79

Malapit nang dumilim nang tumayo si **Luana** sa may gilid ng balkonahe. Nagtagal si **Jovi** ng ilang minuto, at nag-usap sila na parang magkaibigan. Nagpapasalamat si **Luana** dahil nakakausap pa niya ito, kahit kailangang manatili ni **Mare** sa mansyon at hindi niya makasama sa loob ng ilang araw. Minsan, maraming bagay ang itinuturo ng kalungkutan. Ang mag-isip nang malinaw, ang gumawa ng mga desisyon, at ang mahalin ang sarili. Malinaw pa rin sa tainga ni **Luana** ang mga salita ni **Jovi**, habang niyayakap niya ang kanyang sarili gamit ang dalawang kamay. Sapat na ang ihip ng hangin upang magdulot ng lamig, pero hindi nito kayang tagusan ang buto. Nakatitig sa kalangitan sa itaas, nawala sa pag-iisip si **Luana**. Kailangan ko bang mabuhay? Totoo bang mas mabuti nang masaktan nang magkasama kaysa masaktan nang mag-isa? Kung mananatili ako dito, kaya ba nating harapin ang lahat ng paghamak at kawalan ng katarungan na naghihintay? Karapat-dapat ba akong maging dahilan para pakawalan ni **Rey** ang lahat? Magiging sapat ba ang hindi pa natin ipinapakitang pagmamahalan para sa isa't isa upang malampasan ang lahat? At iba't ibang bagay na lumipad sa isip ni **Luana**, na nagpapahirap pa rin sa kanya na parang gusot na sinulid. Huminga siya nang malalim, at kinailangan ni **Luana** ng maraming oras upang makagawa ng desisyon. Bukod pa rito, hindi na siya nag-iisa. May isang bagay siyang kailangang ipaglaban. Paghihiwalayin ba nila tayo? Pwede ko bang hayaan na manggaling sa akin ang 'bagay' na iyon? Kailangan ko bang isuko siya at hindi na siya makita ulit sa hinaharap? Para kay **Luana**, ito ang pinakamahirap na desisyon na kanyang isinaalang-alang. Sa loob ng dalawampung taon na ginugol niya bilang katulong, hindi pa kailangang mag-isip nang ganito kahirap si **Luana**. Maayos ang buhay, sapat ang pagkain niya at nakapag-ipon pa siya ng kaunting pera para sa oras na magpakasal siya sa isang waitress. Pero sino ang mag-aakala na madadamay siya sa buhay ng mga kilalang tao na ganito? Isang buhay na binibigyang halaga kung gaano kataas ang katayuan sa lipunan? Sa gitna ng ihip ng hangin, nakapagpasya na si **Luana**. Tumango siya habang pinupunasan ang kanyang braso, sinisigurado ng dalaga ang kanyang sarili. Anuman ang mangyari, gagawin niya ang desisyong ito. Isang desisyon na sana, hindi niya pagsisihan sa bandang huli. Pagpasok sa malaki at marangyang silid, iniabot ni **Luana** at kinuha ang kanyang cellphone na nakapatong sa kama. Pag-swipe sa screen, pumili siya ng isang numero na nakalista doon. Pagkatapos magpahinga at siguraduhin ang kanyang sarili, sa wakas nagkaroon ng lakas ng loob si **Luana** na pindutin ang call button. Naghintay siya hanggang sa tumunog ang waiting tone, bago sinalubong ng isang boses ng lalaki sa kabilang linya. "**Luana**?" *** [Orchard Cafe, Munich] Uminom si **Valerie** ng ilang sips ng kanyang inumin. "Sigurado ka bang babalik ka sa Heidelberg?" Nakatuon ang kanyang tingin sa lalaking nakaupo mismo sa harapan niya, abala ang mga kamay nito sa pagpili ng meryenda sa plato. Tumango si **Pedro Viscount**. "Pinag-isipan ko na ang lahat," sagot ng lalaking may tattoo. Isang kamay ang nakapatong sa mesa, habang ang isa ay abala sa pagpapakain sa sarili. "Bukod dito, totoo ang sinabi mo noong isang araw, **Val**. Walang nangyayari sa pag-ibig na nag-iisa lang ang nagmamahal." Parang tumawa si **Valerie**. Hindi talaga niya tinanong kung sino ang crush ni **Pedro**, dahil ipinapalagay ni **Valerie** na pribado ang lahat ng iyon sa lalaki. Ang lalaki na dapat ay kanyang asawa simula pa noong nakaraang taon. "Para kang lalaki ngayon, **Ped**." "Hoy, hindi ba ako ganoon dati pa?" Mas tumawa pa si **Valerie**. "Ibig kong sabihin, isang mature na ginoo." Tumawa pabalik si **Pedro**, pero hindi pa tapos sa kanyang pagkain. "Babalik ka na ba sa kumpanya?" tanong ngayon ni **Valerie**. Nagkibit-balikat si **Pedro**, pero pagkatapos ay tumango siya. "Sa tingin ko," sabi niya. "Mayroon akong isang taon upang maglaro sa pagiging iba, at ngayon mukhang oras na para magsimula akong mag-ambag sa aking pamilya. Alam mo, **Val**, hindi ako yung tipo na nagmamalasakit sa paghatol ng ibang tao. Pero ngayon, susubukan kong maramdaman na ipinanganak ako sa ganitong uri ng pamilya at sitwasyon." Tumango si **Valerie**, nakangiti pa rin sa mga gilid ng kanyang labi. "Natutuwa ako sa ganong pag-iisip mo," bati niya nang positibo. "Siyempre, **Pedro**. Hindi tayo makakahiling na ipanganak sa mga kalagayan at sitwasyon na gusto natin, di ba? Ganoon ang pag-ibig kung minsan, hindi pumipili." May dalawang segundong paghinto habang nagtititigan ang dalawa. "Mahal mo pa ba si **Gosse**?" tanong ni **Pedro** bigla. Walang hangin, walang ulan. Tumingin si **Valerie** na parang nagulat, pero ngayon ay tumawa na lang siya. "Oo, hindi!" mabilis niyang itinanggi. Para bang tinatawanan niya ang sarili. "Paano ko mamahalin ang sarili kong bayaw, baliw ka ba?" "Oo, alam mo." Hinugot ni **Pedro** ang isang baso ng americano at sumipsip sa itim na likido upang pawiin ang kanyang uhaw. "Kailangan mo talagang makakita ng ibang lalaki, **Val**. Maniwala ka sa akin na dapat kang mahalin ng tamang tao." Inikot ni **Valerie** ang dropper sa kanyang baso, nakatingin sa kanyang inumin. Malumanay lang siyang nakahinga, bago muling tumingin sa mga mata ni **Pedro**. "At ikaw?" Tanong niya pabalik. "Handa ka na bang magsimula ng bagong buhay?" Sa pagkakataong ito, si **Pedro** ang sumandal sa mas relaks na posisyon at ipinatong ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. "Hindi ako susuko," sinabi niya nang tapat. "Pero tila wala akong pagkakataon. Hindi na siya nag-iisa, **Val**." May kakaibang tono ng boses sa hangin, ngayon ay lumapit si **Valerie** upang tapikin ang braso ni **Pedro** na may tattoo. "Laban lang, champ!" "Paano kung magpakasal tayo, **Val**?" suhestiyon ni **Pedro**, na awtomatikong naging dahilan upang hindi mapigilan ni **Valerie** ang tumawa. Mabilis na umiling, tumawa siya. "Seryoso ka bang gugugulin ang natitirang buhay mo sa akin?" tanong niya nang may kahulugan. "Pinag-iisipan ko pa." Tumawa rin si **Pedro**, na hinahayaang punuin ng kanyang natatanging boses ang kapaligiran sa pagitan nila. Siyempre, hindi ito ang unang pagkakataon na napag-usapan nila ang tungkol sa paksa ng mga kasal na inayos sa pagitan ng dalawang malalaking pamilya. Gayunpaman, dahil matagal nang magkakilala sina **Pedro** at **Valerie**, ang ganitong uri ng pag-uusap ay hindi tila mahirap. Para bang pinag-uusapan nila kung ano ang kakainin sa agahan bukas. "Isipin mo," sabi ulit ni **Pedro**. "Sa halip na kailanganin kong humanap ng ibang babae, baka ikaw na lang." Muli siyang sumulong upang sumipsip ng kanyang americano, sadyang iniiwas ang kanyang mga mata kay **Valerie** na matamang nakatingin sa kanya. "Well, pag-iisipan ko," sa wakas ay sinabi ni **Valerie**. "Siguro mapapasaya natin ang dalawang malalaking pamilya tungkol dito, dahil-" Ang pagtunog ng cellphone ay nakagambala sa pangungusap ng fighter, habang inabot niya ang kanyang bulsa ng pantalon upang suriin ang pagkakakilanlan ng tumatawag. Nanlaki ang kanyang mga mata sandali, na tila napansin din ni **Valerie**. Hindi naghintay ng matagal, mabilis na nag-swipe si **Pedro** sa screen bago sagutin ang tawag. "**Luana**?"