49

[The Day Before] Isang kulay asul na kotse na pang-isports ang lumapit sa gusali ng Der Beste. Hindi naman walang dahilan kung bakit nagmamaneho ang lalaki sa manibela, dahil may appointment siya para makipagkita sa isang magandang babae nang hapon na iyon. Ang pagkakahawak sa manibela ay dahan-dahang natanggal, habang hinayaan ni Pedro Viscount na maging pampublikong pagkonsumo ang kanyang matipunong mga braso na may mga tattoo ng iba't ibang hugis. Ang ginoong tumakas sa Indonesia ilang taon na ang nakalilipas para mamuhay ng ibang buhay, ay bumalik na ngayon kung saan siya nabibilang. Bumalik sa Heidelberg, bumalik sa kompanya, bumalik sa pamilya, at mas mahalaga; ngayon ay humaharap siya sa isang nakakatawang arranged marriage. Pagkatapos siguraduhing patay ang makina at tinanggal ang kanyang seatbelt, tumama sa lupa ang mahahabang binti ni Pedro at walang seremonyang naglakad patungo sa pasukan. Pagbukas sa pintong kulay kayumanggi na may isang desididong tulak, sumulyap ang fighter sa paligid ng silid. Nakita ng kanyang buntot ang isang babae na may bahagyang pulang buhok, nakaupo sa isang malaking upuan at nakaharap sa isang maliwanag na screen ng laptop. Nagtagpo ang kanilang mga tingin, na sinundan ng isang kaway mula sa babae na tila nakakonekta sa isang tawag sa telepono. Nagbigay ng isang malaking ngiti at nagpapahiwatig na kailangan niyang makipag-usap sa telepono sa sandali, hiniling ni Valerie kay Pedro na lumapit at umupo sa sofa na hindi kalayuan sa kinaroroonan niya ngayon. Tumingin siya bilang tanda na naiintindihan niya, nagpatuloy sa paglalakad si Pedro na may dalawang kamay na nakatago sa kanyang bulsa ng pantalon. Sinuri ng kanyang tingin ang paligid, at nalaman na parang nag-iisa si Valerie sa malaking bulwagan. Mga sandali pagkatapos, naglabas ng isang upuan ang lalaki upang umupo sa tabi mismo ni Valerie. "Ah, ganoon," sabi ni Valerie sa telepono. "Kaya hindi ka pa sumali sa isang samahan dati, ma'am?" Narinig ni Pedro ang pag-uusap, ngunit abala na siya sa kanyang telepono. "Sige," sabi ulit ni Valerie. "Sa totoo lang, hindi kami tumatanggap ng mga miyembro hanggang sa katapusan ng taong ito. Ngunit sinabi ni Rouletta na may tatawag sa akin, at ikaw iyon." Dalawang segundo ng katahimikan. "Ah, hindi. Siyempre pwede kang sumali, Mrs. Lueic. Mayroon pa ring ilang bakanteng slot na hindi napupunan, at sa tingin ko kaya mo itong punan." Huminto kaagad ang galaw ng kamay ni Pedro na nag-scroll sa screen, nang marinig niya ang mga salitang 'Mrs. Lueic' sa ere. Totoo ba ang kanyang narinig? Totoo ba o nagpapantasya lang siya ng sobra? "Oh, okay." Bumalik ang boses ni Valerie. "Sige. Pwede kang pumunta bukas ng hapon, nasa Der Beste ako mula alas dos ng hapon hanggang alas otso ng gabi." Kung hindi masyadong binigyang pansin ni Pedro ang pag-uusap ni Valerie sa kanyang kausap sa kabilang linya, sa pagkakataong ito itinaas niya ang kanyang radar sa tainga. "Sige. Magkita tayo bukas ng hapon, Mrs. Lueic." Tila pinatay ni Valerie ang cellphone, pagkatapos ay ibinaling ang upuan upang harapin si Pedro ngayon. "Dumating ka nga, mahal na Mr. Viscount," binati siya ni Valerie ng isang maliwanag na ngiti. "Kailan ka pa sa Munich?" Bumalik si Pedro ng isang ngiti, ngunit sa pagkakataong ito ay inilipat ang kanyang upuan palapit sa mesa. "Kagabi lang," sagot niya nang kaswal. "Kumusta ka Val? Naririnig kong nami-miss mo ako?" Tumawa si Valerie. Hindi nagbago ang Pedro na kilala niya mula pa noong mga teenager pa sila. Nagsasalita siya ayon sa gusto niya, kahit totoo o hindi. Maaaring sabihin na ang pagiging malapit ng kanilang dalawang pamilya ay tulad ng magkapatid, at marahil iyon ang dahilan kung bakit hiniling ng kanilang mga magulang na magpakasal na lang ang mga walang asawa. "Hindi ka nagbago, Ped," magaan na sabi ni Valerie. "Narinig ko na nasa isang estado ka sa Asya. Sumisikat ba ang araw doon?" Sa pagkakataong ito ay si Pedro ang nagpakawala ng isang tawa, habang inaayos din ang kanyang posisyon sa pag-upo upang maging mas relaks. "Sinabi ko sa iyo na maganda ang Indonesia, Valerie," sabi niya. "Dapat mong subukang bisitahin ito minsan, at masisiguro ko na maiinlove ka sa bansa." May interesadong hitsura si Valerie sa kanyang mukha, dahil hindi pa siya nakatuntong sa bansang tinakbuhan ni Pedro. "By the way, sino ang kausap mo kanina?" Hindi maitatanggi ni Pedro na tumataas ang kanyang pag-usisa, lalo na pagkatapos niyang marinig ang salitang 'Lueic' kanina. Sumulyap si Valerie sa screen, bago sumagot. "Ah, yun. Sinabi ni Rouletta na nakilala niya ang asawa ng isang matagumpay na negosyante at ginoo sa Leipzig, ngunit wala pang asosasyon ang Lady. Kaya naman ibinigay niya ang numero ng cellphone ko, at tumawag lang ang Lady." Tila nakikinig nang mabuti si Pedro, dahil may isang pag-usisa na kailangan niyang lutasin. "Sino siya? Baka kilala ko siya?" Nang-aakit si Pedro. Kumuha si Valerie ng isang pen at isang piraso ng papel mula sa mesa at isinulat ang buong pangalan ni Luana dito. 'Luana Lueic.' "Magandang pangalan, hindi ba?" pinuri ni Valerie na ang kanyang mga mata ay nakatingin pa rin sa papel. "Mukhang mabait siyang tao." Hindi alam ni Pedro kung ano ang nakaramdam niya, ngunit malinaw na naramdaman ni Pedro na biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso. Siya na iyon. Ang babaeng hinahanap niya sa buong Munich ay talagang nasa kanilang paligid. "Luana Lueic?" bumulong si Pedro sa isang kalahating bulong. Lumingon si Valerie nang bigkasin ni Pedro ang pangalan gamit ang kanyang sariling mga labi. "Kilala mo siya? Ang asawa ng Lady ay isa sa mga pinakamatagumpay na negosyante sa Munich, alam mo? Mr. Rey Lueic," sabi ni Valerie. "At magiging isang malaking karangalan para sa Samahan kung talagang sasali sa amin si Madame Lueic." Ngumiti nang bahagya si Pedro sa sulok ng kanyang mga labi, dahan-dahang gumugulong ang mga mata. 'Napakaliit ng mundo, Luana. Akala ko aabutin ng buwan para mahanap ka, ngunit lumalabas na naaamoy ko na ang iyong pabango bago pa man ako tumuntong sa lungsod sa loob ng 24 na oras.' "Kilala mo ba siya?" Hindi nakakuha ng sagot mula kay Pedro, nagtanong ulit si Valerie. Sa pagkakataong ito ay mas nilapit ng magandang babae ang kanyang sarili sa fighter. "Kung hindi mo siya kilala, iminumungkahi ko na makipagkilala ka sa kanya," mungkahi ni Valerie. "Siya ay isa sa mga pinaka-impluwensyal na tao sa lungsod, at marahil ay maaari kang magtatag ng isang pakikipagtulungan sa negosyo upang makahabol sa iyong pagtakas." Alam ni Pedro na may magagandang intensyon si Valerie para sa kanya, ngunit sa ilang kadahilanan ay hindi talaga siya interesado. Ang tanging bagay na nagpanatili kay Pedro doon ay si Luana, at ayaw niyang bigyang pansin ang matagumpay na negosyante. "Kumain ka na ba?" itinulak ni Valerie ang kanyang upuan, na parang handa nang lumabas doon. "Sumama ka sa akin kumain." Nagbigay ng maliit na tango si Pedro, nang tumayo na si Valerie ngayon. Pagbangon mula sa upuan na kanyang kinauupuan, sinundan ni Pedro ang mga yapak ni Valerie na unang sumulpot. Sa pagsabay sa babae na dapat sana ay kanyang asawa, ipinulupot ni Pedro ang isang braso sa mga balikat ni Valerie. "Kailan siya darating?" bumulong siya. Hinayaan ni Valerie na manatili ang kamay ni Pedro sa kanyang balikat, na hindi talaga naiinis sa mga ganitong bagay. Ibinaling sandali ang kanyang ulo, sumagot si Valerie nang kaswal. "Bukas, alas kuwatro ng hapon."