32
Ang oras ng biyahe mula Dresden papuntang Leipzig ay dapat sana’y umabot ng halos limampung minuto. Pero sa manibela ni Rey, nilakbay ang distansya sa loob lang ng kalahating oras.
Pagkatapos ng kanilang usapan ni Luana, nagpasya silang huwag nang mag-usap pa. Si Rey ay nag-pokus sa pagtingin sa harap, habang mas pinili ni Luana na tumingin sa labas.
Katahimikan ang bumalot, hanggang sa kalaunan ay si Rey na ang nag-initiate na buksan ang radyo at hayaan ang malambing na boses ng announcer na mamagitan sa kanila.
Hanggang ngayon, nakarating na ang kotse mismo sa harap ng napakalaking bahay ng pamilyang Lueic, kasabay ng pagtapak ni Rey sa preno.
Parang tumakbo ang dalawang binata para buksan ang matataas na bakod, na nagbibigay daan sa pagpasok ng kotse ni Rey sa mansyon.
Kung akala ni Luana ang tirahan ni Rey ay ang pinakamalaking mansyon na nakita na niya, dapat ay magulat muli ang babae sa kung gaano kaluho ang tirahan na pagmamay-ari ng pamilyang Lueic na nasa harap niya.
Sa pagtatantya sa isip, tinantya ni Luana na ang laki ng bahay na ito ay halos tatlong beses ng sa mansyon ni Rey. May fountain pool na matatagpuan mismo sa gitna ng harapan, ang bahay ay mukhang napaka-luho at artipisyal sa mga kulay ng salem at light gray na pinagsama-sama sa ganitong paraan.
Dumiretso si Rey sa lugar ng carport, pagkatapos ay pinatay ang makina ng kotse habang nakatingin sa gilid.
"Nandito na tayo, bumaba ka na," sabi ng lalaki habang mabilis na gumagalaw ang kanyang mga kamay para tanggalin ang seat belt.
Hindi sumagot si Luana, ngunit sinundan niya ang galaw ni Rey para tanggalin ang seat belt at lumabas ng kotse.
Ang hangin sa Leipzig ay napakasariwa, kahit na nakikita pa rin ang araw sa itaas. Hindi nakakasugat, ang Leipzig ay sikat talaga sa medyo malamig na hangin.
Sa paglapit kay Luana, hinawakan lang ni Rey ang kamay ng babae.
Si Luana ay bahagyang napahinga, pakiramdam na may static electricity na sumugat sa kanyang katawan. Hindi ito ang unang beses na hinawakan siya ni Rey ng ganito, pero parang nagbigay ng reflex response ang babae sa paghawak ni Rey sa kanyang balat.
Nagtama ang dalawang pares ng mata, sinundan ng pag-angat ni Rey sa mga sulok ng kanyang labi para bumuo ng ngiti.
"Maging natural ka lang," bumulong ang lalaki. "Tiyak na maraming tanong ang itatanong sa'yo ni Mommy, pero sagutin mo na lang hangga't kaya mo. Andiyan naman ako mamaya para tulungan ka sumagot, kung sakaling hindi mo alam ang sasabihin mo."
Parang nagbibigay ng babala si Rey, at nakatakip pa rin ang mga labi ni Luana.
"Sige," sagot ng dalaga pagkatapos ng ilang segundo.
Huminga si Rey, na sinimulang nang hakbang upang gabayan si Luana sa pangunahing pintuan ng kanilang tirahan.
Dalawang katulong na nakasuot ng parehong uniporme ang naghihintay na sa pintuan, nakayuko ang mga ulo para batiin ang batang lord at lady.
"Dalhin mo ang maleta ni Luana sa kwarto," utos ni Rey habang dumaraan sa dalawang katulong, sinundan ng mabilis na tango mula sa kanilang dalawa.
Sa paglalakad sa pangunahing silid ng tirahan ng mga Lueic, hindi napigilan ni Luana na humanga sa lahat ng mga interior na mayroon ang pamilyang ito. Lumalabas na totoo nga ang mga tsismis tungkol sa kayamanan at katanyagan ng kanilang pamilya, at ngayon ay pinapatunayan ito ni Luana sa kanyang sariling mga mata.
Malakas ang tunog ng pagtapak ng sapatos ni Rey, nang may isang babaeng nasa katamtamang edad ang bumaba sa hagdan mula sa ikalawang palapag.
"Dinala mo ang manugang ko, Rey?"
Ang boses ni Patricia Lueic ay umalingawngaw, na nagnanakaw ng atensyon ng mag-asawang magkahawak-kamay pa rin sa ibaba.
Huminto sa paglalakad si Rey, sinundan ni Luana na nakatayo na ngayon sa tabi niya. Ngunit hindi hinayaan ng lalaki na mawala ang pagkakahawak ng kanilang mga kamay, habang napansin niya kung paano tumingin si Patricia na may ngiti sa kanyang pangalawang kamay.
"Dumating na tayo, Inay," magalang na sabi ni Rey.
Binigyan siya ni Patricia ng ngiti, nagpapatuloy sa kanyang mga hakbang hanggang sa maabot niya ang ibaba ng hagdanan.
Sa paglapit kay Luana, agad na hinarap ng ina ni Rey ang kanyang batang manugang.
"Maligayang pagdating sa iyong tahanan, Luana Lueic," bati ni Patricia nang mainit, na may mabilis na galaw para yakapin si Luana na natigilan pa rin.
"Natutuwa akong makilala ka," sabi ulit ni Patricia, na dahan-dahang inilabas ang yakap. "Sorry sa paglalakbay mo nang malayo, at pag-istorbo sa iyong honeymoon."
Parang tunay ang ngiti ni Patricia, habang nag-reflexive na ngumiti si Luana pabalik sa babae na nasa katamtamang edad.
"Salamat, Mrs. Lueic," nauutal na sagot ni Luana.
Tumawa si Patricia na may nanlalaking mga mata, na para bang nagulat siya sa kanyang narinig.
"Inay," pagtatama ni Patricia. "Sa lahat ng iba, ako si Mrs. Lueic--tulad mo. Pero sa mga anak ko, ako ang nanay mo, Luana."
Puso ni Luana ay lumaki sa loob, na may ngiti na hindi niya mapigilan sa kanyang mukha. Kung paano natunaw ang kanyang puso mula kay Patricia, na ganap na natunaw ang puso ng babae na lumaki nang walang pagmamahal ng ina.
Para kay Luana, si Madam Collins ang kanyang nag-iisang nanay. Ngunit ang babaeng ito na mukhang maganda pa rin sa harap niya ang nagnakaw ng palabas, at nakaramdam si Luana ng pagmamahal.
"Magpahinga ka muna," sabi ni Patricia, na pinutol ang katahimikan. "Siguradong pagod ka, mahal na Luana. Magpahinga ka muna, at maaari tayong mag-usap mamaya."
Napanood ni Rey sa gilid ng kanyang mata, nakikita kung paano nakatitig pa rin si Luana kay Patricia.
"Sige... Inay," sagot ni Luana nang palpak.
Hindi maitago ni Patricia ang kanyang masayang pamumula, habang pinapaputok niya ngayon ang dibdib ng kanyang anak.
"Ano pang hinihintay mo, Rey?" sabi niya. "Umakyat ka na at dalhin mo ang asawa mo sa itaas, pagkatapos ay magpahinga."
Tumango si Rey, na tumitingin pabalik kay Luana.
"Tara na, Luana."
Bahagyang yumuko si Luana, na binabati si Patricia bago sinundan ni Rey ang kanyang mga paa.
Sa pag-akyat sa hagdanan nang paisa-isa, hindi hinayaan ni Rey na bitawan ang kamay ni Luana na hawak pa rin niya. Hanggang sa maabot nila ang tuktok na hagdanan, pagkatapos ay lumingon at bumaba sa pasilyo.
Huminto sa malayong pinto, basta hinila ni Rey ang hawakan at dinala si Luana sa loob.
"Ito ang kwarto ko," sabi ng lalaki.
Tumingin sa paligid si Luana sa kwarto, na inoobserbahan kung paano napuno ng kulay kayumanggi ang maluwang na kwarto.
Dahan-dahang inilabas ang kanilang pagkakahawak-kamay, kinuskos ni Rey ang likod ng kanyang leeg para alisin ang awkwardness.
"Iiwan na kita rito," sabi ni Rey. "Makakapagpahinga ka, hanggang magkita tayo sa dining room ng alas sais."
Itinaas ni Luana ang kanyang ulo, na lumingon upang matugunan ang tingin ni Rey.
Parang huminga nang dahan-dahan ang babae, bago binuksan ang kanyang mga labi upang magsalita.
"Ano ang gusto ng nanay mo, Mr. Rey?"
Mukhang nagulat ng kaunti si Rey sa tanong ni Luana, ngunit pagkatapos ay nag-isip ang lalaki ng ilang segundo bago sumagot.
"Nanay ko?" inulit ni Rey. "Ano ba? Gusto niya ang magtanim ng mga bulaklak, at gusto niyang nasa kanyang hardin na matatagpuan sa likod ng mansyon."
Ngumiti si Luana, sinundan ng pagtango ng kanyang ulo mamaya.
"Ah, nakikita ko."
Pinanood ni Rey si Luana na may mapanuring tingin.
"Bakit?"
"Ayos lang," sagot ni Luana. "Mukhang napakabait ng nanay mo, at ang ngiti niya ay napakatotoo."
Sa dahan-dahang paglalakad patungo sa bintana, binuksan ng asawa ni Rey ang mga kurtina na tumatakip sa bintana, na nagpapahintulot sa sikat ng araw na pumasok sa kwarto.
"Gusto mo ba ang nanay ko?" tanong ni Rey sa background.
Lumingon si Luana. Malaki ang distansya sa pagitan nila, ngunit nagtitinginan pa rin sila.
"Gusto ko siya," masayang sabi ni Luana. "Ang nanay mo ay nagpapaalala sa akin kay Madam Collins, at napakasarap ng pakiramdam na makasama sila. Lumaki ako nang walang nanay, at sa wakas ay maaari na akong tumawag ng 'nanay' ngayon."
Nag-isip si Rey ng ilang segundo, nakikinig nang mabuti kay Luana.
Kinuskos ng dalaga ang kanyang kamay at ang isa pa, pagkatapos ay tumingin pababa upang tingnan ang sahig na marmol ng kanilang silid.
"Sorry," sabi niya bigla. "Hindi ako dapat maging masaya nang ganito."
Huminga si Rey, hindi pa rin maalis ang kanyang mga mata sa kanyang asawa.
Lumingon na ulit si Luana, nakatingin pabalik sa bintana sa mga kama ng bulaklak sa ibaba.
"Kung gusto mo, pwede mong kunin," sabi ni Rey, na sinira ang katahimikan.
Biglang lumingon si Luana, nakatingin sa nobelista na may kunot sa kanyang noo.
Nagkibit-balikat si Rey.
"Naging anak niya ako ng mahigit 30 taon," sabi na ngayon ng lalaki. "Kung gusto mo talaga ang nanay ko, isipin mo siya bilang iyo. Ibibigay ko siya sa'yo nang libre."
Halosa tumawa si Luana, ngunit salamat sa diyos ay nagawa niyang pigilan at nakakuha lamang ng maliit na ngiti.
"Talaga?"
Tumango si Rey nang walang pag-aalinlangan. Hindi niya naramdaman na may kulang siya.
"Kunin mo para sa'yo," confident na sabi ng lalaki. "Pero kailangan mong maging handa na marinig ang kanyang pagalit, at hindi mo ito maibabalik sa akin."
Sa pagkakataong ito ay hindi na talaga napigilan ni Luana na tumawa, ayon sa ebidensya ng tawa ng babae na pumuno sa buong silid.
Natigilan si Rey, pinapanood kung paano tumawa ang dalaga hanggang sa halos nakapikit na ang kanyang mga mata.
Siya ay... Kaakit-akit sa kanyang sariling paraan.
"Seryoso ka ba, Mr. Rey?" tanong ni Luana pagkatapos humupa ang kanyang pagtawa, ngunit malinaw na nakikita ni Rey kung paano lumiwanag ang mukha ng babae ngayon.
"Syempre," sabi ni Rey nang walang pag-aalinlangan. "Kung iyon ang gusto mo, ibibigay ko sa'yo."
Nasa mukha pa rin ang ngiti ni Luana, nang hindi namamalayan ni Rey ay bumuo rin ng ngiti. Hindi napagtanto na ang atmospera sa pagitan nila ay bumuti, dahil kapwa tila tinanggap ang presensya ng isa't isa doon.
Napansin kung paano nagmukhang iba si Luana sa kanyang mga mata, natanto ng noble na ito ang unang bagay na ibinigay niya kay Luana--nang walang anino ng ibang babae.
'Ang kanyang nanay' ang unang regalo na ibinigay niya sa kanya.
Ang babae na nasa tabi niya nang ginawa ang mga sagradong panata sa kasal, ang babae na may hawak ng legal na katayuan bilang kanyang asawa.