73

Perfect na kumukurap ang mga mata ni Beatrice. "Imposible!" sigaw niya, pigil ang boses, at sinundan ng mabilis na tibok ng puso. Para bang lalabas na ang kanyang mga lamang-loob, pero ang tanging sagot na kaya niyang ibigay sa pagkakataong ito ay mahinang tawa sa biro ng kanyang nanay. Isang napaka... hindi nakakatawang biro. "Huwag ka ngang magbiro, 'Nay!" sagot niya, nanginginig ang boses. "Paano siya nakapag-asawa? Kakabalik ko lang sa Munich." Kung gaano kalaki ang pagtanggi ni Beatrice sa mga katotohanan na kakasabi niya lang, mas malaki naman ang pagsisisi na naroon sa puso ni Madam Collins. Pagkatapos ng halos dalawang buwan na pag-iisip na tama ang kanyang desisyon, nararamdaman na niya ngayon ang mga epekto ng kanyang padalos-dalos na kilos. Ang kanyang desisyon na hilingin kay Luana na pumalit kay Beatrice ay para lamang matuloy ang kasal at mailigtas ang reputasyon ng parehong pamilya. Talaga, iyon lang iyon. Ngayon, nanliliit ang mga mata ni Beatrice sa kanyang ina, lahat ng akusasyon ay nakaturo sa kanya. Hinahanap ang katotohanan, kahit na umaasa siya sa kanyang puso na nagsasabi talaga ng kasinungalingan ang kanyang ina. May mabigat na buntong-hininga mula kay Madam Collins, habang nag-ayos ang middle-aged na babae upang umupo ng mas tuwid. Ang diskusyon na gagawin niya sa kanyang nag-iisang anak na babae ay tila mahaba, at talagang kailangan niyang ipaliwanag ang lahat nang walang palya. "Tingnan mo, Beatrice, hindi naman lahat kasinungalingan," sabi ni Madam Collins habang pumipikit ang kanyang mga mata ng ilang beses. Gusto niyang itago ang lahat, pero siyempre hindi niya kaya. "'Nay!" "Kasal talaga siya," paliwanag ulit ni Madam Collins. Hinayaan niyang magtagpo ang nag-iisang mata niya at ang ngayon ay iba't ibang kulay na mga mata ni Beatrice, sinubukang ipaliwanag ng marangal na ginang. "Wala ka noong araw na iyon," panimula niya. "Galit na galit si Rey, at nakataya ang reputasyon ng parehong pamilya sa harap ng mga panauhin na pumuno sa iyong bulwagan ng kasal." Pigil ni Beatrice ang kanyang hininga, hindi na kayang makinig pa. Lumubog ang kanyang mga balikat, pero hindi pa man iyon kalahati ng istorya na sasabihin ng kanyang sariling ina. "Dinala ni Rey ang kanyang malawak na pamilya mula sa Canada, at walang paraan na makansela ang kasal," dagdag ni Madam Collins. "Wala kang ideya kung gaano nag-panic si 'Nay noong wala ka at hindi mahahanap. Nagmamadali na ang mga opisyal dahil matagal nang nakatakda ang appointment sa kasal, at hindi na makapaghintay si Rey." Parang sinaksak siya sa puso, hindi kailanman inasahan ni Beatrice na itutuloy ng kanyang nobya ang kasal kahit wala siya doon. Ang tanging bagay na naiisip niya ay naghihintay sa kanya si Rey. Kaya ng lalaki na bawiin ang lahat, para sa wakas ay magkasama sila sa hinaharap. Pero nagkataon na ang nangyari ay isang bagay na hindi pa naisip ni Beatrice noon, at iyon ang dahilan kung bakit ang kanyang magagandang luha ay nagsisimula nang tumulo. "Hindi pwede, 'Nay," sabi ng babae na pigil ang hininga. "Hindi pwedeng magpakasal si Rey sa ibang babae bukod sa akin!" Pinigilan ni Madam Collins ang panginginig sa kanyang katawan, habang ang sakit ni Beatrice ay nagsisimula nang tumagos sa silid. Napuno nito, pinalitan ang nakaraang kapaligiran. "Kung ganyan ang iniisip mo, Beatrice, dapat hindi ka naglalaro sa isang katulad ni Rey Lueic." Ipinikit ni Madam Collins ang kanyang mga mata ng ilang segundo, bago ipinagpatuloy ang kanyang pangungusap. "Ang isang lalaki na katulad niya ay dapat laging nasa puso niya ang magandang pangalan ng kanyang pamilya, anuman ang mangyari." Nanahimik si Beatrice, dahan-dahang yumuko ang kanyang ulo ngayon. Pinagtagpo ang kanyang mga daliri para tanggalin ang pagkabalisa at kawalan ng pag-asa na nagsisimula nang mangibabaw. "Bakit hindi mo sinabi sa akin?" tanong ni Beatrice, tumaas ang boses. "Dapat pinagbawalan mo, 'Ma! Hindi mo dapat hinayaang magpakasal si Rey sa ibang babae!" "Wala kang pakialam, Beatrice!" Hindi rin nagpatalo, hindi rin namalayan na itinaas ni Madam Collins ang kanyang boses. Gusto rin niyang ipaalam kay Beatrice na hindi na pareho ang mga bagay ngayon. "Nawala ka, hindi man lang naghanap ng balita kay Rey! Iniwan mo ang iyong nobyo na patay, nang hindi iniisip na ang pagtalikod ay ang pinakamadaling bagay na magagawa ng isang lalaki. Inakala mo bang mahal ka niya?" Nag-alinlangan si Beatrice, nanginginig pa ang kanyang mga labi. Hindi, hindi ito ang sitwasyon na dapat niyang kalagyan. Hindi ito ang gusto niya, pagkatapos niyang naghirap sa kanyang sarili upang magpasya na handa siyang magbuntis ngayon. Plano niyang maging isang mabuting ina at asawa, at umaasa na ang kanyang kasal ang magiging pinakamagandang regalo para kay Rey. Pero tingnan mo, ang naghihintay sa kanya na umuwi ay isang gulo na hindi man lang niya kayang kontrolin. "Si Rey ay walang ibang babae kundi ako, 'Ma," bulong ni Beatrice. "Anong ibang babae ang pwede niyang pakasalan bukod sa akin?" May tono pa rin ng hindi makapaniwala sa boses ng magandang babae, na sinundan ng mahinang pag-iling ng kanyang ulo. "Hindi pwede na nakahanap siya ng ibang babae nang ganun kabilis." Ang mga buntong-hininga ni Madam Collins ay lalong lumakas, habang binuksan niya ngayon ang kanyang boses nang mahina. Isinugal ang lahat, dahil ito ang kanyang kasalanan. Siya ang naging dahilan kung bakit nangyari ang lahat ng ito. "Nagpakasal siya kay Luana," mahinang sabi ni Madam Collins. "Hiningi siya ni 'Nay na pumalit sa iyo, Beatrice." Parang tinusok ng libong karayom nang sabay, nanigas si Beatrice na ang kanyang mga mata ay muling nagiging malawak. "'Nay!" sigaw niya sa hindi makapaniwala. "Sabi mo Luana? Luana? Yung kilala natin na Luana?" Ang nag-iisang tao na may pangalang Luana na kilala ni Beatrice ay ang kanilang katulong, na bata pa at maganda para maging alipin. "Seryoso, 'Nay!" Tumayo si Beatrice, ang kanyang mga braso ay nakabalot sa kanyang baywang. "Paano mo hinayaan na magpakasal si Rey sa isang katulong!" Dapat nakita na ng middle-aged na babae na mangyayari ito. "Wala akong pagpipilian," sabi niya bilang paliwanag. "Siya lang ang karapat-dapat na makasama si Rey, kahit na sinabi ko ang kasinungalingan na si Luana ay aming malayong kamag-anak." Umiiling si Beatrice sa hindi makapaniwala, muli na hindi inaasahan ang katotohanan na sasalubong sa kanya sa ganitong komplikadong paraan. Ang kanilang katulong ay nagpakasal sa kanyang nobyo, sa ilalim ng isang ipinapalagay na katayuan. At lumabas na ang utak ng lahat ng ito ay ang kanyang sariling ina. Ano ang impyerno! Pero ayos lang naman, kahit na hindi talaga matatanggap ni Beatrice na ang kanyang kapalit ay isang katulong na nasa mababang antas katulad ni Luana. Pinipilit ang kanyang utak na mag-isip nang husto, biglang naramdaman ni Beatrice na ang sitwasyong ito ay kanais-nais para sa kanya. Si Luana ay hindi isang karapat-dapat na kalaban, at sigurado siya na pakikitunguhan siya ni Rey ayon sa kanyang kasta. Ngumiti ng bahagya, bumalik si Beatrice sa kanyang ina. "Teka, 'Nay. Kasama pa ba ni Rey si Luana ngayon?" Tumango si Madam Collins bilang sagot. "Siyempre naman. Saan pa ba siya pupunta?" Huminto, tila nag-iisip si Beatrice. "Akala ko, padalos-dalos ang mga kilos ni 'Nay." Umupo ulit si Beatrice ng mabagal. "Pero ngayon na naiisip ko, mas madaling bawiin ang aking posisyon dahil si Luana ang babaeng iyon." Siyempre, ang kailangan lang gawin ni Beatrice ay hilingin sa babae na umalis, at madali siyang makababalik sa mga bisig ni Rey. Ang isang katulong na katulad ni Luana ay hindi kayang makasabay sa isang lalaki na may karangalan katulad ng kanyang nobyo, at ngayon ay lihim na nagpapasalamat si Beatrice na si Luana. Parang napakadali na sa kanya ngayon. Kung nakangiti si Beatrice sa palasyong mansyon ng pamilya Collins, si Luana naman sa kabilang banda ay nakaupo na may hawak na isang bagay. Nakakulong sa banyo ng kanyang at ng marangal na kalalakihan, ang batang babae ay nagpapakasaya sa mga pag-vibrate sa kanyang mga daliri. Ang kanyang mga mata ay nakatitig sa puting bagay na ibinigay sa kanya ni Mare ilang minuto na ang nakalipas, na mahigpit niyang hawak ngayon. Gumuguhit ang kanyang dibdib, na may mahinang panginginig at malinaw na mga kristal na nagtitipon sa kanyang mga mata. "Hindi pwede," bulong ni Luana, halos hindi marinig. "Hindi pwedeng mangyari ito."