107

Dalawang segundo na katahimikan. "Kilala mo na siya bata pa lang siya, Val," pagpapaalala ng nanay niya, nag-aalala na baka makalimutan ni Valerie 'yon. "'Di ba mas madali kung papakasalan mo 'yung kilala mo na?" Parang familiar, kasi narinig na ni Valerie 'to dati. 'Di ba may sinabi ding ganun 'yung—si Pedro Viscount? "Ma." "Magdesisyon ka na, Val." Parang hindi nakikipag-usap para makipag-ayos ang nanay niya, kasi kahit anong tanggi ni Valerie, darating at darating 'yung tanong. "Sinusuportahan din nila Versa at Gosse 'yung relasyon mo kay Pedro, 'di ba sapat na 'yon para kumbinsihin ka?" Tahimik si Valerie. Katahimikan. 'Sinusuportahan mo talaga 'yung relasyon ko, Gosh?' "Anong Go—ibig kong sabihin, sinabi nila 'yon?" tanong ni Valerie habang kumakabog ang dibdib niya. Hindi niya maipaliwanag, pero nag-aalburoto 'yung puso niya. "Oo naman," sabi ng boses sa kabilang linya. "Sabi pa nga ni Gosse, si Pedro na daw ang tamang lalaki para sa 'yo. Nag-sisisi pa nga siya kung gaano ka daw katigas ang ulo sa pagtanggi sa arranged marriage niyo." Parang salitang sunod-sunod lang, pero somehow tumatagos kay Valerie Genneth. Sinira siya. 'Ganito pala tayo pupunta, Gosh? Tapos sasabihin mo sa 'kin na magpakasal sa iba?' "Val, nasaan ka pa ba?" Naputol ng tawag ng nanay ni Valerie ang pag-iisip niya, dahilan para mapabuntong-hininga siya nang mahina. Sinubukan niyang magising na halos naglaho sa mga ulap, pero ramdam pa rin 'yung sakit. Kahit ilang taon na ang lumipas, ganun pa rin. "Nandito pa rin ako, Ma." Hinimas ni Valerie ang noo niya nang mahina, hinawakan 'yung hawakan ng tasa na hindi kalayuan sa kanya. "Pag-iisipan ko ulit. Bigyan mo lang ako ng oras, okay?" Hindi makita ni Valerie, pero may konting ngiti sa gilid ng mga labi ng nanay niya dahil sa pag-asa na nanatili pa rin. At least, willing pa ring pag-isipan ng bunso ng pamilya Genneth na tanggapin ulit 'yung arranged marriage. Mukhang kailangan pang magdasal nang husto ng dakilang ginang Genneth sa pagkakataong ito, dahil gusto talaga nilang matupad ng buong pamilya 'yung matagal nang arranged marriage. Kahit na naantala dahil sa pagkawala ni Pedro noong nakaraang taon, desidido pa rin 'yung dalawang pamilya na pag-isahin 'yung dalawang anak nila. "'Di ba, Val?!" Nagpasaya kay Valerie sandali ang sigaw ng nanay niya. Halata namang iba na 'yung tono ng babaeng nanganak sa kanya. "Ipangako mo sa 'kin na pag-iisipan mo 'to nang malinaw ang ulo," pagmamakaawa niya ulit. "Hindi naman kailangang magmadali, at pag-isipan mo ulit 'yung opinyon ng bayaw mo kay Pedro na pakiramdam niya ay higit pa sa sapat para sa 'yo." Bumuntong-hininga si Valerie. "Walang problema, Val," patuloy pa rin sa pagtiyak sa kanya ng nanay niya. "Kahit na naantala, okay lang. Sigurado akong bumalik si Pedro dahil handa na siya, 'di ba? Bukod pa do'n, parang nagkakasundo naman kayo. Bigyan mo lang ng magandang sagot ang nanay mo, okay?" Siyempre si Valerie lang ang nakakaalam kung gaano kahirap para sa kanya na papasukin ang ibang lalaki at batiin ang puso niya. Matagal na niyang pinili na ikulong nang mahigpit ang puso niya, dahil may malaking sikreto pa ring nakabitin do'n. Natatakot si Valerie sa katotohanan na napuno ng isang taong hindi dapat nando'n ang puso niya, pero hindi madaling kalimutan ang isang tao. "Pag-iisipan ko, Ma," sabi ni Valerie. "Uuwi ba si Pedro?" Pagkatapos umalis ni Pedro, hindi na nakipag-ugnayan si Valerie sa fighter. Nagpapadala siya ng paminsan-minsang mensahe, pero hindi na katulad ng intensity ng dalawang taong magpapakasal. "Hindi pa siya umuuwi. Inaasahan mo ba siyang darating? O kailangan mo bang bisitahin 'yung bahay ng Viscout, Val?" "Hindi, hindi na kailangan," mabilis na pagputol ni Valerie. Hanggang sa magdesisyon siya, mas mabuti kung hindi gagalaw ang pamilya nila. "Kakausapin ko si Pedro mamaya. Tatawagan ko si Mama kapag nagdesisyon na ako. Okay?" Ngumiti siya nang mas malawak, umaasa sa kahit katiting na pagkakataon sa pagkakataong ito. "Sige, Val." Bumaba 'yung boses. "Mag-ingat ka, at huwag kang liliban sa pagkain. Umuwi ka kung nalulungkot ka, hmm?" "Oo, naiintindihan ko, Ma. Okay lang ako." "Kung gano'n, ibababa na ni Mama 'yung telepono. Medyo gabi na, magpahinga ka na." Uminom ulit si Valerie ng kape niya sa gilid, walang malay na tumango nang mahina kahit hindi siya nakikita ng nanay niya. "Ikaw din, Ma," sabi ng babae. "Mag-ingat ka, alagaan mo 'yung kalusugan mo." "Sige, Val. Sarado na ako, okay?" "Hm mh." Ibaba ang kamay na humahawak sa cellphone, pinahinga ni Valerie 'yon sa hita niya. Sumulyap sa kape niya na may natitirang ikatlo ng tasa, huminga siya nang malalim. Mabigat, para bang may batong humahawak sa kanya do'n. Lalong humigpit 'yung hawak sa patag na aparato, habang tumutusok sa bintana ang baliw na kulay berde niyang tingin. 'So, dapat ba akong magpakasal, Gosh?' Tumawa siya nang hindi maganda. Walang lasa. 'Sa tingin mo ba kayang buksan ni Pedro ang puso ko? Sa tingin mo?' Tumingin siya pababa sandali, parang ngumiti nang mahina si Valerie. "So, ito na ba ang katapusan ng pakiramdam na 'to, Gosh?" bulong niya na sinabayan ng bugso ng hangin. Isang pangungusap na naglalaman ng tanging tanong na naiisip ni Valerie, na may sagot na hindi niya makukuha. Kasi sa totoo lang, nandiyan pa rin si Gosse Armor. Sa kalaliman ng puso niya.