4

Isang batang waiter ang bumati kay Luana pagkababa niya ng kotse. "Halika na, Ma'am." Napasinghap si Luana. Nakatingala pa rin siya, nakatingin sa hardin sa kaliwa ng kinatatayuan niya ngayon. Nagugulat pa rin siya, nakasandal sa kanyang mga bumbong na paa. Nauna nang pumasok sa mansyon si Rey, at wala talagang ideya si Luana kung anong gagawin. Gaya ng pagbaba niya sa kotse na naghatid sa kanya sa mansyong ito, umalis agad—iniwang nag-iisip si Luana, parang tanga kasi wala siyang kilala doon. At ang boses kanina kasama ang alalay ng madam sa likod, ginawa nitong lumingon agad si Luana. Pagkakita sa isang babaeng naka-uniporme na nakayuko ang ulo sa harap niya, napakurap si Luana. Nagtataka kung mali ang pandinig niya sa pagkakataong ito, ngunit tila ang babaeng naka-uniporme nga ay nakikipag-usap sa kanya. "Madame? Tinawag ako nitong babae na ma'am, at para ba sa akin 'yon?" bulong ni Luana sa sarili. "Madame, ako po si Mare, ang personal mong katulong." Muling nagsalita ang babae, na lalong nakumbinsi si Luana na nasa parehong frequency sila. Nang lumunok ng malakas, sinubukan ni Luana na suklian ang magalang na pagbati ng katulong. Sa pagkakataong ito ang babaeng nagpakilalang Mare ay dahan-dahang itinaas ang kanyang ulo, na nagdala sa kanya sa harap mismo ni Mrs. Luiec. Pinanood ni Luana si Mare nang malapitan, na hulaan na malamang ay mas matanda sa kanya ang babae. Mula sa mga linya ng kanyang mukha, si Mare ay mukhang napaka-friendly at parang maaasahan. "Uh, 'yon, uhm...-" "Sumama ka sa akin, Ma'am. Ihahatid kita sa iyong silid, dahil kailangan mo nang maghanda agad." mabilis na putol ni Mare. Pinagkunot ni Luana ang kanyang mga kilay, nahihirapan pa ring intindihin ang nangyayari sa harap ng kanyang mga mata. Inilipat ni Mare ang kanyang katawan, kumakaway kay Luana na sumunod sa kanya. "T-teka!" pasigaw na sabi ni Luana. Huminto si Mare, tumitingin pabalik sa kanilang dakilang ginang, na mukhang nalilito masyado. Hindi ba dapat malaman ng babaeng ito sa harap niya kung paano siya dapat gumalaw bilang asawa ng isang marangal na panginoon? "Opo, Ma'am?" Huminga si Luana. Ang sikat ng araw na tumatama sa kanyang katawan ay nagdulot ng nagliliwanag na sensasyon ng init, at nagsisimula itong ikalula siya sa ilang kadahilanan. "Pupunta ba ako? Saan?" tanong ni Luana agad. Napakadaming tanong ang tumatakbo sa kanyang isipan, at ang tanging tao na maaari niyang tanungin ay siguro ang babaeng ito, ang katulong. Hindi bababa sa iniisip ni Luana na baka si Mare ay itinalaga upang maglingkod sa kanya, at maaari siyang magtanong nang malaya. Tumango si Mare. "Opo, Ma'am," sagot niya nang magalang. Sumimangot muli si Luana. "Pero saan?" tanong niya nang naiinip. Kakarating lang niya sa marangyang mansyon, at ang mga pangyayari ng umagang ito ay nagpaubos sa kanya ng lahat ng kanyang lakas. Sunod-sunod na tanawin ang bumalik upang manggulo sa kanya, habang ang paghinga ni Luana ay naging mabigat. Ngayon narinig niyang kailangan na naman siyang umalis. Seryoso! Biglang nangilabot si Luana sa takot, iniisip ang mga posibilidad ng maaaring mangyari sa kanya. Tinatangka ba siyang palayasin ni Rey? Mapapatapon ba siya? "Hindi ko po alam, Ma'am," mahinahong sagot ni Mare. Lumabas ang ngiti, nakita ni Mare na bumuntong-hininga na si Luana ngayon. "Pero ang alam ko ay sasama ka kay Master para sa iyong honeymoon." Sa wakas ay pinili ni Luana na isara ang kanyang mga labi. Tila naghihintay pa rin nang matiyaga si Mare, kaya naman sumunod si Luana sa yapak ng kanyang katulong pagkaraan ng ilang sandali. Pagpasok sa kamangha-manghang mansyon, pinili ni Luana na tumawa sa katahimikan. Talagang hindi alam ni Luana na nakatingin si Rey mula sa kanyang silid na may bead na kasing talim ng isang talim. Pagtuon ng pansin sa eksenang ipinakita sa kanyang malawak at malinaw na bintana, napansin niya kung paanong ang babae -- si Luana Casavia, ay tila nagulat. Puno ng pag-aalala at takot ang kanyang ekspresyon sa mukha, at kahit papaano, pinasaya nito nang kaunti si Rey sa malas na araw na ito. Tayo mismo sa harap ng bintana, kinuha ng mahal na tao ang kanyang kurbata, na hindi na malinis. Ang kanyang dyaket ay inihagis pa sa sofa, at ang kamisetang ito ay nakakasakal na ngayon. Ang mga silweta ng katawan nina Luana at Mare ay gumagalaw nang dahan-dahan, at naniniwala si Rey na patungo sila upang pumasok sa kanyang kamangha-manghang mansyon. Maligayang pagdating sa impiyerno, pekeng babae. Paglingon, hindi sinasadyang tumingin ang mga mata ni Rey sa kanyang desk na hindi kalayuan. Mayroong isang bagay na nagpabilis sa dibdib ng lalaki, at iyon ay isang larawan na halos palagi niyang tinitingnan habang nagtatrabaho. Nanggagalaiti, kinuha ni Rey ang larawan at tinitigan ito nang husto. Ang retrato ng babae sa kanyang mga bisig ay malinaw na nakikita, na may ngiti sa kanilang mga labi. Rey Lueic at Beatrice Collins. Iyon sana ang dalawang pangalan sa kanilang family card, ngunit ngayon ay puro pag-iisip na lamang dahil, muli, hindi akala ni Rey na itatapon siya ni Beatrice tulad ng basura. Hindi pinapansin ang kanyang telepono, pinutol ang lahat ng linya ng komunikasyon sa puntong hindi na matunton, talagang nilayon ni Beatrice na umalis. Bumuntong-hininga si Rey, humihinga nang may sumasakit na dibdib. "Pangako ko, pagsisisihan mo, mahal, ang pag-iwan sa akin at ang pagsira sa aking mga pangarap," sabi ni Rey sa mga larawan. Pagkatapos itapon ang picture frame sa sahig na marmol, nagulat si Rey nang ang salamin ay nadurog sa mga piraso sa bandang huli. Ang mga fragment ay nakakalat, bagaman ang mga ngiti ng dalawa ay malinaw pa ring nakikita. Pagkatapos na tumapak sa larawan gamit ang kanyang mamahaling sapatos, ikinaway ni Rey Luiec ang kanyang mga hakbang upang tumungo sa isa pang silid. Kailangan niya man lang na maghanda para sa biyahe ng honeymoon na dapat sana niyang gawin kasama ang kanyang minamahal. Isang biyahe na malamang ay magiging impiyerno para sa iba maliban sa kanya. Sa kabilang banda, ang mga hakbang ni Luana ay gumalaw sa katamtamang galaw. Namangha pa rin sa pagiging sopistikado ng bahay na kinalalagyan niya ngayon, paulit-ulit na tumatawa ang babae. Ang bahay ni Madam Collins, kung saan siya nanatili, ay hindi kasing sopistikado at kaaya-aya tulad nito, kahit na masasabing ang pamilya Collins ay isa sa mga pinaka-iginagalang na pamilya sa kanilang lungsod. Lubos na humanga si Luana sa bawat solong bagay sa loob ng tirahan ni Rey Lueic. Ang lalaking iyon ay talagang isang marangal. Hinatid ni Mare ang zipper ng maleta ni Luana na inihanda niya kanina, na itinugma ang mga hakbang ng kanyang ginang sa maleta na kanyang hinihila sa kanyang kanang bahagi. Nakapagpalit na si Luana, tinatanggal ang damit na suot niya para sa seremonya ng kasal kaninang umaga at ngayon ay nakasuot ng damit na maikli ang manggas, hanggang tuhod na nakabalot sa kanyang katawan. "Halika na, Ma'am." Inulit ni Mare ang kanyang mga tagubilin sa isang magalang na tono, sinusubukan ang kanyang makakaya upang paglingkuran ang kanyang bagong ginang, na mukhang masyadong inosente. Sumimangot muli si Luana, ngunit sa pagkakataong ito na may perpektong lumawak na bead. Ang nasa harapan niya ay talagang pambihira. Isang pribadong jet ang magandang nakaparada sa pribadong tarmac ni Rey Luiec, na nasa pinakatuktok na palapag ng kanyang palasyong mansyon. Halos natumba si Luana nang natanto niya kung gaano maimpluwensya si Rey sa lungsod na ito, sa lahat ng amenities na hindi niya akala na posible. \Nangangatog ang kanyang mga hakbang habang umaakyat siya sa hagdanan ng isa-isa upang pumasok sa magarang sasakyan, natagpuan si Rey na nakaupo na sa isang upuan na nakabuhol ang kanyang seatbelt. Isang pares ng salamin ang nakapatong sa mataas na ilong ng marangal, at walang pagsalang lumunok si Luana nang mahirap. Mayroon lamang isang bakanteng upuan na natitira, na nasa tabi mismo ni Rey Luiec. "Bilisan mo!" biglang sigaw ni Rey. Ang boses ng lalaki ay umalingawngaw sa buong cabin, na nagpagulat kay Luana nang hindi sinasadya. "Uhm... saan po ako uupo, Ser?" tanong ni Luana nang walang muwang. Kung mayroon lamang isang bakanteng upuan sa dalawang-taong cabin, saan pa maaaring umupo si Luana? Hindi naman sa tabi ni Rey, 'di ba? Namilog si Rey sa inis. Hinubad ang kanyang salamin, tumingin siya diretso kay Luana. "Hindi mo ba nakikita kung saan ang mga bakanteng upuan?" tanong niya nang mapanukso. "O gusto mong umupo sa sahig?!" Kumurap ang mga mata ni Luana, talagang nahihirapan nang huminga ngayon. Tapos ka na, Luana.