와이어 속의 유령
경고 문구가 마치 불로 쓴 경고처럼 화면에 떴어.
'진실을 원해? 그럼 그걸 위해 불탈 준비는 됐겠지.'
알리나는 그걸 뚫어져라 쳐다봤어, 가슴이 쿵쾅거렸지. 그 말에는 악의가 없었어. 더 심각한 거였지. 도발이었어. 베일은 그냥 도움을 주는 게 아니었어. 시험하는 거였지. 걔네의 결의를 재는 거였어. 진짜 불 속으로 걸어 들어갈 마음이 있는지 보려는 거였지.
데몬이 어깨 너머로 읽더니 턱에 힘을 줬어. '쟤는 우리가 보고 있다는 거 알아.'
'당연하지,' 알리나가 속삭였어. '쟤는 항상 알아.'
두 번째 메시지가 떴어.
'한 시간. 개인 서버. 딱 한 번 기회가 있을 거야.'
암호화된 링크가 첨부되어 있었어. 코드 층 아래에 묻힌 디지털 금고로 들어가는 초대였지. 어떤 연방 시스템보다 더 안전했어. 데몬의 팀은 빠르게 움직였어. 방화벽을 준비하고, 데이터 흐름을 추적하고, 백업 프로토콜을 설정했지. 그런데 토비아스조차 불안해 보였어.
'이건 우리가 전에 해본 거랑 전혀 달라,' 걔가 중얼거렸어. '쟤는 속삭이는 것만으로도 우리 시스템 전체를 망가뜨릴 수 있어.'
'그럼 조심해서 들어야겠네,' 데몬이 대답했어.
—
연결이 됐어. 그러고 잠시 동안, 모든 게 암흑으로 변했지.
불빛도, 소리도 없었어.
그들 앞에 있는 화면이 깜빡이더니, 희미한 방이 나타났어. 처음엔 잡음뿐이었는데, 그러다 희미한 이미지가 나타났지. 후드를 쓴 인물이 수십 대의 모니터 앞에 앉아 있었고, 얼굴은 그림자에 가려져 있었어. 한 손이 키보드 위를 유령처럼 정교하게 움직였지.
베일이었어.
'호랑이 굴을 휘저었네,' 걔의 일그러진 목소리가 스피커를 통해 울렸어. '그리고 나보고 그 굴에 불을 지르라고?'
데몬이 앞으로 기울였어. '랭스턴이 거짓 전쟁을 벌이고 있어. 속임수, 협박, 디지털 암살로 만들어진 전쟁이지. 증거가 필요해. 정보 유출의 근원, 돈의 흐름, 모든 게.'
베일이 고개를 살짝 기울였어. '너무 많은 걸 요구하네, 안 그래?'
'시간을 투자할 가치가 있게 해줄 수 있어.'
걔가 웃었어. 낮고 건조하게. '시간 문제가 아냐, 크로스. 네가 넘는 선의 문제지. 네가 불태우려 하는 이 남자는 장난을 안 쳐. 이름을 지워버리지. 혈통 전체를.'
알리나가 다음으로 말했어, 목소리가 분명했지. '그는 이미 시작했어. 교수를 6개월 동안 가두고, 데몬을 돈세탁 혐의로 몰았어. 증거를 불태웠지. 그리고 이제 감히 자기 길을 막는 모든 사람을 노리고 있어. 나를 포함해서.'
베일의 손이 키보드 위에 멈췄어. 한참 동안 아무것도 움직이지 않았지. 그러다—
'그가 일하는 걸 봤어,' 걔가 말했어. '파일을 지워달라고 돈을 받았지. 딱 한 번. 디지털 발자국 하나. 근데 그 발자국이 한 가족으로 이어졌어. 어린 여자애 하나. 일주일 후에 사라졌지. 그때 내가 어둠 속으로 들어갔어.'
알리나의 속이 뒤틀렸어. '지금 우리를 왜 도와주는 거야?'
'왜냐면,' 베일이 말했어, 목소리가 낮아지면서, '너희가 소리를 냈으니까. 두려움도 아니고, 분노도 아니고. 소리. 그리고 랭스턴은 그걸 싫어해. 침묵을 좋아하지. 통제되고, 순종적인 침묵을.'
데몬이 더 가이 다가갔어. '그래서, 뭐가 필요해?'
베일의 화면이 번쩍이면서, 새 창이 로딩됐어.
'죽은 열쇠,' 걔가 말했어. '랭스턴은 레거시 시스템에 숨겨진 뒷거래를 통해 움직여. 아무도 더 이상 감시하지 않는 구식 기술이지. 근데 그걸 사용하려면 뭔가 낡은 게 필요해. 물리적인 거.'
데몬의 눈썹이 찌푸려졌어. '예를 들면?'
베일이 화면을 톡톡 쳤어. 이미지가 나타났어. 낡은 포켓 드라이브였는데, 거의 10년이나 된 거였지.
'이 드라이브는 아드리안 나이트의 것이었어. 랭스턴을 건드리고 살아남아 간신히 이야기를 할 수 있었던 마지막 남자였지. 아드리안은 다른 이름으로 안전 금고에 보관해 둔 안전 장치가 있었어. 그 드라이브가 모든 것의 열쇠야.'
알리나의 눈이 커졌어. '그리고 그걸 어디 있는지 알아?'
'응,' 베일이 대답했어. '랭스턴도 마찬가지고.'
데몬이 자세를 바로 잡았어. '어디?'
베일이 그림자 속으로 몸을 기울였어. '미드타운. 하버샴 은행. 2371번 보관함. 줄리안 크레스트라는 이름으로.'
토비아스가 즉시 앞으로 나섰어. '그 은행은 최근에 감시 대상이 됐어. 랭스턴의 사람들이 이틀 전에 습격했어.'
'그럼 못 찾았겠네,' 베일이 비웃으며 말했어. '왜냐면 내가 생체 인식 불일치로 감춰놨거든. 랭스턴과 관련 없는 사람만이 그걸 가져올 수 있어.'
알리나의 마음이 가라앉았어. 베일이 말하기도 전에 걔가 뭘 하려는지 알았지.
'너,' 베일이 말했어, 눈이 알리나를 쳐다보면서. '네가 그 드라이브를 가져올 거야.'
—
다음 날 아침, 알리나는 하버샴 은행 밖에 서 있었어. 청바지에 후드티, 선글라스만 썼지. 가슴이 북처럼 쿵쾅거렸어. 토비아스는 근처에 있는 검은색 SUV에서 기다리고 있었고, 데몬의 목소리가 이어폰에서 부드럽게 울렸어.
'망설이지 마. 아무하고도 말하지 말고. 들어가서 바로 나와. 넌 할 수 있어.'
알리나는 평범한 척하면서 들어갔어. 대리석 로비가 밝은 불빛 아래에서 빛났지. 카운터 뒤에 있는 중년의 직원이 걔가 다가가자 미소를 지었어.
'2371번 보관함 때문에 왔어요,' 알리나가 말했어, 목소리를 차분하게 하려고 애쓰면서. '줄리안 크레스트인데요.'
직원이 신분증을 요구했고, 알리나는 베일이 제공한 위조 서류를 건넸어. 잠시 멈칫—의심의 기미가 보였지만—그러더니 고개를 끄덕이고 걔를 금고로 가는 뒷문으로 안내했어.
지문이 스캔됐어. 문이 쉭 소리를 내며 열렸지.
알리나가 안으로 들어갔어.
보관함이 있었어. 평범했지. 아무 표시도 없었고. 조용했어.
알리나가 손을 뻗었는데… 등골이 오싹해지는 걸 느꼈어.
혼자가 아니었어.
발소리가 뒤에서 들렸어.
알리나가 돌아섰어.
그리고 걔랑 눈이 마주쳤지.
랭스턴이 아니었어.
더 나쁜 놈이었지.
아드리안 나이트였어.
살아있었지.
그리고 웃고 있었어.
알리나가 얼어붙었어.
눈이 걔랑 마주쳤고, 심장은 경고종처럼 쿵쾅거렸지. 걔 앞에 서 있는 남자—검은 재킷, 그림자 진 턱선, 어떤 방에서도 자기가 제일 위험한 사람인 것에 익숙한 듯한 미소—는 데몬의 과거에서 온 유령이었어. 주의를 요하는 이야기처럼 속삭여지는 이름이었지.
아드리안 나이트.
근데 걔는 더 이상 존재하면 안 됐어.
죽었어야 했어.
'진짜가 아니네,' 걔가 숨을 쉬며 말했어, 귓가에 쿵쿵거리는 소리 때문에 거의 들리지 않았어.
'그런데도,' 걔가 부드럽게 말했어, 가까이 다가가면서, '내가 여기 있잖아. 살과 피, 그리고 소문보다 훨씬 덜 흥미로운 헤어스타일로.'
알리나는 본능적으로 뒷걸음질 쳤고, 보관함을 더 꽉 움켜쥐었어.
아드리안의 눈이 그걸 보고 웃었어. '아, 베일이 좌표를 줬군. 귀엽네. 꽤 인상을 남겼나 보군.'
'여긴 왜 왔어요?' 걔가 물었어, 목소리가 날카로워지면서.
'네가 거의 이해하지 못하는 전쟁에 뛰어들고 있어서 왔지,' 걔가 대답했어, 무심하게 코트 주머니에 손을 넣으면서. '랭스턴은 네 적이 아니야. 사실은. 걔는 기생충이지. 꼭두각시고. 진짜 조종자는 걔가 두려워하는 존재가 되는 남자고. 난 둘 다 봤어.'
걔는 금고의 차가운 금속 벽에 기대, 표정을 읽을 수 없었어. '그 드라이브는… 랭스턴만 드러내는 게 아냐. 모두를 묻어버리지. 데몬을 포함해서.'
알리나의 맥박이 멈췄어. '데몬은 당신을 한때 믿었어요.'
'그랬지,' 아드리안이 어깨를 으쓱하며 말했어. '나를 죽이려 하기도 했고. 그러면 파트너십이 틀어지는 경향이 있지.'
걔가 이를 악물었어. '나를 막으러 온 거라면, 시간 낭비에요.'
아드리안의 미소가 사라지고, 눈에 뭔가가 스쳤어. 악의도, 잔인함도 아니었어. 연민이었지.
'널 막으려고 온 게 아니야, 알리나. 경고하러 온 거야,' 걔가 부드럽게 말했어. '네가 진실을 위해 싸운다고 생각하지? 근데 진실은 이야기의 또 다른 버전일 뿐이야. 그리고 데몬이 너에게 한 이야기? 그건 완전하지 않아.'
알리나의 손가락이 상자를 더 꽉 쥐었어. '그럼 당신 버전을 말해줘요.'
아드리안이 망설였어.
그러고 나서, 천천히, 앞으로 다가가서, 코트에 손을 넣었어. 알리나가 긴장하며 대비했어—그러다 걔가 사진을 꺼냈지. 낡고, 구겨지고, 가장자리가 얼룩져 있었어. 걔가 그걸 줬어.
데몬이었어.
어렸지. 날카로운 눈과 칼날 같은 미소를 지닌 남자 옆에 서 있었어.
랭스턴이었지.
그리고 그들 사이에?
아드리안이었어.
'걔네는 적이 아니었어, 알리나,' 아드리안이 말했어. '형제였지. 피로 맺어진 건 아니고—선택으로 맺어진 형제. 그리고 그 중 한 명이 규칙을 어겼을 때… 다른 사람들이 그를 사라지게 했지.'
알리나가 사진을 뚫어져라 쳐다봤고, 손이 떨렸어. '왜 이걸 나한테 주는 거예요?'
'데몬이 진짜 어떤 사람인지 네가 드디어 알게 될 때 네가 어떻게 될지 보고 싶어서 그래.'
걔는 돌아서서, 걸어갔어.
떠나기 전에, 어깨 너머로 힐끗 봤어. '세상은 내가 죽었다고 생각해. 당분간은 그렇게 두자고.'
그러고 걔는 사라졌어.
그리고 알리나는 금고에 혼자 서 있었지, 진실의 무게가 손에 든 상자보다 더 무거웠어.
—
SUV로 돌아와서, 데몬이 기다렸어.
걔가 알리나가 나오자 자세를 바로 잡았고, 눈으로 걔를 구석구석 살폈어. '괜찮아?'
알리나는 말할 수 없을 정도로 충격을 받아 고개를 끄덕였어.
토비아스가 걔한테서 상자를 받아 바로 해독 과정을 시작했어.
근데 알리나의 마음은 다른 데 가 있었지.
그 사진이 주머니에서 불탔어. 아드리안의 말이 천둥처럼 울렸지.
데몬만이 비밀을 가진 남자가 아니었어.
그리고 아드리안이 옳다면… 걔가 이해한다고 생각했던 과거가 가장 위험한 것일 수도 있었어.