63

Dalawang araw na ang nakalipas simula nang lumipad si Jovi papuntang Sidney, Australia, para gawin ang misyon na binigay sa kanya ni Rey. Ang ginoo ay lubos nang gumaling, at ang mga alerdyi niya kahapon ay nawala na. Syempre, dahil iyon sa mga gamot at pamahid na suot niya, pati na rin ang espesyal na gabi na ginugol niya kasama si Luana. Nasa kusina na si Luana ng maagang-maaga ng umaga, habang si Rey naman ay nasa kwarto pa at nag-aayos. Ang bango ng toast ay umalingawngaw sa kusina ng mansyon ni Rey Lueic, kung saan si Luana ang sentro. "Dagdag ka ng jam, Mare," turo ni Luana sa mga naka-linyang jam, pumili ng grape jam para sa kanya ng umagang iyon. "Opo, ma'am!" May dahilan, ang gana ni Luana ay tumaas nang husto nitong mga nakaraang araw, at humingi siya ng mga bagay na tila 'hindi pamilyar' ilang beses na. "Bigyan mo rin ako ng jam na iyan, Mare." Itinuro ni Luana ang isa pang garapon ng chocolate jam, na biglang naging kaakit-akit. "Dagdag pa!" Ngumiti si Mare nang masaya habang nilalagay niya ang jam na hiningi ni Luana, at pagkatapos ay itinulak ang dalawang tumpok ng toast sa kanilang malaking ginang hindi nagtagal. "Salamat, Mare!" Halos tumulo ang laway niya, habang ang kanyang mga mata ay nakatitig nang matagal sa tinapay na inalok sa kanya ni Mare. Nang siya ay paalis na upang pumunta sa sala, biglang nagulat si Luana sa sigaw ng isang tao mula sa itaas. Ang ilang mga katulong na naka-duty sa ibaba ay reflexively ding tumigil sa kanilang trabaho, pagkatapos ay parehong tumingala sa loob ng ilang segundo. Dahil ang sigaw ay tunog na tunay na malinaw, at lumikha ng malaking tandang pananong sa isip ni Luana. "Anong nangyayari?" bulong niya sa mahinang boses. Agad na lumapit si Mare at tumayo sa tabi mismo ni Luana, nang ngayon ay isa pang sigaw na parang sigaw ang narinig muli. "Lumayas ka!" Ang boses ay umalingawngaw. "Hanapan mo ako ng eksaktong katulad, o sisibakin kita ngayon din!" Napapikit si Luana, bago tumalon ang kanyang puso. Hintay, iyon ay... boses ni Rey! Isang katiwala na nagngangalang Markus ay naglalakad nang nagmamadali pababa ng hagdanan, na may seryosong tingin sa kanyang mukha. Ang parehong mga kamay ay nakabuklod sa harap ng kanyang katawan, kung saan ang kanyang mga balikat ay halos nalulugmok. "Markus!" Ang nasa katanghaliang-gulang na lalaki ay itinigil ang kanyang mga hakbang at lumingon ang kanyang ulo patungo sa boses ni Luana na umalingawngaw sa kanilang sala. "Anong problema?" tanong ni Luana nang may pagtataka. "Bakit sumisigaw nang ganoon si Rey?" Naguluhan si Markus, ngunit pagkatapos ay naglakad siya patungo sa kanyang amo. Umaasa na ang batang babae ay magkakaroon ng solusyon sa kanyang kinakaharap ngayong umaga. Tumigil mismo sa harap ni Luana na may hawak pa ring plato ng toast, napabuntong-hininga si Markus. "Paumanhin, ma'am!" sabi ng lalaking may kulay-hazel na mata na may kalahating panginginig. Huminto si Luana para tumango nang malabo. "Ayos lang. Anong nangyari, Markus? Bakit sumisigaw ang amo mo ng ganito kaaga ng umaga?" Tila huminga nang malalim si Markus, itinaas ang kanyang ulo para tumingin nang diretso kay Luana. Nakatagpo ng mga eyeballs niya ang kuwintas ni Luana, na palaging mukhang nakasisiguro araw-araw. "Galit na galit si Mr. Rey, ma'am," nauutal si Markus. "Isang katulong na kaka-trabaho pa lang ng ilang araw ang nakabaklas ng mga butones sa kamiseta na ito, kahit na isusuot ito ni Mr. Rey sa kumperensya ngayong hapon." Sinubukan ni Luana na tanggapin ang impormasyon na ibinibigay sa kanya ni Markus sa kabila ng kanyang natitirang kalahating takot, habang dahan-dahan siyang tumango. "Kaya?" Itinaas ni Markus ang parehong mga kamay para sabihin kay Luana ang kamiseta na pinag-uusapan. "Ang kamiseta na ito ay limitadong edisyon mula sa McCave," paliwanag muli ni Markus. "Sinabi sa akin ni Jovi kung gaano kahalaga ang kamiseta na ito, ngunit ah.... Bakit ako naging napaka-pabaya?!" Malinaw na sinisisi ni Markus ang kanyang sarili, sa kabila ng katotohanang ang isa pang waiter ay maaaring may kasalanan. Paghinga, nagkibit-balikat si Luana. "So, ano ang problema? Kung matanggal ang butones, hindi ba basta tahiin na lang?" Ang boses ng babae ay umalingawngaw sa buong silid, muli na naman ang atensyon ng mga taong naroroon. Katulad ng pagtugon sa pagsigaw kanina, ang mga katulong ngayon ay lahat ay tumingin sa kanilang dakilang ginang. Lumaki ang kuwintas ni Markus, na mukhang hindi makapaniwala. "I-ito...," nagpupumilit pa ring magsalita si Markus. "Wala nang parehong edisyon sa tindahan ngayon, kaya kailangan mong maghintay ng dalawang araw pa. Mr. Rey...." Ang mga uod sa tiyan ni Luana ay humihingi na ng toast na may grape jam at chocolate, ngunit mukhang ang kanilang pag-uusap ay magtatagal pa. "Puwede sana siyang magsuot ng iba," bulong ni Luana na wala sa sarili. "Bakit siya sumisigaw, Markus?" Kinuha ni Mare ang kanyang sarili upang ipaliwanag sa pagkakataong ito, habang kinuskos niya saglit ang braso ni Luana. Lumapit, ang batang katulong ay bumulong mismo sa tainga ng kanyang amo. "Laging nagsusuot ng mga damit si Master na inihanda para sa kumperensya, Ginang," bulong ni Mare. "Ang Master ay karaniwang hindi mabait na magpalit ng mga damit nang madali, ni hindi siya nagsusuot ng mga damit na may tahi sa kamay." Lalong sumimangot, ngayon ay iniling ni Luana ang kanyang ulo nang hindi makapaniwala. "Ano? Bakit ganyan ka-arrogante, e?" nagngangalit si Luana na nagsisimulang mainis, na may tono ng boses na tumaas nang hindi niya namamalayan. Ang boses ni Luana ay umalingawngaw muli, at ngayon ang mga katulong na naroroon ay pinili na dahan-dahang umalis sa arena. Mukhang may mangyayari pagkatapos nito. Hawak pa rin ni Markus ang kamiseta nang napakaingat, nang ang kuwintas ni Luana ay nakaturo na ngayon sa parehong direksyon. "Nasa iyo ba ang natanggal na butones, Markus?" Tumango si Markus. "Eto, ma'am." "Ibigay mo sa akin." Kinuha ni Luana ang kamiseta mula sa kamay ni Mark at sinulyapan ito. Lumingon kay Mare, nagbigay siya ng malinaw na utos. "Kunin mo ang sewing kit ko, Mare." Tumango si Mare, pagkatapos ay mabilis na lumingon upang makuha ang hiniling ni Luana. Naghihintay pa rin si Markus, talagang nakasandal ang kanyang pag-asa kay Luana ngayon. Ang galit ni Rey ay hindi madalas dumating, ngunit kapag ito ay dumating--talagang hindi siya makikialam dito. Dumating si Mare pagkaraan ng ilang sandali at inilagay ang sewing kit ni Luana sa mesa. Umupo si Mrs. Lueic sa sofa, itinaas ang kamiseta ng kanyang asawa sa kanyang kandungan. Ang pagpili ng sinulid at karayom nang mabilis, gumalaw nang mahusay si Luana habang tinatahi niya muli ang butones sa base ng maluwag na manggas. "Sana hindi na siya magagalit," bulong ni Luana sa pagitan ng kanyang napaka-sadyang, tila mahusay na kasanayan sa paggalaw ng kamay. Gumugol ng ilang sandali sa muling pagkakabit ng maluwag na butones, natapos na ngayon ni Luana ang mga tahi nang napakalinis. "Sana ay sapat na ito," sabi niya nang may pag-asa. Ang pagpuputol sa sinulid na nakakabit pa rin, ngumiti si Luana nang may kasiyahan. Itinaas muli ang kamiseta gamit ang parehong mga kamay, ngayon ay ngumiti si Luana sa kanyang mukha. Pagbangon mula sa upuan, binigyan ni Luana si Markus ng mabilis na tango. "Kumalma ka, Markus. Ako na ang bahala," sabi ni Luana nang taimtim. Tila tumango si Markus nang may pasasalamat, na umaasa na ang kanilang dakilang master ay hindi na muling sisigaw pagkatapos nito. "Salamat, ma'am! Niligtas mo ako!" Nakangiti pa rin si Luana. "Bumalik ka na ngayon. Huwag mong sisibakin ang bagong katulong, ngunit dapat mo siyang turuan ng maayos. Aakyat na ako ngayon." Binigyan ni Mare si Luana ng mabilis na sulyap, na nagbibigay ng tango bilang suporta. Iniiwan ang toast na hindi nagalaw sa mesa, naglakad si Luana paakyat ng mga hakbang isa-isa. Ang kanyang dibdib ay sumisigaw habang hinawakan niya ang hawakan ng pinto, desperadong umaasa na ito ay magpapagaan sa galit ni Rey kahit na sa ngayon. "Kung hindi ka nakahanap ng anumang katulad, bumalik ka, Markus!" Narinig muna ang boses ni Rey, kahit na hindi alam ng lalaki kung sino ang naroroon sa silid ngayon. Nakatalikod ang ginoo sa pinto, nakabuklod ang mga kamay sa kanyang baywang habang nakatingin siya sa labas ng bintana. Sa pagsusuot ng walang anuman sa kanyang itaas na katawan, hindi napagtanto ni Rey na ipinapakita niya ang kanyang matigas na likod sa ibang tao. Lumapit si Luana, mahina ang kanyang boses. "Ayoko talaga ng katulong na iyon dito, kaya ibalik mo siya kaagad. Naiintindihan mo?" Nang lumingon si Rey na may mabilis na galaw, pinalawak ni Luana ang kanyang pinakamatamis na ngiti. Nagtagpo ang kanilang mga tingin, habang nagulat si Rey ngayon. "Luana?"