13

Nagkrus ang mga braso ni Luana sa kanyang dibdib. "So, alam mo ba na magiging roommates kami ni Mr. Rey, Mare?" Mabigat ang boses ng babae, na may katumbas na mabigat na paghinga. Si Mare, na nasa harapan ni Madame Lueic, ay mahinang tumango na may kunot ang noo. "Kailangan mo bang matulog nang magkahiwalay, Mad--ibig kong sabihin, Luana?" Sagot ni Mare na may tanong din. "Hindi ba dapat ganun?" Tumahimik si Luana. Tama si Mare, naisip niya sa sarili. Pero kung ano man ang dahilan! Hindi pa rin talaga totoo sa kanya ang kasal na ito dahil, hanggang kaninang umaga, isa pa rin siyang dalagita na nagtatrabaho sa bahay ng pamilya Collins. Pero biglang nagkagulo ang lahat. Naging swan siya mula sa kanyang dating anyo ng pangit na pato. Sinout niya ang kanyang wedding dress, tumayo sa harapan ng mga saksi bukod pa sa lalaking nakita niya lang ng ilang minuto, at ginampanan ang katayuan ni Mrs. Rey Lueic hindi nagtagal. Umalis sa gusali patungo sa mga alon at sigaw ng mga inimbitahang bisita, na walang ideya na hindi siya ang tunay na ikakasal. Isa lang siyang kapalit na umaasa na babalik agad si Beatrice Collins. "Totoo," nanlumo si Luana. Nakakasakal ang atmospera sa silid, dahil alam niyang kailangan niyang makisalo sa parehong hangin kay Rey ngayong gabi. Ang isipin pa lang ito ay nagpapanginig sa kanya sa takot. By the way, bumalik ang dalawa mula sa Kornmarkt kalahating oras na ang nakalipas. Lumapit talaga si Rey sa dalagita sa itinalagang coffee shop, pagkatapos ay nagpatuloy ang kanilang paglalakad sa hapon hanggang sa wakas ay lumiko sila upang bumalik sa hotel. Dumiretso si Luana sa kanyang silid, habang pinili ni Rey na sumali kay Jovi, na naghihintay sa kanya sa lobby. Walang salita, naglakad na lang ang noble na para bang hindi siya gumugol ng oras kay Luana kanina, na para bang wala si Luana. "Halika na, Luana. Kailangan mong maghanda." Naputol ng boses ni Mare ang pagmumuni-muni ni Luana, habang itinaas ng dalagita ang kanyang ulo upang matugunan ang tingin ni Mare. "Wala akong inihandang espesyal na damit para sa hapunan," sinabi ni Luana nang tapat. "Dapat ko bang isuot na lang ang damit na ito?" tanong niya habang nakatingin sa kanyang nakakapit na damit. Umiling nang mabilis si Mare. Syempre, hindi niya magawa dahil ang hapunan na dadaluhan nina Luana at ng kanilang amo ay isa sa mga business trip ni Rey, na dapat ay kanyang honeymoon trip kasama si Beatrice. "Hindi mo kailangang mag-alala, Luana," sigaw ni Mare nang masaya. "Inihanda ko na, syempre, ayon sa mga utos mula sa master. Ngayon tumayo ka na, maligo at maghanda. Wala ka nang maraming oras." Huminga si Luana, muli pa ring mabigat ang tunog. Wala siyang ideya kung anong uri ng hapunan ang dadaluhan niya, dahil hindi pa siya nakikisalamuha sa mahahalagang tao. Lumipat si Mare mula sa kanyang dating posisyon upang buksan ang aparador, pumili ng peach-colored na damit na may dumadaloy na bracelets. Hindi ito masyadong nakakabuyangyang. Sa halip, mukhang maganda ito, na nagpapahiwatig sa mataas na katayuan ng pamilya ni Rey Lueic. Naghanda si Luana gaya ng sinabi ni Mare, nililinis ang kanyang katawan ng mabilis na paggalaw. Paglabas ng banyo makalipas ang labindalawang minuto, nagliwanag ang mga mata ng dalagita nang makita niyang naghihintay sa kanya si Mare na mayroong nakadisplay na damit. Maganda ito. At kahit papaano, sakto ang damit sa katawan ni Luana, na nagpapakita ng pambabaeng panig ng babae na hindi matatakpan. Ang nakakalat na floral accents ay nagdagdag sa kagandahan, na nagpapakita ng alabaster white na mga balikat ni Luana, na mukhang napakakinis. Ang pekeng Madame Lueic ay mukhang napakaganda ngayon. Tinulungan ni Mare si Luana na linisin ang kanyang mukha, inaayos ang buhok ng babae upang maipakita ang isang malinaw na kahulugan ng leeg. Sigurado si Mare na mahihirapan ang kanyang master na lumunok kapag nakita niya ang kanyang asawa mamaya, na nagpapasaya kay Mare. Nakatingin pa rin si Luana sa kanyang repleksyon sa salamin nang biglang bumukas ang pinto ng silid. Lumitaw si Rey mula sa kabilang panig ng pinto, saglit na pinigilan ang kanyang mga hakbang nang matugunan ng kanyang mga mata ang kay Luana. Napansin kung gaano kahanda si Luana, biglang nakaramdam si Rey ng claustrophobia. Iniwas ni Luana ang tingin muna, bumangon mula sa kanyang dressing table upang pumunta sa ibang upuan. "Pwede ka nang lumabas, Mare," utos ni Rey sa malamig na tono habang pumasok ang mga hakbang ni Rey sa silid. Nakakahiya ang atmospera, at nagmamadaling humingi ng paumanhin si Mare. Isinara ang pinto at iniwan si Madame at Mr. Lueic sa saradong silid. Lumapit si Rey. Ang pigura ni Luana ay pa rin ang bagay ng kanyang hindi nagbabagong tingin, na lalong nagpagawa kay Luana na maging makulit habang tinanggap niya ang tingin ni Rey. Hinaplos ng babae ang kanyang kamay, tinatanggal ang hiya at kahihiyan na sabay na lumitaw. Patuloy na umiikot ang kanyang isipan, nagtatanong kung nararapat siyang magsuot ng napakagandang damit sa kanyang katawan. Paulit-ulit siyang nagtanong kung ang sandaling ito ay tapat nang umupo siya sa harap ng dressing table, na mukhang napakaganda. Humihingal si Rey nang mahina. "Handa ka na ba?" tanong niya nang kaswal. Bago pa makasagot si Luana, nagsasalita na naman ang lalaki. "Ngayon hindi ka na mukhang kapalit. Mukha kang tunay na ikakasal." Hindi alam ni Luana kung paano tutugon. Isa itong malaking suntok sa kanya. Sa pagkamulat, itinaas niya ang kanyang ulo, ibinalik ang tingin ni Rey, na sinusubukan niyang iwasan. Ang tono ng lalaki ay tila napakalamig, na taliwas sa kung paano siya nagsalita nang maglakad sila sa Kornmarkt kanina. Pinili ni Luana na panatilihing sarado ang kanyang mga labi. Tumayo siya sa pintuan ng kama, patuloy na pinipilipit ang kanyang mga daliri doon. "Hindi pa ako nakapunta sa isang salu-salo dati," sinabi ni Luana nang tapat. Bigla niyang naisip na walang punto na magsinungaling at itago ang katotohanang iyon mula kay Rey dahil iyon ang realidad. Itinagilid ni Rey ang kanyang ulo, ang kanyang mata ay nakapikit nang lumitaw ang isang mahinang ngiti sa kanyang mga labi. "Hindi ka pa?" tanong niya nang hindi makapaniwala. "Talaga?" Tumango nang nag-aatubili si Luana. Nagtataka kung magsisimula na si Rey na paghinalaan siya dahil anong noble ang hindi pa nakadalo ng hapunan, anyway? Nanghihinayang dahil sa pagiging tapat, makakagat na lang si Luana ng kanyang labi. Maingat na pinagmamasdan pa rin ni Rey ang dalagita, na nahihirapan lumunok. Umuusbong ang kanyang dugo, na may sugat na muling nagpapahirap. Ang damit na iyon ay dapat kay Beatrice. Ang damit na iyon ay idinisenyo at iniutos na gamitin ni Beatrice, ang kanyang fiancé na tumakas sa kabilang panig ng mundo. Hanggang ngayon, hindi pa nagagawang maamoy ni Rey ang kinaroroonan ni Beatrice, na nagpapasakit sa kanya nang makita kung gaano kaganda si Luana sa damit na iyon. Para bang nilikha ang damit para isuot niya. Naglinis si Rey ng kanyang lalamunan, binawi ang kanyang halos nawalang malay. Nakatayo pa rin si Luana doon nang nag-aatubili, na ang kanyang mga kamay ay nakapilipit pa rin. "Wala kang kailangang gawin," mariing sinabi ni Rey. Eksakto at walang pag-aalinlangan. Maingat siyang tumingin kay Luana, na huminto upang isipin kung anong mga salita ang sasabihin sa susunod. "Kailangan mo lang tumayo sa tabi ko at ngumiti," sabi ulit ni Rey. "Magpanggap ka lang na asawa ko, tulad ng ginagawa mo mula kaninang umaga." Humarap si Rey matapos niyang tapusin ang kanyang pangungusap, humakbang sa banyo upang magpalitan sa paglilinis. Matatag ngunit nagmamadali ang paggalaw ng mga hakbang ng lalaki, na sanhi ng pagngangalit sa kanyang puso. Iniwan si Luana na nakaugat pa rin sa lugar, isinara ni Rey ang pinto ng banyo hanggang sa marinig ang isang malakas na tunog ng kalabog. Nanginginig si Luana. Nakatingin sa hindi na nakikitang pigura ni Rey, huminga nang malalim ang dalagita. Hinahaplos ang kanyang dibdib na para bang nagmamakaawa ng lakas. "Pasensya, Luana," pinayuhan niya ang sarili. "Magtatapos din ang lahat ng ito. Manalangin tayo na mahanap ni Madam Collins si Beatrice kaagad upang makaalis ka rito at maging malaya ka na naman. Pasensya, kailangan mo lang maging pasensyoso." Sinubukan ni Luana na pakalmahin ang kanyang sarili, ngunit kahit papaano, tila tumama sa tamang lugar ang mga salita ni Rey. Kung gaano man inulit ni Luana ang pangungusap, mas lumalala ang kanyang lakas. Hindi niya napansin na nakaupo siya sa gilid ng kama, nakatingin nang diretso sa malambot na mga kumot. Si Rey mismo ay huminga nang malalim, nakasandal sa malamig na dingding ng banyo. Tinamaan ng tubig ang kanyang katawan, na hindi na natatakpan, at ipinikit ni Rey ang kanyang mga mata upang magtuon sa kanyang sariling mga saloobin. Nagtanong siya kung naging masyadong malupit siya o kung nasaktan siya ng kanyang mga salita--Luana Casavia.