50
Balik sa pintuan ng Der Beste]
Nagbatian nang maayos ang dalawang pares ng mata.
Para bang ang katabi ni Luana ay estatwa sa museo, kasi walang isang tao ang nakatingin sa kanya.
Kung strikto ang pag-uusapan, parang may kidlat na tumama kay Rey.
"Nice to see you again, Luana," bati ni Pedro.
Sa ngiting kasing ningning ng araw, inabot ng fighter ang kanyang kamay para humingi ng pahintulot na bumati na parang isang maginoong ginoo.
Siyempre, nagmamakaawa siya kay Luana na kunin ang malambot, manipis na kamay na iyon pabalik, bago mag-peck sa likod ng kanyang kamay.
Nakabitin sa hangin ang matipunong kamay ni Pedro, na nagpapakita ng mga magagandang tattoo sa kanyang balat. Tila gumagalaw ng mabagal ang kanyang mga maskuladong katangian, na nagiging dahilan upang purihin ito ng sinuman na nakakita.
Kung noong una nilang pagkikita sa Heidelberg noong nakaraang araw ay hindi nakatiis si Luana, sa pagkakataong ito ay bigla niyang naalala ang isang bagay.
Na hindi siya nag-iisa roon, na mayroon ding kasama niya. Dagdag pa rito, mahigpit na hawak ng taong iyon ang kanyang kamay na halos napapa-grimace siya sa sakit.
Hindi agad tinanggap ang kamay ni Pedro na tumutulong na naghihintay pa rin, ginamit ni Luana ang pagkakataon na tumingin kay Rey. Sinuri ang walang emosyon na ekspresyon ng lalaki, saglit na nagkibit-balikat si Luana.
Nagtagpo ang kanilang mga tingin. At sa susunod na tatlong segundo, nag-usap silang dalawa sa pamamagitan ng mga mata. Si Luana na tila nagtatanong sa kanyang asawa para sa pahintulot, habang si Rey na nagpasya sa unang segundo.
"Natutuwa rin akong makilala ka, Mr. Pedro," mabilis na bati ni Rey, na umaabot para makipagkamay kay Pedro ngayon.
Mabilis na binawi ng lalaki ang kamay ni Luana, na nagiging dahilan upang hindi maiwasang umatras siya ng ilang hakbang.
Kasabay ng galaw na iyon, umusog si Rey paharap upang ilagay ang kanyang katawan sa harap mismo ni Pedro. Bilang tagapaghiwalay sa pagitan ng lalaking may tattoo at ng kanyang asawa, pinilit ni Rey ang mahinang ngiti na may medyo mahigpit na pagkakamay.
Kahit sandaling natigilan siya, muling pinamahalaan ni Pedro ang sitwasyon nang maayos.
"Ah, well, Mr. Rey. I guess it is," bulong ni Pedro, na pumilit din ng ngiti sa kanyang mga labi.
Nagkamayan pa rin ang dalawang matangkad na lalaki, na itinutuon ang kanilang lakas sa pagkakahawak sa isa't isa. Hanggang sa wakas ay pinalaya ang nagkakaugnay na mga kamay, matapos ang sapat na sakit na magkasama.
Hindi pa rin naiintindihan ni Luana kung bakit kailangan niyang umatras, dahil maaari lamang siyang magreklamo sa inis. Sinubukang muli na alisin ang kanyang kamay mula sa pagkakahawak ni Rey, ngunit ang natagpuan ni Luana ay parehong bagay pa rin.
Hindi pinalaya ni Rey ang kanyang kamay, sa halip ay hinawakan niya ito nang mas mahigpit.
Kagaya ng pagpapalitan ng tingin ni Pedro at Rey, ang tunog ng pagbubukas ng pinto ang sumira sa sitwasyon. Isang magandang babae na may umaagos na buhok ang lumitaw mula sa loob, na may malinaw na tunog ng takong na tumutuktok sa sahig.
"Kayo ba... Mr. at Mrs. Lueic?"
Ang pagbati ni Valerie ang namagitan sa awkward na sitwasyon, dahil lahat ay nakatingin na ngayon sa babae. Sa pagkakita na may ibang tao roon, sinubukan ni Luana na sumilip sa pagitan sa likod ni Rey na masyadong malawak para sa kanya.
"Sino siya? Si Valerie ba iyon?" bulong ni Luana, na nagtatago pa rin kay Rey. Hindi nakita ng babae ang pagdating ni Valerie, dahil nakaharang ang matangkad na katawan ni Rey sa kanyang paningin.
"Mrs. Luana?" tanong muli ni Valerie. Sinusubukan ng babae na hanapin si Luana, na hindi pa lumilitaw sa harap niya.
"Nandito ako!" mabilis na sabi ni Luana. Tinapik ang balikat ni Rey gamit ang isang kamay, humihingal ang babae nang mahina. "Medyo maaari ka bang umusog? Harang ka, ser!"
Mabilis na tumingin pabalik si Rey, nakita si Luana na nakatingin na ngayon sa kanya. Sumisilip mula sa likod ni Rey, nakatayo na ngayon si Luana sa tabi mismo ng nobelista.
Nagtagpo ang kanyang bead sa kayumangging kay Valerie, na agad gumawa ng napakamaayang kilos.
"Lady Luana?"
"Ikaw ba si Miss Valerie Genneth?" sinubukan ni Luana na kumpirmahin.
Nagpakita ng ngiti si Valerie, humakbang pa ng ilang hakbang paharap upang lampasan si Pedro upang batiin ang kanyang panauhin para sa hapon.
"Hi. Ako nga si Valerie," sabi niya, binuksan ang parehong braso upang magbigay ng mainit na yakap. "Sorry na-late ako sa pag-welcome sa inyo, Mrs. Lueic."
Sinubukan muli ni Luana na bitawan ang kanyang kamay, ngunit nagpumilit pa rin si Rey na hawakan siya. Kaya't naglakad lamang ng isang hakbang si Luana, para ibalik ang yakap ni Valerie saglit.
Napa-grimace, talagang nakaramdam siya ng sama ng loob.
"Nice to meet you, Mrs. Luana," sabi ni Valerie. "Marami akong narinig mula kay Rouletta tungkol sa iyo, at umaasa ako na babagay sa iyo ang lipunang ito."
Tumango si Luana, ngiti sa kanyang magandang mukha.
"Tawagin mo na lang akong Luana," nagmamakaawa ang babae nang walang katumbas na paggalang. "Ah, meet mo. Ito si Rey, ang asawa ko."
Parang tinamaan ng kidlat sa araw, biglang natigilan si Rey na may tingin kay Luana. Hindi kailanman nagpakilala si Luana sa kanya, dahil siya ang karaniwang nagpapakilala sa kanya sa iba.
Ngunit tila iba ang hapong iyon, lalo na dahil binanggit ni Luana ang katayuan ni Rey bilang 'asawa ko' sa harap ng ibang tao. Dagdag pa rito, naroon si Pedro na mahigpit pa ring nakasara ang kanyang mga labi sa harap nila.
'One empty, Bro.'
Parang hangin ng sariwang pakiramdam, basta hinila ni Rey ang mga sulok ng kanyang mga labi upang buuin ang pinakamatamis na ngiti. Sumulyap si Valerie kay Rey, tumango saglit upang batiin ang lalaki.
"Nice to meet you, Mr. Rey," sabi niya.
Saglit na napalingon ang mga mata ng babae sa kamayan ni Rey at Luana, na hindi lumuwag man lang, hanggang sa muli siyang ngumiti nang mahina.
"Ah, nakalimutan ko ang tungkol sa ibang tao." Narinig ang boses ni Valerie sa apat na tao.
Nililiko ang kanyang ulo patungo kay Pedro na nasa tabi niya, mahinang tinapik ni Valerie ang braso ng lalaki na nakakrus na ngayon sa harap ng kanyang dibdib. Lumapit, ipinakilala ni Valerie ang fighter mismo sa harap nina Rey at Luana.
"Ito si Pedro Viscout," malinaw na sabi ni Valerie. "Tutulong din siya sa club, kahit na kararating lang niya mula sa Indonesia."
Piniling ngumiti pabalik nina Luana, Rey, at Pedro. Siyempre hindi alam ni Valerie na hindi ito ang unang pagkikita nilang tatlo, at tila walang sinuman sa kanila ang nagbalak na pag-usapan ito.
"Kung ganoon ay papasok na ba tayo ngayon?" inalok ni Valerie. Hindi alam ng babae kung pakiramdam niya lang iyon o hindi, ngunit ang kapaligiran sa labas ay talagang parang medyo tensyonado.
Muli, nagkakaugnay ang mga tingin ng mga lalaki. Hanggang sa wakas ay pinili ni Rey na ibaba ang kanyang ulo upang bumulong kay Luana, bago pa man siya matapos magsalita.
"Oo naman--"
"Kailangan nating mag-usap."
"Eh?" Tumingala para titigan ang mukha ng nobelista, muling sumimangot si Luana. "Ano ang gusto mong pag-usapan?"
Parehong tila naghihintay sina Valerie at Pedro, ngunit ngayon ay nagsalita na naman si Rey.
"Pumasok ka muna, Miss Valerie. Kailangan kong kausapin ang asawa ko saglit," magalang na hiniling ni Rey.
Siyempre walang pagtutol si Valerie sa bagay na iyon, dahil tila nakatingin na si Pedro na may medyo matalas na tingin kina Rey at Luana. Kahit pinili niyang manahimik, hindi nagkunwari si Pedro na hindi niya napapansin si Luana.
Medyo hindi mapakali, hindi niya man lang alam kung bakit nais niyang mabilis na magpabitiw ang pares ng mga tao sa harap niya.
"Sige, Mr. Rey. Enjoy your time," sagot ni Valerie nang walang gaanong kabaitan, ngayon ay bumalik na ang babae sa pagtapik sa braso ni Pedro para hikayatin siyang magpatuloy.
Sa wakas ay sumunod si Pedro sa kahilingan ni Valerie, bagaman ninakaw niya pa ang isang sulyap bago talaga humakbang.
Muling nagsara ang kayumangging pinto, na sinundan ng mga yapak ni Rey na naglalayo kay Luana sa kung saan sila naroon.
Pangunahan ang kanyang asawa patungo sa paradahan ng sasakyan, itinulak ni Rey si Luana na sumandal sa dingding ng kanilang sasakyan. Magkaharap, sinabi ni Rey sa napakaistrikto na tono.
"Ayaw kong sumali ka sa lipunang ito," biglang sabi ng nobelista. "Umuwi na lang tayo, o maghanap ng mas magandang club."