챕터 2 – "따라오는 그림자"

알리나는 "보텍스"에서 나와 차가운 맨해튼 밤거리로 나섰고, 숨을 헐떡였다. 클럽 네온사인은 여전히 그녀 뒤에서 번쩍였지만, 안에 맴돌던 전기는 그녀 가슴속에서 타오르는 폭풍과 비교할 바가 아니었다. 데몬 크로스. 지금조차 그의 이름은 그녀의 등골을 서늘하게 만들었다. 그가 그녀를 바라보던 방식, 그의 목소리에 담긴 경고—그것만으로도 그녀를 겁에 질려 도망가게 하기에 충분했을 것이다. 하지만 그 대신, 그건 그녀를 "흥미롭게" 했다. 그녀는 어깨에 코트를 더 바짝 여미며, 그의 존재가 남긴 여운을 떨쳐내려 했다. 이건 미친 짓이었다. 그녀는 그의 세상에서 "아무것도 아닌" 존재였다. 그저 잘못된 장소에 잘못된 시간에 들어선 또 다른 여자일 뿐이었다. 하지만, 무언가 그녀에게 아직 끝나지 않았다고 말하고 있었다. 그녀는 길을 따라 내려가 택시를 불렀다. 뒷좌석에 앉자마자 핸드백 속에서 휴대폰이 울렸다. 제니. 알리나는 대답할지 말지 고민하며 한숨을 쉬었다. 제니는 거의 그녀를 그곳에 "버려두고" 갔고, 그녀의 엉뚱한 사과를 듣고 싶지 않았다. 그래도, 그녀는 전화를 받았다. "대체 무슨 일이야, 제니?" 그녀는 쏘아붙였다. "어떤 남자 때문에 날 버리고…" 낮은 웃음소리. 알리나는 얼어붙었다. 상대방 목소리는 제니의 것이 아니었다. 그건 굵고, 느리고, 신중했다. "급하게 가던데." 그녀의 심장이 "멈췄다." 그녀는 휴대폰을 더 꽉 쥐었다. "누구세요?" 잠시 후— "넌 이미 알고 있어." 그녀의 피는 얼음처럼 차가워졌다. "데몬." 그녀의 입이 바싹 말랐다. 어떻게 그녀의 번호를 알았지? "넌 거기에 가면 안 됐어, 알리나." 그의 목소리는 부드러웠지만, 그 아래에는 더 어두운 무언가가 있었다. 소유욕이 강한 무언가. "그 세상은 널 위한 게 아니야." 그녀는 침을 삼키며, 침착함을 유지하려고 애썼다. "허락이 필요하다고는 생각 못 했는데." 그는 웃었지만, 거기에는 유머라고는 없었다. "조심해, 애인." 그 단어는 그녀의 혈관에 설명할 수 없는 열기를 보냈다. "나랑 게임하고 싶진 않겠지." 이상한 두려움과 반항심이 그녀 가슴속에서 부글거렸다. "그럼 왜 나한테 전화했는데요?" 침묵. 그러자, 등골이 오싹해질 정도로 낮은 목소리로 그는 말했다. "끝나지 않은 일이 싫거든." 대답하기도 전에, 통화는 끊어졌다. 알리나는 화면을 멍하니 바라보며, 맥박이 격렬하게 뛰었다. 대체 그녀는 방금 무슨 짓을 한 거지? "다음 날" 알리나는 거의 잠을 못 잤다. 데몬의 말은 그녀의 머릿속에서 계속 반복되었고, 그녀를 불안하게 했다. 그녀는 자신이 너무 과잉 반응하고 있다고, 그저 돈지랄하는 거만한 억만장자일 뿐이라고 스스로에게 말했다. 하지만 속으로는, 그녀는 더 잘 알고 있었다. 그녀는 NYU 캠퍼스로 들어서며, 전날 밤을 머릿속에서 지우려 했다. 그녀의 대학 생활의 평범함은 "보텍스"에서 발을 들여놓았던 "어둡고 위험한 세상"과 뚜렷한 대조를 이루었다. "알리나!" 그녀는 가장 친한 친구 소피가 자신을 향해 달려오는 것을 보았다. 제니와 달리, 소피는 책임감이 강한 친구였다. 그녀는 신입생 때부터 알리나의 버팀목이었고, 항상 침착했고, 항상 그녀를 챙겨주었다. "유령이라도 본 것 같은 얼굴인데," 소피가 그녀를 쳐다보며 말했다. "힘든 밤이었어?" 알리나는 억지로 미소를 지었다. "상상도 못 할 거야." 소피는 그녀와 팔짱을 꼈다. "커피 마시면서 다 얘기해줘." — 30분 후, 그들은 캠퍼스 근처의 조용한 카페에 앉아, 알리나는 무심코 라떼를 저었다. "그러니까 정리하자면," 소피는 눈을 가늘게 뜨며 말했다. "너는 제니랑 '보텍스'에 갔고, 'VIP 구역'에 가게 됐고, '데몬 크로스'랑 눈이 마주쳤다고?" 알리나는 숨을 내쉬었다. "응, 거의 그랬지." 소피는 그녀를 마치 머리가 두 개 달린 사람 보듯 쳐다보았다. "알리나. 그가 누군지 알아?" "소문은 들었어," 알리나가 인정했다. 소피는 몸을 기울였다. "그건 소문만이 아니야. 그 남자는 '위험해.' 그는 맨해튼의 절반을 소유하고 있고, 나머지 절반은 그를 위해 일하거나 그를 두려워하지." 그녀는 잠시 머뭇거렸다. "어떤 사람들은 그에게… 연줄이 있다고 해. 사람들을 사라지게 만드는 종류의." 알리나는 침을 삼켰다. "그건 추측일 뿐이야." 소피는 그녀에게 의미심장한 표정을 지었다. "그럼 왜 그가 '너한테 전화했겠어?' 알리나는 거기에 대한 대답이 없었다. 그녀의 휴대폰이 다시 울렸다. 또 다른 발신자 번호. 그녀는 그것을 쳐다보며, 맥박이 치솟았다. "그 사람이야?" 소피가 속삭였다. 알리나는 잠시 망설였다. 그러고는, 더 좋은 판단력과는 반대로, 전화를 받았다. 깊은 목소리가 전화를 타고 흘러 들어왔다. "우린 얘기할 필요가 있어." 알리나는 도시를 가로질러 서늘한 저녁 바람이 불어오는 공원 벤치 가장자리에 앉아, 코트를 꽉 잡았다. 이건 미친 짓이었다. 그녀는 전화를 무시하고, 그의 번호를 삭제하고, 그냥 가버렸어야 했다. 하지만 그녀는 여기 있었다. "기다리며." 검은색 차가 보도에 섰고, 매끄럽고 틀림없이 비쌌다. 뒷문이 열리고, "데몬 크로스"가 내렸다. 그는 햇빛 아래에서 훨씬 더 위압적이었다. 어두운 코트를 입고, 수트는 완벽하게 재단되었고, 그는 시야에 보이는 모든 것을 소유한 듯했다. 그리고 어떤 면에서는, 그는 아마 그랬을 것이다. 알리나는 그가 다가오자 숨이 멎었고, 그의 존재는 숨 막힐 듯했다. "네가 실제로 왔군," 그는 그녀의 얼굴을 기억하려는 듯 세세하게 스캔하며 말했다. 그녀는 턱을 치켜세웠다. "선택의 여지가 없었어요." 그는 비웃었다. "영리하군." 그녀는 팔짱을 꼈다. "뭘 원하세요?" 데몬의 표정이 어두워졌다. "무언가를 확실히 이해하게 하고 싶어." 그는 더 가까이 다가가, 목소리를 낮췄다. "넌 어젯밤 내 세상에 들어섰어. 그건 실수였지." 그녀의 심장이 고동쳤지만, 그의 시선을 유지했다. "그럼 왜 신경 써요?" 그는 고개를 기울이며, 그녀를 살폈다. "네가 날 흥미롭게 하니까." 서서히 전율이 그녀를 휩쓸었다. 데몬은 코트 안으로 손을 뻗어 접힌 봉투를 꺼냈다. 그는 그것을 그녀에게 내밀었다. "이게 뭐죠?" "구직 제안." 알리나의 눈썹이 찌푸려졌다. "네?" 데몬은 비웃었다. "농담하는 사람 같아 보여?" 그녀의 배가 뒤집혔다. "왜 저요?" 그의 시선은 읽을 수 없게 변했다. "나는 많은 사람을 믿지 않거든. 그리고 네가 알아야 할 것 이상을 봤으니… 널 잘못된 사람 손에 맡기느니, 가까이 두는 편이 낫겠어." 그녀는 얼어붙었다. 그는 그녀를 보호하고 있었다. 아니면 그녀를 "통제"하고 있는 것이었다. "제안을 받아들여, 알리나," 그는 중얼거렸고, 그의 목소리는 치명적인 약속이었다. "그렇지 않으면… 다른 누군가가 다른 종류의 제안을 할 수도 있어." 그녀의 피가 차갑게 식었다. 이건 단순한 직업이 아니었다. 그건 "경고"였다. 그리고 그녀는 데몬 크로스의 세상에 발을 들여놓으면, "빠져나갈 방법이 없을" 거라는 생각이 들었다.