110

Ang pinta ng binata ay napili bilang pinakamagandang pinta ng araw. Syempre, sa kanyang husay sa pagpipinta at mga kombinasyon ng kulay, ang pinta ng isang bata na naglalaro sa isang easel ay maganda at kaakit-akit. Si Rey ay patuloy na tumatanggap ng papuri mula sa mga miyembro ng asosasyon, at totoo ang iniisip ng lalaki tungkol sa kanyang imahe na kakabuo pa lang. "Si Rey Lueic ay may nakatagong talento." "Si Rey Lueic ay magaling pala sa pagpipinta, hindi ko inasahan." "Akala ko isa lang siyang successful na negosyante, pero magaling din pala siya sa sining." At iba pang mga komento mula sa mga miyembro ng asosasyon, na talagang karapat-dapat na ikabit at ipahayag para sa mga pinta ni Rey. Kahit ang pintor na nagturo noong araw na iyon ay malinaw na sinabi kay Rey, na maaari siyang maging isang artista balang araw kung pagod na siya sa pag-aasikaso sa kumpanya. At si Rey, tawa lang ng tawa habang itinago ang kanyang pagmamalaki. Nilapitan ni Luana ang kanyang asawa na may dalawang inumin sa kamay, dahil ngayon ay pumasok na sila sa iskedyul ng coffee break. Ang ilang mga miyembro ay piniling umuwi na, ngunit ang karamihan ay nanatili sa malaking gusali upang tamasahin ang pagkain. "Uy, tapos ka na sa interview mo?" Inilahad ni Luana ang kamay na hawak ang fruit punch kay Rey, na tinanggap niya. Sa pagitan ng mga tawa, hinila ni Rey si Luana palapit. "Lumapit ka sa akin, mahal," sabi niya bago sumimsim sa kanyang inumin. "Salamat sa inuming ito." Ngumiti si Luana, at tumingin muli sa pinta ng kanyang asawa na ngayon ay nakalagay sa harap mismo ng kanilang meeting room. "Gusto mo ba?" tanong ni Rey, na ngayon ay lumingon ang kanyang ulo sa parehong direksyon ng kanyang asawa. "Paano kung bigyan ng pangalan ang pinta?" Anong galing na suhestiyon. Syempre pumayag si Luana doon na hindi na kailangang magtanong. "Paano kung 'baby natin'?" suhestiyon niya na may ngiti sa kanyang mata. "Baby natin?" Hindi na kailangang makipagtalo pa si Rey, dahil siguradong papayag siya sa gusto ni Luana. "Sige, mahal." Pumayag ang binata. "Hiningi ni Valerie na ilagay dito ang pinta." Nagmadaling lumingon si Luana. "At ibinigay mo sa kanya?" "Hindi, mahal," sagot ni Rey na may bahagyang pag-iling ng kanyang ulo. "Hindi ko iiwan dito mag-isa ang pinta ng baby natin, hindi ba? Siguradong malulungkot siya." Ang paraan ng pagsasalita ni Rey kanina ay nagpatawa kay Luana, pakiramdam na talagang naaaliw sa ngayon ay mas nauunawaan na mga sensibilidad ng kanyang asawa. "Uwi na natin," suhestiyon ni Luana, na sinang-ayunan ni Rey. "Maaari natin itong isabit sa aming kuwarto." Tinapos ni Rey ang bahagyang maasim na inumin, bago nag-alok na ibalik ang walang laman na baso ni Luana. Plano nilang umalis sa club pagkatapos nito, dahil mas gugustuhin pa nilang tamasahin ang kanilang oras nang mag-isa kaysa sa maraming tao. Hanggang sa nagmadaling lumapit si Valerie kay Luana, na nagpalit na ng damit. Hindi na suot ang kanyang kulay ube na overall, suot na niya ngayon ang isang kaswal na T-shirt na may jeans na nakabalot sa kanyang payat na mga binti. "Aalis ka na ba?" tanong muna ni Luana, bago sila binati ni Valerie. "Pupunta ako sa Heidelberg ngayong gabi, Luana," sagot ni Valerie na may maliwanag na ngiti. Dahan-dahang gumulong ang kanyang maberde na mga mata, at kahit papaano ay tila kaakit-akit. "Ah, talaga?" "Pupunta ka?" Sumingit si Rey, dahil tila ang plano ni Valerie ay parang alam-lahat--walang plano. Hinahaplos ang braso ni Luana, narinig na humihinga si Valerie. "Sa totoo lang, may sasabihin ako sa inyo," sabi ng babae. Nakuha ng mga salita ni Valerie ang atensyon nina Rey at Luana, na ngayon ay parehong nakatingin sa dalaga. "Kaya, tila tinatanggap ko ang arranged marriage na inayos ng aking extended family," dahan-dahang sabi ni Valerie. Ang ekspresyon ni Luana ay naging masaya, dahil nangangahulugan iyon na malapit nang bitawan ni Valerie ang kanyang pagkabirhen. Kahit na magkaibigan at magkakilala lang sila ni Valerie, itinuring na ni Luana na pinakamatalik niyang kaibigan. Ang bunso na anak na babae ng pamilyang Genneth ay talagang kumakatawan sa isang high-class na noble lady, na may ganda ng kanyang pananalita at ugali. "Kaya kailangan kong bumalik sa Heidelberg," patuloy ni Valerie. "Siguro naghihintay na sa akin si Pedro doon, at hindi namin maiiwasang magkita na." Sumimangot si Luana, sinusubukang iproseso kung ano ang ipinapaliwanag sa kanya ni Valerie. Samantala, bahagyang ngumiti lang si Rey, dahil sa simula pa lang alam na niya ang plano ng dalawang malalaking pamilya na Viscout at Genneth na ipares ang kanilang mga anak na lalaki at babae. Hindi ba ito sinabi sa kanya ni Jovi, noong unang hakbang nila sa Heidelberg noong isang araw? "Pedro?" mahinang sabi ni Luana. "Teka, ikaw ba ay...." Sinusubukan pa rin ni Luana na hanapin ang tamang mga salita upang tapusin ang kanyang pangungusap, ngunit ang boses ni Valerie ang unang nagpasiya sa kuryusidad ng asawa ni Rey. "Oo, Luana," natawa si Valerie. "Magpapakasal ako kay Pedro, siguro." Hindi mapigilan ni Luana ang pagkabigla, ngunit hindi nito binawasan ang kanyang kaligayahan para kay Valerie. "Oh my God, kayong dalawa!" sigaw ni Luana sa kanyang paghinga. "Hindi ko akalaing ikaw at si Pedro...." "Magkaibigan na kami mula pa noong bata pa kami," sabi ni Valerie sa pagitan ng mga pangungusap ni Luana. "At kaya, patuloy na iginiit ng parehong pamilya na kami ay magpakasal. Matagal nang nag-iwas si Pedro, ngunit tila hindi nagbabago ang kasunduan." Umuubo ng mahina si Rey, pinili na huwag makagambala sa pag-uusap sa pagitan ng dalawang babae na nagaganap sa harap niya. "At nagpasya lang ako, Luana," patuloy ni Valerie. "Siguro ang pagpapakasal sa isang taong matagal ko nang kilala ay magiging mas madali, kaysa sa kailangang magpakasal sa isang estranghero na hindi ko alam kung paano siya mamuhay." Patahimik na sumang-ayon si Luana sa sinabi lang ni Valerie. Dahil sa kailaliman ng kanyang puso, hiniling din niya ang pinakamahusay para kay Valerie at Pedro. Hawak ang kamay ni Valerie, marahang tinapik ni Luana ang likod ng kamay ng babae. Para bang ibinibigay niya ang kanyang pinakamahusay na suporta. "Hinihiling ko sa inyo at kay Pedro ang lahat ng pinakamahusay, Valerie," panalangin ni Luana sa hangin. "Nawa'y maging maayos ang inyong kasal at ang lahat ay para sa ikabubuti." Ngayon ay turno naman ni Valerie na tahimik na sumang-ayon, pagkatapos ay ibinalik ang mahinang pagtapik ni Luana sa kanyang kamay. "Ang aking mga pinakamahusay na pagbati sa inyo rin, Luana," sagot ni Valerie. "Sana palagi kang maging malusog, at sana maging maayos ang iyong pagbubuntis hanggang sa araw ng panganganak. Hindi ako makapaghintay na makita kung ano ang hitsura ng iyong baby." Ang ngiti ni Valerie ay ginaya nina Rey at Luana. "Danke, Valerie." Sa pagitan ng mga tango, sinulyapan ni Valerie ang kanyang relo, na nagpakita na halos alas sais na ng hapon. "Kailangan kong magmadali, Luana," nagpaalam siya. "Mag-ingat ka, okay?" Ngayon ay lumingon kay Rey, ngumiti si Valerie. "Alagaan mo ang iyong asawa, Rey." Kinindatan ni Rey, isang senyales na naintindihan niya at gagawin ang kanyang makakaya para sa kanyang asawa, siyempre. Pagkaway kay Luana at Rey na naghatid sa kanya sa paradahan, sa wakas ay sumakay si Valerie sa isang online taxi na kanyang inorder ilang minuto na ang nakalipas. Nakatayo pa rin sina Luana at Rey sa tabi mismo ng kanilang sasakyan, hanggang sa lumiko ang taxi na sakay si Valerie at nawala sa paningin. Niyakap si Luana gamit ang isang braso, mahinang bumulong si Rey. "Wala na ba tayong dahilan para pabilisin ang ating paglalakbay patungong Heidelberg?" Lumingon si Luana, kumurap ng ilang beses. "Tama ka," masayang sabi niya. "May isa pang kwento na nagsimula pa lang, Rey. Habang narating natin ang katapusan ng kwento, tila magsisimula pa lang sina Valerie at Pedro sa kanilang landas." At tama nga, dahil iyon talaga ang mangyayari. Manalangin tayo na sina Valerie at Pedro ay magkaroon ng sarili nilang kwento, na hindi gaanong kawili-wili gaya ng kwento nina Luana-Rey.