통제의 가장자리

알리나는 잠을 못 잤어. 밤새도록 작은 아파트 천장만 쳐다보면서, 저녁에 있었던 일들이 마치 악몽처럼 머릿속에서 계속 반복됐어. 빅토르 바실리예프. 총소리. 피. 데몬의 잊혀지지 않는 말: '알리나, 넌 네 생각보다 강해. 그리고… 이제 걔네도 그걸 알지.' 근데 그게 무슨 뜻이었지? 데몬이 자기를 시험하려고 보낸 건가? 살아남을 수 있는지 보려고? 아니면 자기는 그냥 데몬이 벌이는 게임의 말일 뿐인가? 핸드폰이 침대 옆 탁자에서 웅웅 울렸어. 너무 조용해서 소리가 더 크게 들렸지. 누군지 보지 않아도 알았어. 데몬. 한참 동안 화면만 멍하니 쳐다보면서 속이 뒤틀렸어. 그러다 마침내 전화를 받았지. "옷 입어," 데몬 목소리는 차분하고 절제되어 있었어. "차 보낼게." 알리나는 전화를 꽉 쥐었어. "어디 가요?" "곧 알게 될 거야." 반박하기도 전에 전화가 끊어졌어. 알리나는 숨을 뱉고, 몸을 일으켰어. 데몬을 무시하고 싶었어. 이 모든 것에서 벗어나 아파트에 있고 싶었지. 하지만 더 이상 그럴 수 없다는 생각이 들었어. 한 시간쯤 뒤, 알리나는 도시를 가로질러 매끈한 검은색 차 뒷좌석에 앉아 있었어. 기사는 말이 없었고, 알리나는 질문하지 않았어. 하지만 마침내 도시 외곽의 호화로운 저택에 도착했을 때, 심장이 빠르게 뛰었어. 그 저택은 거대했고, 높은 철문과 보안 카메라로 둘러싸여 있었지. 힘과 부를 뽐내는 그런 곳이었어. 기사가 문을 열어주기 전에, 모든 것을 볼 시간도 없었어. "들어가세요," 그가 말했어. "미스터 크로스가 기다리고 있습니다." 알리나는 망설이다가 내렸어. 현관문은 이미 열려 있었고, 알리나는 들어갔어. 구두 굽이 반짝이는 대리석 바닥에 부딪히는 소리가 났지. 공기에서는 값비싼 향수 냄새와 위험한 냄새가 났어. 그리고 그를 봤어. 데몬은 벽난로 옆에 서 있었어. 검은색 맞춤 정장을 입고, 존재감 자체가 압도적이었지. 어두운 눈은 여느 때처럼 속을 알 수 없었고, 알리나의 눈과 마주쳤어. "잘 왔어," 그가 말했어. 알리나는 팔짱을 꼈어. "선택의 여지가 있었나요?" 그의 입술에 비웃음이 스쳤어. "별로." 대답하기도 전에, 옆에서 움직이는 소리가 들렸어. 두 남자가 방으로 들어왔어. 한 명은 나이가 더 많았고, 다른 한 명은 더 젊었지. 둘 다 날카롭고 계산적인 표정을 하고 있었어. 알리나는 나이 많은 남자를 알아보자 속이 꽉 조여지는 느낌이었어. 로렌조 데루카. 강력한 이름. 위험한 이름. 그에 대한 소문을 들었어. 데루카 범죄 조직에 대한 속삭임. 그리고 그의 아들 니코 데루카가 옆에 서 있었어. 니코의 날카로운 푸른 눈이 그녀를 훑어보며 평가하고, 흥미를 느꼈지. "이 사람은 누구지?" 그가 부드러운 목소리로 물었어. 데몬은 그녀를 쳐다보지도 않았어. "내 옆에 있어." 그가 그렇게 말하는 방식에서 알리나는 숨을 헐떡였어. 그와 함께. 마치 그녀가 그의 소유인 것처럼. 로렌조는 낄낄 웃었어. "어시스턴트에게 취향이 있는 줄은 몰랐는데, 크로스." 데몬의 표정은 변함없이 속을 알 수 없었어. "그 이상이야." 알리나는 긴장했어. 그가 무슨 게임을 하는지 몰랐지만, 그 게임에 참여하고 싶지 않았어. "날 여기로 부른 이유가 있을 텐데," 그녀가 말했어. "이게 뭐에요?" 데몬은 마침내 그녀를 돌아봤어. "이건," 그가 말했어. "초대야." 그녀는 눈살을 찌푸렸어. "뭐에 대한?" 니코는 비웃었어. "진짜 세상에, 자기야." 알리나의 맥박이 빨라졌어. 여기서 무슨 일이 일어나든… 시작일 뿐이라는 생각이 들었어. 저녁 식사는 권력 게임이었어. 테이블은 부유하고 위험한 남자들로 가득했고, 모두 서로를 쳐다보며 누군가가 먼저 움직이기를 기다렸어. 알리나는 데몬 옆에 앉았고, 본능적으로 여기 있으면 안 된다는 생각이 들었지. 대화는 거짓말과 은밀한 위협으로 가득했어. 어느 순간, 로렌조가 그녀를 돌아봤어. "음, 미스 카터," 그는 와인을 홀짝이며 말했어. "대학생이 어떻게 데몬 크로스를 위해 일하게 됐죠?" 알리나는 망설였고, 방 안의 모든 시선이 느껴졌어. "그냥 일자리에 지원했어요," 그녀가 간단하게 말했어. 로렌조는 낄낄 웃었어. "그리고 데몬이 당신을 뽑았다고요?" 그녀는 데몬이 옆에서 움직이는 것을 느꼈어. "우연이라고는 믿지 않아," 그가 중얼거렸어. 속이 뒤틀렸어. 그녀도 그랬지. 하지만 그녀가 생각하기도 전에, 로렌조의 어조가 태연하게 바뀌었어. "빅토르 바실리예프와 흥미로운 만남을 가졌다고 들었는데." 분위기가 변했어. 알리나는 포크를 꽉 쥐었어. 그걸 어떻게 알았지? 데몬은 무관심하게 의자에 기대앉았어. "빅토르는 사람들을 시험하는 걸 좋아하지." 로렌조는 비웃었어. "그리고 통과했나?" 데몬의 시선이 그녀에게로 향했고, 눈 뒤에 어두운 무언가가 있었어. "그래," 그가 말했어. "그녀는 통과했어." 알리나는 숨을 멈췄어. 로렌조는 고개를 끄덕였어. "그럼 이 테이블에 있어도 되겠군." 그의 말을 처리할 시간도 없이, 총소리가 공기를 갈랐어. 모든 일이 빠르게 일어났어. 유리가 깨졌어. 사람들이 움직였지. 알리나는 엎드려 머리를 숙이며 심장이 귀에서 쿵쿵거렸어. 누군가가 총을 쐈어. 경비원들은 이미 경계 태세를 갖추고 방을 돌아다니며 총을 꺼냈어. 데몬이 그녀의 손목을 잡고 가까이 끌어당겼어. "엎드려," 그가 명령했어. 하지만 알리나는 듣지 않았어. 그녀의 시선은 테이블 끝에 쓰러진 남자에게 고정되어 있었지. 이마에 총알 자국. 속이 울렁거렸어. 누군가가 그녀 앞에서 살해당했어. 데몬의 악력이 강해졌어. "알리나, 날 봐." 그녀는 억지로 시선을 돌렸어. 데몬의 표정은 차분했어. 너무 차분했지. "사고가 아니었어," 그가 중얼거렸어. 그녀는 숨을 헐떡였어. 물론 아니었지. 로렌조는 초연한 듯 숨을 내쉬었어. "누군가가 메시지를 보내고 싶었던 것 같군." 데몬의 턱이 굳어졌어. "그랬어." 니코는 아무 일도 없었던 듯 냅킨으로 입을 닦았어. "글쎄, 저녁 식사는 망했네." 알리나는 숨을 쉴 수 없었어. 그녀는 살인자들로 가득 찬 방에 앉아 있었지. 그리고 최악의 경우? 그녀는 그들을 이해하기 시작하고 있었어. 데몬의 펜트하우스로 돌아가는 길은 침묵으로 가득했어. 알리나는 여전히 총소리가 귓가에 맴도는 것을 느꼈지. 무서워야 했어. 도망치고 싶어야 했어. 하지만 대신… 그녀는 답을 원했어. 도착하자마자, 그녀는 데몬을 돌아봤어. "저 남자는 누구였어?" 데몬은 대답하지 않았어. 그녀는 더 가까이 다가갔어. "그럴 줄 알았지, 그렇지 않았어?" 그의 턱이 굳어졌어. "알리나, 안으로 들어가." "아니야." 그녀의 목소리는 단호했어. "진실을 알아야 해." 데몬의 시선이 어두워졌어. "진실은 원하지 않을 텐데." 심장이 격렬하게 뛰었어. "해 봐." 침묵이 그들 사이에 길게 이어졌어. 그러다 마침내— 데몬은 숨을 내쉬었어. 그리고 그가 말했을 때, 그의 목소리는 치명적이었어. "저 남자는 배신자였어." 알리나는 침을 삼켰어. "그럼 나는?" 그녀가 속삭였어. "나에게 넌 뭐야, 데몬?" 데몬의 눈이 그녀에게 고정되었어. 무언가가 그들 속에서 깜빡였어. 날것의, 위험한 무언가가. 그러다 갑자기— 그는 거리를 좁혔어. 그의 손가락이 그녀의 뺨을 스쳤고, 그의 손길은 그녀 안에 무모한 무언가를 점화했지. "넌," 그가 속삭였어. 그의 입술이 그녀에게 몇 인치 떨어져 있었어. "내게 일어난 가장 위험한 일이야." 알리나는 숨을 헐떡였어. 왜냐하면 처음으로… 그녀는 그를 믿었어. 그리고 그녀는 그게 무서운 건지 확신하지 못했지. 아니면 흥분되는 건지.