3

Walang imik si **Luana**. Pinili niyang tumingin sa bintana, nag-iisa siyang nag-uusap sa sarili niya sa loob. Nagtataka siya kung paano niya mabubuhay ang buhay niya sa hinaharap, ngayon na opisyal na siyang si **Mrs. Rey Lueic**-- isa sa mga pinaka-respetadong mayaman sa kanilang siyudad. Hindi talaga pumasok sa isip ni **Luana** na siya ang maglalagay ng singsing sa daliri ng lalaki sa kasal ngayon. Hindi dapat siya. Hindi talaga siya. Pero ang pagkawala ni **Beatrice** ay nagulo ang mga bagay-bagay nang sobra kaya wala nang nagawa si **Luana** kundi maging kapalit na nobya ng anak ng kanyang amo. Magiging bastos sa kanya na tumanggi sa kahilingan ni **Madam Collins**, na nakatingin sa kanya na may sakit sa mukha simula nang mawala si **Beatrice** na nakataya ang reputasyon ng dalawang pamilya. Walang pagpipilian si **Luana**. Kahit anong mangyari, may utang na loob siya sa kabaitan ng pamilya **Collins**, na handang tumanggap sa kanya hanggang sa lumaki siya. Biglang bumalik ulit ang imahe ng nakaraan, na nagpanginig kay **Luana** nang hindi niya sinasadya. Sumulyap si **Rey** sa babae. Hindi man lang binawasan ang masungit na itsura niya sa kanyang mukha, nagtatago ang lalaki sa katahimikan. Nagtatago sa paghamak ng mga tao, nagtatago sa matinding sakit na iniwan sa kanya ni **Beatrice**. Walang sinuman ang mag-aakala na magdurusa si **Rey** ng ganitong kapalaran, nang inisip ng lalaki na sasalubungin siya ni **Beatrice** ng isang ngiti na kasing lawak ng kanyang mukha. Pero ang nangyari, iniwan siya. Hindi lang iniwan, pero itinapon din nang walang awa. "Uhm, Ser." Ang mahinang boses ni **Luana** ang pumutol sa pag-iisip ni **Rey**, kasama ang mabagal na sulyap ng lalaki sa kanyang kaliwa ngayon. Pininggan ang kanyang hininga nang nagtagpo ang kanilang mga mata, sinubukan ni **Luana** na ilabas ang tanong na kanyang pinag-iisipan. Hindi alam kung magagalit sa kanya ang batang amo, pero kailangan niyang tiyakin. "Anong problema?" Walang ganang sagot ni **Rey**. Kahit hindi sanay makipag-usap sa mga lalaki bago ito, malinaw na nakita ni **Luana** kung paano siya tinakot ni **Rey Lueic** sa pamamagitan ng boses ngayon. Mabigat ang boses ng lalaki, parang malamig na para bang wala siyang intensyon na kausapin si **Luana**. Para bang walang buhay ang babae na nakaupo sa tabi niya. "Uhm, well..." Nauutal si **Luana** habang sinusubukang ilabas ang mga salita, sinundan ng pagpisil sa mga daliri na kaswal na nakakabit doon. "Sabihin mo nang maayos," putol agad ni **Rey**. "Ayoko ng naghihintay, at sinasayang mo talaga ang oras ko!" Napahinga si **Luana**. Tumama sa kanya mismo sa tiyan. Ilang oras pa lang ang nakalipas simula nang ilagay ng lalaking iyon ang singsing sa kanyang daliri, at ngayon ay nagtayo na si **Rey** ng matibay na pader sa pagitan nila. Pader na hindi kayang tawirin ni **Luana**, pader na naghihiwalay sa buhay ni **Luana** sa buhay ng lalaki. "Nag-iisip lang ako, saan tayo pupunta?" Halos mabulunan ang lalamunan ni **Luana**, kahit na sabihin lang ang ilang salitang iyon. Nakangiti si **Rey** na para bang hindi gaanong pinapansin ang tanong ng kapalit na babae na tulad ni **Luana**. "Huwag ka nang magtanong. Sumunod ka lang," mariing sabi ni **Rey**. Walang pagtutol, isang utos lang. May malamig pa ring tono na hindi gawa-gawa, huminga nang malalim ang lalaki. Lumingon muli ang kanyang ulo, nakita ngayon ni **Rey** ang mga mata ni **Luana** na kumikislap nang hindi sinasadya. Medyo bata pa ang babae para maging asawa, lalo na dahil wala talaga siyang dugong mayaman na dumadaloy sa kanyang katawan. Buti na lang, ipinakilala siya ni **Madam Collins** sa isang katrabaho bilang anak ng isang malayong kamag-anak, kaya maaari pa ring isaalang-alang ang kanyang posisyon kahit hindi ito maihambing kay **Beatrice**. Piniling huwag nang sumagot muli, tumahimik si **Luana** at walang inalok na anumang tugon o pagtutol. Ibinalik ang kanyang tingin sa bintana, ayaw niyang gambalain ang lalaki. Kahit magkasama sila sa parehong lugar, pero sigurado si **Luana** na hindi siya gusto ni **Rey** na nandoon. Halos apatnapung minuto na ang biyahe. Lumiko ang marangyang sasakyan upang pumasok sa isa sa mga mansyon na may matataas na bakod, nang biglang nadagdagan ang pagmamasid ni **Luana**. Sinusuri nang mas malapit, nagtataka siya kung ito ang tirahan ng sikat na si **Mr. Lueic**. Pumapasa sa bakod na binuksan ng dalawang opisyal na nakasuot ng kulay abong uniporme, malinaw pa ring napansin ni **Luana** ang mansyon na kanilang pinapasukan ngayon. Siguro hindi sapat ang salitang marangya upang tukuyin ang bahay, dahil halos nagulat si **Luana** sa laki at lawak ng gusali. May fountain pool sa gitna, na may iba't ibang dekorasyon. Nakita ni **Luana** ang mga hardin na may mga bulaklak na namumukadkad sa kanan at kaliwa, hanggang sa bumagal ang sasakyan makalipas ang ilang sandali. Nalito si **Luana**. Hindi alam kung ano ang gagawin, nakita niyang lumapit ang ilang kabataan at binuksan ang pinto para sa kanila. Isa sa kanyang gilid, at isa sa gilid ni **Rey**. Ang lalaki, si **Lueic**, ay hindi tumingin kay **Luana**. Nagtuwid, sinabi niya nang may paninindigan. "Bumaba ka. Bibigyan ka ng direksyon ni **Mare**, at maghanda ka." Kinagat ni **Luana** ang kanyang labi sa pag-aalala. Maghanda? Maghanda para saan? Akma nang tatayo si **Rey** mula sa kanyang upuan nang biglang hinawakan ni **Luana** ang braso ng lalaki. Pinalaki ang mga mata ni **Rey**, at refleksibong itinapon ang kamay ni **Luana** na mahigpit na nakakapit sa kanya. "Huwag mo akong hawakan!" Nagalit ang lalaki sa mataas na tono. Pininggan ni **Luana** ang kanyang hininga. Gusto niya lang magtanong, pero ganun na lang, ang kanyang kamay ay refleksibong gustong pigilan si **Rey** sa pag-alis muna. "S-sensya na, Ser." Ngumisi ang ginoo sa inis. Pagod na siya, na ang puso ay higit pa sa kaunting wasak. Ang pagkawala ni **Beatrice** ay nagdulot na ng kanyang ulo na halos sumabog, dahil naghihintay na siya ngayon ng salita mula sa kanyang pinakamahusay na koponan upang subaybayan ang babae. Hindi pinapansin si **Luana** na nakaupo pa rin, unang tumayo si **Rey**. Ang lalaki ay naglakad nang may malalaking hakbang sa loob ng mansyon, na sinundan ng isang binata na may maayos na gupit. Ang binata ay nakasuot ng uniporme ng ibang kulay, na nagpapahiwatig na siya ang lider ng koponan ng seguridad ni **Rey**. "Kailangan ko bang kanselahin ang lahat, ser?" Ang boses ni **Jovi** - ang binata, tumagos sa mga eardrum ni **Rey**, ang bagong kasal. Hindi nagpapahinga ang kanyang lakad, nilinaw ni **Rey** ang kanyang lalamunan nang tahimik na para bang nag-iisip siya nang mabilis. Huminga nang malalim, sinabi ng lalaki noon. "Hindi," sabi niya. "Tuloy ang plano, at isama ang babae."