayon.
Ngunit muli, hindi iyon ang dapat kalagayan ni **Luana**. Dahil ang posisyon na ito ay pansamantala lamang, at hindi naglalaro si **Luana** sa kanyang mga salita na plano niyang lumayo hangga't maaari pagkatapos matagpuan si **Beatrice**.
“Ako... Hindi ko alam kung ano ang sasabihin, **Mommy**,” tapat na sagot ni **Luana**. Umugong ang kanyang puso, dahil masyadong mahirap tuparin ang pangakong iyon.
Walang pag-ibig sa pagitan niya at ni **Rey**, anuman ang nangyari sa kanila. Alam ni **Luana** na isa lamang siyang kapalit, at hindi kailanman magbabago iyon.
“Hindi mo ba mahal si **Rey**?” tanong ni **Patricia** bigla.
Isang tanong na muling nagpagulat kay **Luana**, na sinundan ng matigas na pag-iling ng kanyang ulo.
“Hindi ko siya kilala,” walang paligoy-ligoy na sabi ni **Luana**. “Hindi rin niya ako kilala bago ito, kaya ang pag-uusap tungkol sa pag-ibig ay parang napakalayo, **Mom**.”
Totoo ang sinabi ni **Luana**, dahil hindi kailanman inasahan ng babae ang anumang higit pa mula sa pekeng kasal na ito. Ang kanyang tanging layunin ay tulungan si **Madam Collins**, at ayaw niya talagang makisali sa ginoo.
Marahang tinapik ni **Patricia** ang kamay ni **Luana**.
“Alam mo ba kung bakit hiniling kong manatili ka sa tabi ni **Rey**, **Luana**?”
Dalawang segundo ng katahimikan, habang muling umiling si **Luana**.
Pinagsama-sama ni **Patricia** ang mga sulok ng kanyang labi upang makabuo ng isang ngiti, na nagkasabay sa tunog ng kanyang boses ngayon.
“Dahil iba ang itsura niya pagkatapos mong pakasalan,” sabi ni **Patricia**.
Isang pangungusap na muling nagpaiwan kay **Luana** na walang masabi, habang nagpatuloy si **Patricia**.
“Hindi siya umuuwi,” sabi ni **Patricia**. “Si **Rey** ay isang pribadong tao, hindi man lang niya binabati nang maayos ang kanyang extended family. Ngunit sa pamamagitan ng bangkete kagabi, nakita ko kung paano tila lumigaya si **Rey** nang kasama ka niya.”
Hindi talaga alam ni **Luana** kung ano ang sasabihin, dahil ang pag-uusap na ito kay **Patricia** ay palayo na nang palayo.
“Peke man o hindi, ayoko talaga manggulo,” patuloy ni **Patricia**. “Masaya lang ako na nakikita kong nakangiti at tumatawa si **Rey** tulad ng ginawa niya kagabi, dahil matagal na panahon na akong hindi siya nakita nang ganito.”
Habang mas maraming salita ang sinabi ni **Patricia**, mas tumahimik si **Luana**. Hindi makasagot ang dalaga, ni hindi niya alam kung ano ang sasabihin.
Lalo na kagabi ay nakarinig siya ng sulyap sa mga salita ni **Rey** bago siya bumalik mula sa balkonahe, na nagpagulat talaga sa kanya kung totoo na talagang natagpuan si **Beatrice**.
“Hinanap ni **Rey** si **Beatrice** ngayon,” utal ni **Luana**. “At ako, sa isang banda, ay plano kong ibigay ang lahat pagkatapos niyang bumalik.”
Lumayo si **Patricia** sa pagkakataong ito, sinasadyang huminga nang malalim upang ipaalam kay **Luana** na nagsisimula na siyang kapusin ng hininga.
“Sinabi ba ni **Rey** na babalik siya sa babaeng iyon?”
Nagtataka si **Patricia**. Sa totoo lang, hindi pa niya nakilala o nakasama nang direkta ang babaeng nagngangalang **Beatrice**. Ngunit pagkatapos ng nangyari, talagang nawalan ng interes si **Patricia** na makilala siya.
“A... Hindi ko alam,” sagot ni **Luana**.
Sa pagbabalik-tanaw sa kanyang pag-uusap kay **Rey** noong isang araw, siya ang nagsabi na siya ang aalis pagkatapos matagpuan si **Beatrice**. Walang sinabi si **Rey** tungkol sa kanyang mga plano sa kanyang ex-fiancée pagkatapos nito. Bukod pa rito, hindi talaga ito negosyo ni **Luana** at ayaw niyang malaman.
“Anuman ang dahilan, ang pagtakas sa kasal ay hindi maipagtatanggol, **Luana**,” pag-oobserba ni **Patricia**. “Lalo na para sa isang noble tulad natin, hindi sana siya kumilos nang walang pag-iisip.”
Naglagay ng kamay si **Luana** sa kanyang buhok, hindi sinasadyang kinagat ang kanyang labi habang ang kanyang utak ay pinilit na mag-isip nang husto.
“Kung ganoon ay babaguhin ko ang aking kahilingan, ngunit kailangan mong ipangako na gagawin mo ito sa ibang pagkakataon,” sabi ni **Patricia**, na sinira ang katahimikan.
Natatakot na si **Luana**, nag-aalala na hindi niya ito magagawa tulad ng unang kahilingan ni **Patricia**.
Hindi na naghintay na sumagot si **Luana**, nagsalita na si **Patricia**.
“Una, huwag mong sasabihin kay **Rey** ang tungkol dito,” pakiusap ni **Patricia**. “Ayoko siyang malaman na alam ko ang nangyari, kaya mas mabuti na itago natin ang pag-uusap na ito sa ating sarili, **Luana**.”
Nag-isip nang mabilis si **Luana**. Ang kahilingan ni **Patricia** ay hindi naman mahirap, basta pareho nilang itinatago ang mga sikreto ng isa't isa.
“Okay, **Mom**.”
Ngumiti si **Patricia**.
“At pangalawa, maaari mo lang sabihin na walang pag-ibig sa pagitan mo ngayon…” sabi ulit ni **Patricia**, na nagbitin ng kanyang pangungusap.
Ang magagandang mata ng babae ay tumagos kay **Luana**, na nagliliwanag ng pag-asa at pagnanais.
Binubuksan ang kanyang mga labi nang dahan-dahan, bumalik ang boses ni **Patricia** sa hangin.
“Ipangako mo sa akin na kung darating ang pag-ibig at babati sa iyo, hindi mo kailanman tatanggihan ito,” muling pakiusap ni **Patricia**. “Magtiwala at magtiwala sa iyong sariling puso, at hayaan mong gabayan ka ng pag-ibig sa paggawa ng mga pagpipilian.”
Tahimik na naman si **Luana**, na nag-iisip sa kanyang sarili.
Kung ako ay peke, posible bang darating ang pag-ibig sa amin?