41
Balik Leipzig, parang bumalik sa nakaraan.
At least, ganyan nararamdaman ni Rey, dahil hindi na niya matandaan kung kailan pa siya huling tumapak sa bayan niya.
Nagdesisyon umalis ng bahay bago pa siya mag-18, si Rey Lueic, marami na ring karanasan na nakaka-encourage.
Kahit may malaking pangalan na Lueic, maraming hindi alam na ang negosyo empire ni Rey at ang yaman niya ngayon, gawa ng sarili niyang sipag.
Umutang si Rey ng ilang milyong dolyar sa tatay niya noon, ginamit niya para simulan ang unang negosyo niya. Sa hirap at ginhawa, nagawa ni Rey na tumayo sa sarili niyang paa.
Binalik pa niya ang inutang kay Ryan Goette Lueic ng tatlong beses, kaya nakatanggap siya ng malaking tapik sa balikat noon.
Tapik na nagbibigay-lakas, pero tapik rin na puno ng pagmamalaki.
At ang pagbalik sa Leipzig na ganyan, binalik ni Rey sa mga alaala na iyon, sa mga segundo na nagdesisyon siya na iwan ang lahat.
“Saan tayo pupunta?”
Naging audible ang boses ni Luana, lumingon ang babae at sinulyapan si Rey saglit.
Pagkalabas sa bahay ni Lueic kanina, binilisan ni Rey ang kotse niya sa mga lansangan na nagsisimula nang magka-trapik ng iba't ibang sasakyan.
“Malapit na tayo,” sagot ni Rey, hindi inaalis ang tingin sa daan, dalawang kamay pa rin ang mahigpit na nakahawak sa manibela. “Makikita mo ang tunay na itsura ng Leipzig, at kung paano namumuhay ng payapa ang mga tao rito kahit hindi tumitigil ang modernisasyon.”
Hindi pa naiintindihan ni Luana ang sagot ni Rey, pero pinili niyang manahimik na lang. Hindi pa nga siya nakakapag-focus at hindi makapag-isip ng maayos, dahil puno pa ang memorya niya ng natirang usapan nila ni Patricia kanina.
Sa puso niya, umaasa lang si Luana na hindi na naman siya kakabahan at mapapagod ang isip niya, dahil kailangan niya talaga ng pahinga ngayon.
Binagalan ni Rey ang takbo ng kotse, bago pa siya kumaliwa. Dire-diretso lang ng ilang minuto, nakarating na sila sa pupuntahan nila.
Pagkahinto ng kotse, hindi napigilan ni Luana na tumingala sa windshield para mapansin ang isang malaking building na nasa harap niya ngayon.
“Pupunta ba tayo diyan?”
Naka-unbuckle na ang seatbelt ni Rey, tumango siya bilang sagot. “Tara na, naghihintay na siguro sila.”
Sinundan ni Luana ang kilos ni Rey agad, dahil parang ayaw na magsayang ng oras ng binata.
Lumabas ng kotse halos sabay, inaya ni Rey si Luana na lumakad papunta sa entrance.
“Ito ang Leipzig Grande Hall,” paliwanag ng lalaki. “Sigurado may mga noble society rin kayo sa Munich, ‘di ba? So ngayon, makikipagkita tayo sa isa sa pinakasikat na noble society sa lungsod.”
Nanlaki ang mata ni Luana sa gulat, hindi niya talaga ine-expect na dadalhin siya ni Rey sa ganitong pagtitipon.
Siyempre, narinig na niya ang tungkol sa noble societies, noong sinamahan niya si Beatrice sa noble school nito ilang taon na ang nakalipas. Pero hindi sumagi sa isip ni Luana na siya na mismo ang makikipagkita sa ganitong pagtitipon.
“Ah, gano’n ba.” Sinubukan ni Luana na itago ang gulat niya, at pinili niyang tumingin sa paligid.
Tuwang-tuwa si Rey, at sinamantala na naman ang oportunidad na hawakan ang kamay ni Luana ngayon. Parang hindi na niya kailangan ng permiso.
“Magugustuhan mo sila,” sabi ng lalaki bago pa niya abutin ang door handle. “Welcome sa noble society ng Leipzig, Luana.”
Pagbukas ng pinto, nakita ni Luana ang isang malaking hall na puno ng maraming tao.
Naka-decorate sa ganoong paraan, may iba't ibang side ang hall. May ilang mahahabang mesa na may mga telang nakalawit hanggang sa sahig, na kung saan nakaayos ang iba't ibang pagkain.
Nakita ang mga bagong dating sa pintuan, ang mga nobles ng Leipzig na nandito na, biglang nag-focus ang atensyon nila kay Rey at Luana.
Mga kaibigan ni Rey noong bata pa siya ang karamihan sa kanila, na piniling manatili at umasenso sa lungsod. Karamihan naman ay nag-migrate sa ibang lungsod, katulad ni Rey na pinili ang Munich para sa kasalukuyang tirahan niya.
“Welcome sa Grande Hall, G. at Gng. Lueic!” sigaw ng isa sa mga babae na may maitim na buhok na nakalugay, na nagbigay ng pagbati na para kay Luana ay medyo mainit masyado.
Ilang pares ng mga mata ang tumingin sa kanila, katulad ng nangyari kagabi. Buti na lang handa na si Luana dito, kaya kaya niyang kontrolin ang sarili niya at hindi na ma-awkward.
“Salamat, Rouletta,” masayang bati ni Rey, habang naglalakad sila sa sahig na marmol. “Matagal na ba kayong naghihintay?”
Nilapitan din sila ng ilang kaibigan, tinanggap ang pagdating ng matagal na nilang kaibigan na may balitang kasal din. Nagpalitan sila ng bati sa mga kaibigan ni Rey, si Luana naman, ang ngiti niya hindi na matanggal sa mukha niya.
Pasok na naman sa pagpapanggap, para lang sigurado na hindi siya magkakamali.
“Congratulations sa kasal niyo, Gng. Luana Lueic,” masayang sabi ni Rouletta, at inabot ang iniinom niya sa kanang kamay niya. “Ako si Rouletta, nice to meet you. Sana mag-enjoy ka sa Leipzig katulad ng pag-enjoy mo sa Munich.”
Tinanggap ni Luana ang baso, ngayon kasama na ni Rey ang mga lalaki. Naiwan sa kanya ang ilang noblewomen, na mukhang magaganda at maayos. Syempre, mga high-class nobles sila sa Leipzig, na posibleng kasing level lang ni Rey.
“Salamat, Rouletta,” sagot ni Luana na may malaking ngiti. “Masaya talaga ako na nandito ako, kasi mas malamig ang Leipzig kaysa sa Munich.”
Si Rouletta ay isang noble na may mabait na puso, at taimtim niyang ninais ang lahat ng maganda para sa kaibigan niyang si Rey.
Inaya niya si Luana na lumayo sa karamihan ng mga nobles, masayang ipinakita ni Rouletta ang asawa ni Rey sa paligid.
“Sigurado ako na ang noble society mo sa Munich ang pinakamaganda,” sabi ni Rouletta na may napakagandang lakad, habang dahan-dahang naglalakad sila ni Luana sa Grande Hall.
Hawak ng dalawang magaganda ang kanilang mga iniinom, at nag-uusap ng masaya.
“Gusto ko sanang bumisita sa Munich,” sabi ulit ni Rouletta. “Pero mahirap talaga kausapin si Rey, at wala akong masyadong kaibigan doon. Ngayon na magkakilala na tayo, pwede ba akong bumisita sa inyo minsan, Luana?”
Hindi alam ni Luana kung ano ang sasabihin, pero hindi rin tama na tumanggi. Sa huli, tumango siya, at nilagyan ulit ng ngiti ang kanyang magandang mukha.
“Syempre,” masayang sabi ni Luana. “Pwede kang pumunta kahit kailan, matutuwa kaming tanggapin ka ni Rey.”
Mukhang tuwang-tuwa si Rouletta, lalo na nang makitang si Luana ay isang humble noble.
“Kung pupunta ako sa Munich sa susunod, baka pwede mo akong isama sa pagbisita sa inyong society, Luana?”
Sa pagkakataong ito, nagulat si Luana, at huminto ang paglakad niya.
Wala talaga siyang gan’on! Anong association ‘yon? Hindi niya maalala, wala nga siyang gan’on! May club siya, pero mga katulong ‘yon ni Mrs. Collins, grabe!
“May kaibigan ako na nasa board ng isa sa mga noble societies sa Munich,” sabi ulit ni Rouletta, bumagal ang lakad. “Pero hindi ko alam kung iisa lang ng society niyo o hindi.”
Huminto talaga si Luana ngayon, ang tingin niya ay nakatutok kay Rouletta. Tumigil din sa paglalakad ang noblewoman ng Leipzig, nakatitig na nagtataka kay Luana.
“Actually, ako…” Nauutal si Luana. “Wala pa akong association.”
Sa pagkakataong ito si Rouletta naman ang nagulat, kitang-kita sa sobrang laki ng mata niya.
“Talaga? Pinagbawalan ka ba ni Rey na sumali dahil nag-aalala siya na titingnan ka ng mga lalaki, Luana?”
Alam ni Luana na nagbibiro lang si Rouletta, kaya ngumiti na lang siya ngayon.
“Uhm, hindi naman. Hindi pa kasi ako lumipat sa Munich noon, at wala pa akong pagkakataon na pumili ng club na babagay sa akin,” sagot ni Luana na parang walang pakialam.
Ganoon talaga ang kasinungalingan. Kapag nalubog ka na, nagiging eksperto ka sa paggawa ng iba pang kasinungalingan.
Pinatabi ni Rouletta ang isang waiter na dumaan, dali-daling nilagay ang baso na hawak niya sa isang tray.
Sinadya niyang inubos ang hawak niya, at humingi siya ng permiso na umalis sa tabi ni Luana saglit. “Maghintay ka lang dito, Luana. Babalik ako agad.”
Hindi na lang sumagot si Luana, pinanood niya sa gilid ng mata niya kung paano tumakbo si Rouletta papunta sa isang mesa. Kinuha niya ang isang bag na posibleng sa babae, at inabot niya sa loob.
Habang naghihintay siya, dahan-dahang ininom ni Luana ang ininom niya. Si Rey naman ay nasa gitna ng mga lalaki, nag-uusap kung ano.
“Para sa’yo, Luana,” bumalik si Rouletta, at inabot ang isang business card kay Luana ngayon.
Kinuha ni Luana ang business card, at binasa niya ang nakasulat dito.
“Ang isang high-level noble na katulad natin ay hindi kayang mabuhay na walang kasama, Luana,” nagbabala si Rouletta. “Matutuwa si Rey kung makakasama ka sa ibang nobles, dahil matutulungan ka rin nito na palawakin ang negosyo.”
Tumango si Luana, at nginitian si Rouletta. Alam niya na may mabuting intensyon ang babae, at nagpapasalamat si Luana dahil doon.
“‘Yan ang business card ng kaibigan ko na nabanggit ko kanina,” patuloy ni Rouletta. “Pwede mo siyang tawagan kahit kailan. At kung tama sa’yo ang club, pwede mo rin siyang maging matalik na kaibigan.”
Hawak pa rin ni Luana ang business card niya, dahil wala pa siyang nasasabi.
Tumingin siya sa isang pangalan na nakaukit sa card, at dahan-dahan niya itong binasa ng tahimik.
“Valerie Genneth.”