36

Biglang lumabas sa bibig ni Rey 'yung tanong. "Hanggang saan mo kilala si Beatrice Collins --'yung ex-fiancée ko?" Nagulat nang konti si Luana, 'yung mga mata niya parang hindi mapigil na umikot. Sa kaloob-looban niya, hindi talaga niya inasahan na magtatanong ng ganito 'yung nobyo. Pinilit ni Luana na mag-isip nang mabilis, tinatantsa kung gaano karaming impormasyon ang naibigay ni Madam Collins kay Rey. Kasi nung araw ng kasal kahapon, si Madam Collins ang direktang nakipag-usap sa lalaki, bago sila nagkasundo na si Luana ang pumalit kay Beatrice. Halos napangisi si Luana, habang dahan-dahan siyang nag-blink. "Pwede ko bang malaman kung bakit mo tinatanong 'yan, Mr. Rey?" Gusto ni Luana na kahit papaano subukan na maghanap ng butas, gamitin 'yung konting oras na meron siya para pag-isipan kung saan pupunta 'yung usapan ngayong gabi. Ang tanong ba ng nobyo ay dahil gusto lang niyang malaman 'yung mga detalye tungkol kay Beatrice, o may nakatago talagang intensyon na gusto malaman ni Rey sa likod ni Luana. Ngumiti nang konti si Rey. Hindi pa naging ganito kahirap pag-usapan si Beatrice, pero 'yun ay bago pa mangyari 'yung nakakadismayang insidente ilang araw na ang nakalipas. Pagkatapos magdesisyon ni Beatrice na hindi dumalo sa kanilang kasal, may galit pa rin, pagkadismaya, at siguro kahit sama ng loob, na nararamdaman ni Rey para sa babae --'yung dating fiancée niya. "Gusto ko lang malaman," mahinang sabi ni Rey. Lumayo 'yung tingin ng lalaki, ngayon nakatitig na sa harapan. "Alam mo, Luana," patuloy niya. "Hanggang ngayon, parang panaginip pa rin na iniwanan niya ako." Kahit alam o hindi ni Rey, pero dahan-dahang bumagal 'yung boses ng lalaki. Para bang may batong humaharang, at mas nagpakumplikado pa sa mga bagay-bagay para kay Rey. Nakakuyom pa rin 'yung mga labi ni Luana. Pinapanood si Rey mula sa gilid, napansin niya kung paano parang nagiging malungkot na 'yung mukha ng lalaki. Sa totoo lang, hindi alam ni Luana kung paano 'yung pakiramdam na maiwanan sa araw ng kasal. Pero 'yung itsura sa mga mata ng lalaki, sinabi na 'yung lahat, at ngayong gabi malinaw na nakikita ni Luana 'yung sakit na nanggagaling sa mga asul na mata ni Rey. "Ano 'yung gusto mong malaman tungkol sa kanya?" nagsimulang magsalita si Luana. "Baka hindi ako magaling magkwento, pero kung may gusto kang malaman tungkol kay Beatrice, sasagutin ko para sa'yo." Dahan-dahang huminga si Rey, hinigpitan 'yung pagkakayakap sa sarili. Yayakapin niya sana 'yung mga tuhod niya gaya ni Luana, pero this time pinili niyang ilagay 'yung mga kamay niya sa likod niya. Itinutuwid 'yung mahahabang binti niya, parang nakaupo si Rey na relaxed. Ginawa niyang suporta 'yung dalawa niyang matipunong kamay, lumingon 'yung lalaki nang konti kay Luana. "Sa tingin mo, ano 'yung pumigil sa kanya na pumunta kahapon?" Sinuyod ng mga mata ni Rey 'yung kay Luana, na parang nag-iisip ngayon ng ilang segundo. "Bakit hindi dumating 'yung fiancée ko sa araw ng kasal namin, eh parang masaya naman siya nung nag-propose ako sa kanya noon?" tanong ulit ni Rey. Mas lalong naguluhan si Luana, hindi alam kung ano 'yung isasagot. Pagkatapos ng ilang sandali ng pag-iisip, sa wakas binuksan niya 'yung boses niya. "Hindi ko alam," tapat niyang sagot. "Kakaiba din para sa'kin, kasi nagulat din ako gaya mo." Nag-isip nang mabilis si Luana, binabalik 'yung memorya niya sa ilang araw bago lumabas 'yung balita tungkol sa kasal ni Beatrice sa mansyon nila. Siguradong nakakatuwang balita 'yun, hanggang sa puntong nagsasaya pa 'yung mga katulong gaya ni Luana. Sabi ni Madam Collins na magkakaroon sila ng salu-salo pagkatapos ng kasal, at si Luana at 'yung ibang katulong ay pinakiusapang maghanda. Pero nagulo lang 'yun lahat, kasi hindi inaasahan 'yung nangyari. "Wala siyang sinabi," sabi ni Rey this time. "Hindi ko alam kung ano 'yung nagawa kong mali sa kanya, o kung may kulang sa mga paghahanda sa kasal namin. Kumilos siya nang normal hanggang sa hapon bago 'yung kasal, pero pagkatapos, hindi na siya mahagilap." Pinag-isipan at pinakinggan ni Luana 'yung mga salita ni Rey. Ito 'yung unang pagkakataon na nagkaroon ng ganitong komportableng usapan 'yung nobyo sa kanya, at nagpapasalamat si Luana dito. Hindi pa rin naiintindihan ng babae kung bakit pinag-uusapan 'to ni Rey, pero posible na isipin ni Rey na baka may impormasyon si Luana, dahil isa siya sa mga nakatira sa parehong mansyon na tinitirhan ni Beatrice. "Pasensya na sa nangyari, Mr. Rey," sabi ni Luana. "Sana hindi na lang nangyari 'to, kung pwede lang ibalik 'yung oras." Sinabi ni Luana 'yung mga salita niya nang tapat, sinundan ng mabigat na paghinga. Sa pagitan ng anino ni Rey at Beatrice, hirap na hirap huminga si Luana. Pero bilang isang hamak na katulong, wala na naman siyang nagawa kundi sundin 'yung pakiusap ni Madam Collins noon. Parang tumango nang mahina si Rey, tinatanong 'yung sarili niya kung sang-ayon siya sa sinabi ni Luana. Kung pwede lang ibalik 'yung oras, magiging masaya kaya siya kung si Beatrice ang nandun na naghihintay sa kanya? "Nagpapasalamat ako sa isang bagay ngayon, Luana," sabi ni Rey. Lumingon si Luana, nakatingin ulit kay Rey na kahit papaano ay gwapo ngayong gabi. "Nagpapasalamat tungkol sa ano?" "Nagpapasalamat ako na hindi ko ipinakilala agad si Beatrice sa mga kaibigan at pamilya ko dati," tapat na sagot ni Rey. "'Yung desisyon ko na hindi siya ipakilala sa pamilya o mga kaibigan ko bago 'to, nagpapasalamat talaga ako ngayon. Mailalarawan mo ba kung saan ko ilalagay 'yung mukha ng pamilya ko ngayon, kung ipinaalam ko si Beatrice sa mundo, tapos iiwanan lang din ako sa huli?" Tumahimik si Luana, paminsan-minsan lang kumukurap 'yung mga mata niya. Sa kaloob-looban, nakahinga din nang maluwag 'yung dalaga. Kasi at least 'yung pamilya Lueic ay hindi na kailangan pang madama 'yung kahihiyan sa pag-alis ni Beatrice, at lalo na, hindi na kailangang malungkot si Patricia tungkol dito. lalong lalo na, gusto ni Luana nang hindi niya namamalayan na patuloy na maging masaya 'yung mainit niyang pamilya. Kahit hindi niya alam kung gaano pa siya katagal sa piling nila. "Nagaan 'yung pakiramdam ko," sagot ni Luana. "Pero sigurado ako na may dahilan si Beatrice kung bakit hindi siya dumating. Hindi mo ba dapat hanapin siya agad, Mr. Rey? Para matanong mo siya ng diretso, bago ka magdesisyon kung ano 'yung gagawin." This time si Rey 'yung pumili na manahimik, nakikinig nang mabuti sa sinabi lang ni Luana. Hindi nagbabalak na manatili 'yung babae na nakaupo sa tabi niya, kahit may nangyari na hindi dapat nangyari sa kanila. Nag-isip ulit nang mabilis si Rey, nagpupumilit na alamin at piliin kung ano talaga 'yung gusto niya ngayon. "Gaya ng pakiusap mo, hahanapin ko si Beatrice," sabi ni Rey. Tumango nang mahina si Luana, kasi gusto din niyang bumalik agad si Beatrice. "Sana mahanap mo siya agad, sir," sabi ulit ni Luana. Narinig si Rey na humihinga nang malalim, binubuga 'yun nang dahan-dahan habang 'yung mga iniisip niya ay nagiging parang nagkakasabog. Tungkol kay Luana, tungkol kay Beatrice, at tungkol sa katayuan niya sa kasal sa pagbalik ni Beatrice. Tungkol kay Luana na iba na 'yung kalagayan, at hindi alam ni Rey kung ano 'yung gagawin para sa kanya. "Habang nag-uusap tayo nang ganito, sasabihin ko rin ang isang bagay." Bumalik 'yung boses ni Rey, hinihipan ng hangin. Lumingon si Luana, naghihintay kung ano 'yung sasabihin ni Rey. "Gusto kong humingi ng tawad sa lahat ng masasamang bagay na nagawa ko sa'yo," sabi ng nobyo sa mahinang bulong. Mabuti si Luana, pinagmamasdan kung paano nakatutok 'yung tingin ni Rey sa kanya. Gumalaw si Rey para umupo nang mas tuwid, ngayon kinuskos 'yung likod ng leeg niya para mawala 'yung biglang pagka-awkward. Bilang isang nobyo na nabubuhay para magkaroon ng lahat, hindi isa sa mga karaniwang bagay na ginagawa ni Rey 'yung paghingi ng tawad. Tahimik pa rin si Luana nang bumalik 'yung boses ni Rey. "Pinagtaasan kita ng boses at naging bastos ako," patuloy ni Rey. "Hindi ko dapat ginawa 'yun, isinasaalang-alang kung paano ka tumutulong na mapanatili 'yung magandang pangalan ng pamilya ko. Sa hinaharap, nangangako ako na hindi na gagawa ng kahit anong ganun ulit." Tanging mananahimik lang si Luana, na hindi nagbabago 'yung tingin niya. Ito 'yung unang pagkakataon para sa kanya na makita 'yung ibang side ni Rey, na lumalabas na kayang magsalita nang mahinahon at lohikal. Parang nawala 'yung malamig na impresyon ng lalaki, ngayon nag-iiwan ng magandang aura habang inaamin ng lalaki kung ano 'yung nagawa niyang mali. "Walang problema," ngumiti si Luana pabalik. "Sinubukan kong intindihin 'yung sitwasyon mo, at bastos din ako sa'yo. Dahil diyan, humihingi din ako ng tawad." Tumango si Rey, naglagay ng konting ngiti sa gilid ng mga labi niya. Isang pakiramdam ng ginhawa ang bumalot sa puso ng lalaki, kasi 'yung hindi nasabing mga salita ng paghingi ng tawad ay matagumpay nang pumasok sa hangin. Alam niyang mabait na babae si Luana, at 'yung pagtrato niya sa nagdaang ilang araw ay hindi talaga nararapat. "Gusto kong magbigay ng regalo sa extended family mo, Luana," sabi ulit ni Rey. "Gusto mo bang sabihin sa'kin kung saang pamilya ka galing, at kung saan nakatira 'yung mga magulang mo? Kasi sinabi lang ni Madam Collins na malayo mong kamag-anak ka, at hindi ko natanong 'yung pagkakakilanlan ng pamilya mo." Biglang nanigas 'yung katawan ni Luana, kasi parang nahihirapan na siyang makahanap ng sagot. Nahihirapan 'yung dila niya, na parang naiwasan 'yung tingin niya nang padalus-dalos. Siyempre, imposibleng isisiwalat ni Madam Collins 'yung estado niya bilang isang hamak na katulong, kasi imposibleng magkaroon ng parehong kasal 'yung dalawang magkaibang kasta. Nag-isip nang mabilis, ang tanging bagay na naiisip ni Luana ay na hindi dapat isiwalat 'yung katayuan niya bago pa matagpuan si Beatrice. "Hindi, hindi na kailangan," tumanggi siya agad-agad. Hindi napagtanto na tumaas 'yung tono niya, sinubukan ni Luana na panatilihin 'yung pagpapanggap. "Hindi naman maluho," sabi ulit ni Rey. "Regalo lang mula sa'kin, para sa tulong mo sa lahat ng mga araw na 'to." Parang gusto pa ring magbigay ng regalo ni Rey, habang sinubukan ni Luana na palitan 'yung paksa. "Hindi tatanggapin ng mga magulang ko 'yung regalo," umusal si Luana, pinupuno 'yung pangungusap niya ng mga kasinungalingan. "Hindi na kailangang magpadala ng kahit ano, tiwala ka sa'kin." Pero mukhang hindi pa rin kumbinsido si Rey, kasi parang ngayon, nagsusuri nang malalim 'yung lalaki para mahanap 'yung katotohanan sa mga mata ni Luana. "Ayos lang," nagpumilit pa rin si Rey. "Para lang sa--" 'Yung tunog ng pagri-ring ng cellphone ang pumutol sa pangungusap ng lalaki, sinundan ng kamay ni Rey na kusang umaabot sa bulsa ng pantalon niya. Nakahinga nang malaki si Luana, nagpapasalamat nang tahimik sa taong tumawag kay Rey. Sumulyap sa screen ng cellphone niya, nakita ni Rey 'yung pangalan ni Jovi na nakalista doon. "Tumawag si Jovi," sabi ni Rey na parang nagkukwento sa kanya. "Kailangan kong sagutin 'to, Luana." Tumango si Luana habang tumayo siya mula sa upuan niya. Hindi na dapat magpatuloy 'yung usapan nila, at pinili ni Luana na lumayo. "Sige, papasok na rin ako," sagot ng babae nang mabilis. Tumango pabalik si Rey, sandali bago inusog ng mga daliri niya sa screen at pinindot 'yung device sa tainga niya. Nag-iisip na si Luana, umaalis sa balkonahe para lumayo sa tabi ni Rey. Pero 'yung boses ni Rey na parang hangin ay nakuha pa rin sa kanyang tenga, kasi rinig na rinig ni Luana 'yung mga salita. "Nahanap mo na si Beatrice?"