72
Biglang natigilan ang mga hakbang ni Madam Collins.
Parang nanlaki ang mga mata ng babaeng nasa kalagitnaan ng edad, na nakatingin na hindi makapaniwala sa taong nakatupi ang mga binti at kaswal na nakaupo sa kanilang sala.
Kumilos ang katawan nito sa pamamagitan ng pagkakakuyom ng mga kamao, nagtataka kung ang taong nakita niya kaninang hapon ay talaga nga bang ang taong matagal na niyang hinihintay.
Hanggang sa ilang segundo pa, nagkatitigan sina Madam Collins at ang estranghero.
"Mommy! Umuwi na ako!" masayang sambit ni Beatrice, na may ngiti sa mga labi.
Tumayo siya mula sa upuan na kanyang inuupuan at inilatag ang kanyang mga braso upang magpahiwatig ng yakap.
Natigilan si Madam Collins ng ilang sandali, bago nagmamadaling bumaba ng hagdan.
Sa ngalan ng lahat! Bumalik talaga si Beatrice! Siya talaga ang kanyang anak!
"Mommy! Namiss kita!" sigaw ni Beatrice habang papalapit si Madam Collins, umaasa na makakatanggap siya ng mainit na yakap mula sa inang nagdala sa kanya at nagluwal sa kanya.
Ngunit walang ganoong swerte, dahil ang natanggap ni Beatrice ay isang serye ng mga tapik sa likod.
"Baliw ka!" mura lang ni Madam Collins, na hindi man lang ginantihan ang pagbati ni Beatrice. "Paano ka naglakas-loob na bumalik pagkatapos gumawa ng ganitong kalokohan, Beatrice! Dapat talaga kitang sipain!"
Tinatapik ang likod ni Beatrice nang may malaking lakas, tila nasiyahan si Madam Collins nang marinig niya ang kanyang nag-iisang anak na napangiwi sa sakit.
"Mommy! Aray, Mommy!" Humihikbi ang babaeng may kulay ginto ang buhok. "Awa, Mommy! Awa, likod ko!"
Ngunit tila hindi pa matatapos ang pagpalakpak. Nagngangalit sa lumalaking iritasyon, hindi man lang napansin ni Madam Collins na tumaas at bumaba ang kanyang paghinga sa lakas ng apat-lima.
Malamang na ang sama ng loob at galit ay nagpapakulo sa loob ng kanyang dibdib sa loob ng napakatagal na panahon, lalo na dahil hindi na siya nakatanggap ng balita mula sa kanyang anak.
Pinabayaan siya, hinamak, at nag-aalala pa kung okay lang siya sa labas.
Maayos ba ang pamumuhay ni Beatrice? Regular ba siyang kumakain? At ang iba pang mga iniisip na sumugod sa isipan ni Madam Collins sa panahon ng pagkawala ni Beatrice.
Kahit na pinagsisihan niya ang mga ginawa ni Beatrice, hindi maikakaila ni Madam Collins na bilang isang ina ay mayroon din siyang malalim na pag-aalala.
Nang sapat na ang pagpapalabas ng kanyang pigil na pagkabigo, dahan-dahang tinapos ng babaeng nasa kalagitnaan ng edad ang kanyang pagtatatu ng likod ni Beatrice.
Nagmamadaling nakakuyom at hinahaplos ang kanyang mainit na likod, tanging magngangalit na lang si Beatrice sa inis na nakakunot ang noo. Sa kasamaang palad, nagkataon na nakasuot siya ng medyo mapangahas na isang-strap na damit, na naging dahilan upang mag-iwan ang kanyang pagtampal ng isang mapulang marka doon.
"Damhin mo iyan, maliit na batang walanghiya ka!" sigaw ni Madam Collins na nagtataas pa rin ng kanyang boses. Humihinga ng malalim upang ma-neutralize ang kanyang nagmamadaling tibok ng puso, ngayon ay matamang nakatingin siya kay Beatrice.
Sa loob ng kanyang isip ay nagpapasalamat na nakabalik ang kanyang anak nang walang mintis. Mukha pa rin siyang malusog, at mukhang mas maganda pa.
"Mommy! Talaga, ewan ko," nagngangalit pa rin si Beatrice. Sumunod ang kanyang buntot sa mga galaw ni Madam Collins na ngayon ay tumayo upang kumuha ng posisyon sa isa sa mga nag-iisang sofa, sa tapat ni Beatrice.
"Kailan ka babalik?" Tila malupit ang tono ni Madam Collins, ngunit alam ni Beatrice na nami-miss siya ng kanyang ina. "Okay ka lang ba?"
Ang nagbabagang sensasyon sa kanyang likod ay unti-unting nawala, habang si Beatrice ngayon ay nagluluklok din upang maupo sa sofa.
"Gaya ng nakikita mo, Mam. Okay lang ako. Mukha ka ring okay sa pagkawala ko."
Nagmumura si Madam Collins, na nagagalit pa rin sa sulok ng kanyang puso. Ngunit ngayon ay bumalik na si Beatrice, kahit papaano ay nagpapasalamat siya para doon.
"Dumating ako kagabi," sabi ni Beatrice habang sumasandal sa upuan, pinatatag ang kanyang sarili. Alam niyang kailangan niyang ipaliwanag ang lahat, at handa na siya para dito. "Tulog ka, at ayokong gambalain ka. Salamat na lang at okay ka, Mam."
Itiniklop ni Madam Collins ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib.
"Alam mo ba ang ginawa mo, Beatrice?" tanong niya sa punto. Walang oras para magpabagal, kailangan niyang sabihin ang lahat ng nangyari sa pagkawala ni Beatrice. "Alam mo kung anong gulo ang ginawa mo, ha?!"
Lumunok si Beatrice. Alam niya, at gusto niyang ayusin ang mga bagay. Kahit na siya ay (medyo) huli na, gusto man lang niyang humingi ng paumanhin kay Rey.
Yung miss niya sa buong panahong wala siya. Ngayon na nag-isip na siyang mabuti, nagpasya siyang pumayag sa lahat ng hilingin ng lalaki.
Hindi na siya mag-iwas, ibibigay niya ang lahat sa kanyang kasintahan.
"Alam ko, Mam," sagot ni Beatrice na may ngiti sa sulok ng kanyang mga labi. "Sorry sa paggulo ng mga bagay, sorry sa pagpapahiya sa'yo at sa pamilya natin. Pero maniwala ka sa akin kailangan ko talaga ng oras para mag-isip noon."
Pinanatili ni Madam Collins ang isang patag na ekspresyon sa kanyang mukha, ang mga tainga ng radar ay nakataas upang pakinggan ang salaysay ng kanyang anak.
"Hindi ko masabi sa'yo ang dahilan kung bakit ako umalis noong panahong iyon," paliwanag ni Beatrice. Tila nanlalabo ang kanyang mga mata, ngunit nagpatuloy pa rin siya. "Humiling si Rey ng isang bagay na hindi ko kayang ibigay. Ngunit ngayon ay maingat ko nang itinuturing ito, at handa akong mag-ayos sa kanya. Siguradong matagal na akong hinintay niya."
May nakaligtas sa pansin ni Beatrice, naisip ni Madame Collins nang mabilis. Ngunit nanatiling tahimik ang kanyang mga labi, dahil tila gusto pa ring magsalita si Beatrice.
"Kailangan kong makita agad si Rey," bulong ni Beatrice sa isang mas mababang tono ng boses sa pagkakataong ito. "Makikiusap ako sa kanya, hihilingin ko sa kanya na unawain ang aking desisyon noon. Sigurado akong maiintindihan niya, at handang muling magsimula sa akin."
Huminga nang malalim si Madam Collins.
"Hindi ako hihiling ng malaking kasal, hihiling lang ako ng simpleng pagdiriwang," pinilig ni Beatrice ang isang ngiti sa mga sulok ng kanyang mga labi. "Nagkamali ako, kaya ganito ko na lang babawi sa pagkakataong ito. Maiintindihan niya."
Ang ngiti ay nakasabit pa rin sa mga labi ni Beatrice, nang biglang nakaramdam si Madam Collins ng lumalaking paninikip sa kanyang dibdib.
Talagang walang ideya si Beatrice kung ano ang nangyari sa kanyang pagtakas mula sa Munich, at ngayon ay nagsimulang magtaka si Madam Collins kung paano ipapaliwanag sa kanyang anak.
Sa anak na tila umaasa pa ng isang pagkakataon mula kay Rey, kahit na nagpakatanga siyang iniwan siya nang walang salita.
"Beatrice." Nag-echo ang boses ni Madam Collins sa sala ng mansyon.
Itinaas ni Beatrice ang kanyang ulo, at pagkatapos ay unti-unting pinabuti ang posisyon ng kanyang katawan upang umupo nang mas tuwid.
"Huwag kang mag-alala, Mam." Para bang nabasa niya ang pag-aatubili sa mga mata ng kanyang ina, nagbigay na si Beatrice ng kanyang boses. "Ako na ang bahala, ako na mismo ang humingi ng tawad sa pamilyang Lueic."
Hindi, hindi ganoon ang kaso.
"Hindi ganoon," putol ni Madam Collins. Pinisil ng babaeng nasa kalagitnaan ng edad ang kanyang mga daliri upang maibsan ang kanyang pag-aatubili, ngunit kailangan talaga niyang ihayag ang lahat. "Si Rey, hindi na siya ang akala mo."
Umiling nang mahina si Beatrice. "Kilala ko siya, Mam. Maaaring galit siya, pero siya pa rin si Rey, ang aking kasintahan."
Dios ko, nagiging komplikado na.
"Hindi, hindi ganoon," bulong ulit ni Madam Collins. Talagang hindi niya inaasahan na ganito kahirap sabihin, lalo na't tila umaasa pa rin si Beatrice na babalik sa kanya si Rey.
"Mukhang nagkamali ka, Beatrice," sabi ulit ni Madam Collins. "Pagkaalis mo, hindi na pareho ang mga bagay. Nagbago ang mga bagay nang mabilis, at hindi ka man lang nakontak. Sinubukan ni Mommy na panatilihin ang mga bagay-bagay, ngunit tila nagbago na talaga si Rey."
Napapikit si Beatrice, na nagsisimulang magtaka kung saan dadalhin ng kanyang ina ang pag-uusap na ito.
Humihinga nang malalim, kinalap ni Madam Collins ang kanyang lakas upang ihayag ang mga katotohanan.
"Ibig kong sabihin, si Rey...," Ngunit nag-aalangan pa rin.
"Hm mh? Anong problema kay Rey, Mommy?"
"Siya... kasal na."