챕터 3 – "악마와의 거래"

알리나는 손에 들린 새하얀 봉투를 멍하니 쳐다봤어. 손가락이 살짝 떨렸지. 안에는 제안이 들어있었어. "데몬 크로스"한테 온 계약서였지. 심장이 귀에서 쿵쾅거렸어. 이건 단순한 일이 아니었어. 이건 "목줄"이었지. 그냥 "도망쳤어야" 했어. 그 종이를 찢어서 그의 면상에 던지고, 꺼지라고 소리쳤어야 했어. 대신, 그녀는 물었어. "이 일은 정확히 뭘 해야 하는데요?" 데몬의 입술은 비웃음으로 휘어졌어. 마치 그녀가 거절하지 않을 걸 처음부터 알고 있었다는 듯이. "내 개인 비서가 될 거야," 그는 말했어. 몸에 딱 맞는 코트 주머니에 손을 넣으면서. "일정 관리하고, 회의에 같이 가고, 내가 필요할 때마다 곁에 있으면 돼." 속이 뒤집혔어. "내가 필요할 때마다." "만약 싫다고 하면요?" 그녀는 목소리를 평정을 유지하려고 애쓰며 물었어. 데몬의 표정이 어두워졌어. 장난기는 사라졌지. "그럼 네가 너를 감시하는 적들이 어떤지 알게 될 거야." 등골이 오싹해졌어. "선택의 여지가 없었어." 침을 꿀꺽 삼켰어. "왜 하필 저예요?" 그의 시선은 흔들리지 않았어. "너는 날 안 무서워하니까." 그는 마치 도전 같았어. 마치 그녀가 틀렸다는 걸 증명해 보라고 "도발"하는 것 같았지. 알리나는 천천히 숨을 내쉬며 선택지를 따져봤어. 거절할 수도 있었지만, 그게 과연 그녀를 안전하게 해줄까? "보텍스"는 단순한 클럽이 아니었어. 그녀가 봐서는 안 될 세상으로 가는 관문이었지. 그리고 데몬 크로스? 그는 그 문을 지키는 악마였어. 만약 그녀가 떠난다면, 그가 "정말" 그녀를 내버려둘까? 그 생각에 몸이 떨렸어. 그를 믿지 않았어. 그런데 왠지 모르게 그를 믿었어. 숨을 깊게 들이쉬고 봉투를 꽉 잡았어. "생각해볼게요." 데몬은 오랫동안 그녀를 지켜봤고, 표정은 읽을 수 없었어. 그러고는 더 가까이 다가와서, 속삭이듯 말했지. "24시간 있어, 알리나." 그의 목소리는 벨벳처럼 부드러웠지만, 위험한 기운이 감돌았어. "올바른 선택을 해." 그러고는 돌아서서, 그의 검은색 차에 탔어. 문이 닫히고 몇 초 안에 그는 사라졌지. 그림자처럼 밤 속으로. 알리나는 그 자리에 앉아 텅 빈 거리를 쳐다봤어. "자기가 악마와 거래를 했는지 궁금해하면서." 알리나는 그날 밤 거의 잠을 못 잤어. 눈을 감을 때마다 "데몬의 목소리가 그녀의 머릿속에서 맴돌았어." 그녀를 바라보는 방식, 마치 이미 그녀를 소유한 듯한 그 눈빛. 그의 말투 속의 경고, 숨겨진 협박들. 그녀는 그가 "마음 가장자리에 숨어 있는 것"처럼 느껴졌어. 떨쳐낼 수 없는 보이지 않는 힘. 소피의 말도 그녀를 괴롭혔어. "그는 위험해, 알리나. 사람들 그 주변에서 사라져." 그런데도… 그에게는 그녀를 끌어당기는 무언가가 있었어. "그 힘. 그 통제력." 그것은 그녀를 두렵게 했어. 하지만 그것은 또한 그녀를 "흥미롭게" 했어. 아침이 왔을 때, 그녀의 결정은 여전히 "불확실"했어. 알리나는 평소보다 일찍 캠퍼스에 도착해서, 약간의 평범함이 그녀의 마음을 정리해주기를 바랐어. 그녀는 도서관으로 들어가 창가에 앉아, 공부하는 척했지. 하지만 집중력은 전혀 없었어. 가끔씩, 그녀는 휴대폰을 힐끔거렸어. 전화가 올까 봐 반쯤은 기대하면서. "그"가 전화할까 봐 기대하면서. "누군가를 기다려?" 그녀의 몸이 "굳어졌어." 그 목소리—칼날처럼 부드럽고 날카로운—은 "대학 도서관에 어울리지 않았어." 천천히, 그녀는 돌아봤어. 데몬 크로스가 몇 발자국 떨어진 곳에 서 있었어. 어두운 정장을 완벽하게 차려입고. 그와 책꽂이 사이의 대비는 거의 "웃겼어." 심장이 "쿵"했어. "여기서 뭐 하는 거예요?" 그녀는 속삭였어. 그의 입술이 휘어졌어. "제안 확인하러 왔지." 그녀는 턱을 꽉 쥐었어. "24시간 있다고 말하지 않았어요?" "그랬지." 그는 한 걸음 더 다가왔고, 그의 존재는 "압도적"이었어. "하지만 난 기다리는 걸 안 좋아해." 알리나는 숨을 내쉬며, 테이블 가장자리를 붙잡았어. "여기 함부로 올 수 없잖아요." 데몬은 고개를 기울이며, 눈에는 장난기가 번뜩였어. "난 뭐든지 할 수 있어." 그가 그렇게 말하는 방식에는 그녀를 "떨게" 만드는 무언가가 있었어. 그녀는 그를 노려봤어. "'생각해볼게요'의 어떤 부분을 이해 못 하는 건데요?" 데몬은 살짝 몸을 숙이며, 목소리를 낮췄어. "네가 선택권이 있다고 생각하는 부분." 전율이 그녀를 휩쓸었어. 그녀가 대답하기도 전에, 그는 자세를 바로잡았어. "대답해, 알리나." 그녀는 망설이며 주위를 둘러봤어. 다른 학생들도 근처에 있었지만, 그녀가 "도시에서 가장 강력한 남자에게 몰리고 있다"는 사실을 전혀 몰랐지. 그가 이런 식으로 할 수 있다는 게 싫었어. 그가 그녀의 삶에 그냥 "들어와서 그녀에게 무언가를 요구할 수 있다"는 게. 하지만 가장 최악은? 그녀가 "유혹당하고 있다"는 게 싫었어. 숨을 내쉬며, 그녀는 그의 시선과 마주했어. "알았어요. 일할게요." 데몬의 비웃음이 다시 나타났고, 느리고 승리에 찬 모습이었어. "착한 아이네." 그 말에는 그녀를 "태워버리는" 듯한 무언가가 있었어. 그녀가 거기에 대해 생각하기 전에, 그는 재킷 안으로 손을 뻗어 매끄러운 검은색 명함을 꺼냈어. 그는 그것을 테이블 위로 밀었어. "내일 아침 사무실로 와. 아침 8시 정각." 그러고는 돌아서서 걸어갔어. 그의 향수와 "되돌릴 수 없는 결정"의 무게만 남겨둔 채. 알리나는 명함을 쳐다봤고, 그녀의 맥박은 여전히 불안정했어. 그녀는 이제 막 "위험한" 선택을 한 셈이었지. 그리고 뭔가 그녀에게 말해주고 있었어… 이제는 피할 수 없다는 것을.