106

Ang bango ng kape, umaalingawngaw sa isa sa mga apartment sa gitna ng Munich. Ang simoy na pumapasok dahil sa bukas na bintana, sobrang lamig. Pero para sa taong nakatira sa unit, ang hangin ay parang kaibigan lang para malagpasan ang kalungkutan. Sinipsip ni Valerie Genneth ang bango ng kape, parang sinasabi kung paano nito sinisira ang kanyang pang-amoy. Hindi ba ang mainit na tasa ng kape at malumanay na hangin ang perpektong kombinasyon para sa malungkot na babae na tulad ni Valerie? Hanggang sa mahinang tumunog ang cellphone, dahil nasa loob pa rin ng bag na inilagay ni Valerie sa kama. Bumuntong-hininga ng mahina, bumaba si Valerie mula sa upuan kung saan siya nakaupo. Hindi masyadong pinansin ang kanyang kape, sinubukan pa rin ng babaeng ipinanganak sa German na sagutin ang tawag. "Nandito na ako, Mama." Nakonekta ng boses ni Valerie ang tawag mula sa ibang lungsod, dahil ang kanyang ina sa linya ay nasa Heidelberg. "Anong ginagawa mo, Val?" Ang natatanging boses ng kanyang ina ay tumagos sa tainga ni Valerie, pero hindi siya natigil. Hawak ang kanyang cellphone sa kanyang tainga, bumalik si Valerie para tapusin ang itim na likido na hindi niya pa lubos na nainom. "Kakatapos lang mag-shower," sagot ni Valerie ng maikli. Pagkalipas ng tatlong segundo, bumalik siya sa pag-upo sa parehong upuan. Tumingin siya sa kanyang tasa ng kape, nagpatuloy siya. "At ikaw? Kumusta ka, Mama?" "Hindi maayos," bati ng kanyang ina. Narinig ni Valerie ang isang malakas na buntong-hininga sa kabilang dulo ng linya, pero pinili pa rin niyang huwag pag-usapan ito. "Tinawagan ka ba ni Versa?" Ang pagdinig sa pangalan ni Versa sa ere ay nagpablanko sa mga mata ni Valerie. May mga bagay na hindi alam ng kanyang pamilya, mga bagay na tinago ni Valerie sa kanyang sarili at hindi man lang binanggit kanino man. Maliban na lang, sa isa sa kanyang matatalik na kaibigan na walang iba kundi si Pedro Viscout. Parang mga taon na ang nakalipas, pero kahit papaano ay mayroon pa ring tumitibok sa puso ni Valerie tuwing naririnig niya ang pangalan ng kanyang kapatid sa ere. "Hindi pa, " sagot ni Valerie ng totoo. Mayroong ilang mga mensahe mula kay Versa sa kanyang cellphone, pero walang oras si Valerie para sumagot. Kung tutuusin, mga simpleng tanong lang naman iyon, tulad ng; 'Kumain ka na ba?' o 'Anong balita, Val?' "Sinabi mo bang tawagan ako?" "Hindi naman specifically," sagot ng ina. "Hiningi ko sa kanya na tulungan kang tanggapin ang arranged marriage kay Viscout. Sabi niya tatawagan ka niya at kakausapin, pero parang busy pa siya dahil bumili lang ng bagong apartment si Gosse." Kung ang pangalan ni Versa ay nagpalitaw ng pagtibok sa puso ni Valerie kanina, ngayon naman ay isa pang pangalan na kanyang narinig na nagpapahirap sa kanyang paghinga. Ang pangalan ng lalaki, isang pangalan na sinubukan nang kalimutan ni Valerie. Hindi dahil hindi siya tumitingin sa kanya, kundi dahil sa isang dahilan lamang, kailangan nang tumigil ni Valerie sa pag-asa. "Ah, ganoon ba?" Kahit anong dahilan, talagang sinubukan ni Valerie na huwag baguhin ang kanyang tono ng boses. "So, lilipat na sila sa isang apartment ngayon?" "Ganoon na nga," sagot ng kausap ni Valerie. "Alam mo naman na gustong-gusto ng kapatid mo na tumira sa mataas na palapag, at iyon siguro ang dahilan kung bakit pinili ni Gosse ang isang apartment unit sa ika-28 palapag." Sumisip ng kanyang kape na nagsisimula nang lumamig, umaasa si Valerie na ang likidong dadaan sa kanyang lalamunan ay titigil sa ilalim ng kanyang puso. "Siguro busy lang siya," sinubukan ni Valerie na sumagot. "Bukod pa doon, bakit mo pa siya hihilingan na hikayatin ako, hindi ba palaging pareho ang sagot ko?" Kung nakikita lang ni Valerie, sana napansin niya kung paano nakatingin ang kanyang ina na may malabong liwanag sa kanyang mga mata. "Huwag ka nang ganyan, Val." Dahan-dahang hinimas ng kanyang ina ang kanyang mukha. "Sa tingin ko walang kasing galing ni Pedro, kung mag-e-effort ka lang na buksan kahit kaunti ang iyong puso." Tila paulit-ulit na ito, na nagiging sanhi upang ang pagtibok sa puso ni Valerie ay lumipat na ngayon sa kanyang ulo. "Mama...." "Narinig ko na bumalik si Pedro sa Heidelberg," mabilis na pinutol ng kanyang ina. "Binisita ka pa nga niya sa Munich, 'di ba? Hindi ba kayo nagkita at nag-usap nang marami?" "Tama." Hinilot ni Valerie ang kanyang sentido. "Nagkita nga kami, pero hindi naman binabago ng kahit anong bagay tungkol sa aming relasyon, Mama." "Valerie." Ang tono ng kanyang ina ay naglalaho, at sa pagkakataong ito ay sinira nito ang mga depensa na binuo ni Valerie para sa kanyang sarili. Matapos ang kasal ni Versaline Genneth kay Gosse Armour, minsan nang sumumpa si Valerie na hindi na muling magbubukas ng kanyang puso. Dahil lumalabas na ang lahat ng kanyang kinakaharap ay isang matagal na sakit ng puso, hindi kayang bigyan ng boses ang isang pag-ibig na hindi man lang maaaring ipaglaban. "Pag-isipan mong mabuti," pakiusap ng babaeng nasa kabilang linya. "Hindi ba kinakatawan ni Pedro ang lahat ng gusto mo?" Ginagawa ba niya?