모든 것의 가장자리

버려진 산업 도로 끝에, 녹슨 냄새, 기름 냄새, 기억 냄새가 진동하는 버려진 창고 그림자 속에 숨겨진 탈출 지점이 있었다. 위에는 폭풍 구름이 가득했고, 바람이 칼날처럼 밤을 갈랐고, 지나가는 매 순간이 더 이상 가질 수 없는 시간에서 빌린 것 같았다. 알리나의 심장은 데몬이 마치 세상이 뒤에서 무너지는 듯이 운전할 때 가슴 속에서 쿵쾅거렸다. 어떤 면에서는, 실제로 그랬다. 헬리콥터의 굉음은 점점 희미해지고 있었지만, 그들 뒤의 호송대는 포기하지 않았다. 그들은 뒷유리 거울에서 깜빡이는 전조등을 볼 수 있었고, 마치 냄새를 맡는 블러드하운드처럼 좁은 거리를 헤집고 다녔다. "저기!" 데몬이 소리쳤다. 앞쪽 울타리의 틈을 가리켰다. 알리나는 차가 갈라진 포장도로와 부서진 자갈 위로 덜컹거릴 때 몸을 단단히 했다. 타이어가 끽끽 소리를 내며 마당으로 들어갔다. 멀리서 그녀는 로만과 루시아가 이미 두 번째 검은색 SUV 옆에서 기다리고 있는 것을 보았고, 그들의 얼굴은 굳었고, 무기를 꺼냈다. 그들이 겨우 멈췄을 때 총격전이 시작되었다. 호송대가 마당으로 돌진하면서 총알이 윙 소리를 내며 지나갔고, 전조등이 눈을 멀게 하고 엔진이 짖었다. 로만은 몸을 숨기고, 날카로운 정확성으로 반격했다. 루시아는 연기처럼 빠르고 조용하게 움직이며, 치명적인 냉정함으로 반격했다. 데몬은 알리나를 차에서 끌어내 다른 차로 밀었다. "SUV에 타! 지금!" "하지만—" 그녀는 항의했고, 목이 죄였다. "아니, 논쟁은 안 돼, 알리나. 가!" 그녀는 달렸다. 총알이 그녀 옆 땅에 부딪히면서 아드레날린이 솟구쳤다. 로만은 문을 열고 그녀를 안으로 잡아당겼고, 그녀가 뒤로 기어들어갈 때 즉시 그녀를 보호했다. 잠시 후 데몬은 운전석에 미끄러져 들어갔고, 그의 얼굴은 긴장했지만 살아있었다. 루시아가 마지막으로 들어왔고, 숨을 헐떡였고, 팔에 피가 흘렀다. "우리는 안전해—가!" SUV는 껍질을 벗겨내며 데몬이 그것을 세게 밀어 자갈을 찢었고, 녹슨 컨테이너와 기계의 뼈대를 피했다. 그러나 그들은 혼자가 아니었다. 검은색 세단 두 대가 따라왔고, 타이어가 비명을 지르고, 엔진이 으르렁거리고, 창문을 내린 채 총을 쏘았다. "젠장," 로만이 욕을 했고, 부서진 뒷창문을 통해 반격했다. "포기하지 않네." "그들이 원하는 것을 얻을 때까지는 아닐 거야," 데몬이 중얼거렸다. 알리나는 하드 드라이브를 가슴에 꽉 쥐었고, 그녀의 생각은 빠르게 돌아갔다. 그들이 가진 정보는 엄청났다. 아드리안의 제국이 드러났다. 은행 계좌, 정치적 연결, 암살 명령, 감시 네트워크, 그리고 더 나쁜 것들. 괴물의 핵심. 사람들이 죽이려고 하는 종류의 비밀들. 그들 뒤에서 한 대의 세단 타이어가 터지면서 차가 불꽃과 불길 속에서 녹슨 상자로 돌진했다. 로만은 만족감에 으르렁거렸다. 그러나 두 번째 차는 흔들림 없이 그들의 발 뒤꿈치에 달라붙은 그림자처럼 앞을 향해 나아갔다. 갑자기 귀가 먹먹한 굉음이 공기를 채웠다. 뒷창문이 산산조각이 났고, 루시아가 비명을 지르며 알리나에게 유리가 쏟아졌다. "엎드려!" SUV는 간신히 제자리를 유지하면서 급하게 방향을 틀었다. 뒷타이어를 맞았고—속도를 잃고 있었다. "그들을 들이받을 거야," 데몬이 으르렁거렸다. "무언가를 잡아." "안 돼!" 알리나가 소리쳤다. "우리가 뒤집힐 거야!" "논쟁할 시간이 없어," 그가 쏘아붙였다. "그들이 우리를 죽이고 모든 것을 가져갈 거야." SUV가 데몬이 바퀴를 돌리고 급제동하면서 격렬하게 덜컹거려 갑자기 회전했다. 추격하는 차는 충분히 빨리 반응하지 못했다. 그것은 컨테이너 가장자리에 걸리고, 뒤틀린 강철의 끽 소리와 함께 충격을 받으며, 충돌했다. 침묵. 몇 초 동안, 차 안에 있는 모두의 거친 숨소리만이 공간을 채웠다. 데몬은 바퀴를 잡고, 근육이 떨렸다. "모두 괜찮아?" 루시아는 피를 흘리는 팔을 확인했다. "아직 숨쉬고 있어." 로만이 흔들리는 엄지손가락을 올렸다. "더 나쁜 데이트도 있었어." 알리나의 가슴이 헐떡이며 서둘러 뛰는 심장을 진정시키려 했다. "너무 가까웠어." 데몬은 그의 자리에서 돌아서서 그녀의 시선을 마주했다. "우리는 움직여야 해. 하드 드라이브—" "—안전해," 그녀가 말했고, 그것들을 더 꽉 쥐었다. "그럼 이걸 끝내자." 그들은 도시로 돌아가지 않았다. 대신 데몬은 SUV를 아드리안의 손길이 닿지 않는 안전한 장소로 이끄는 산길로 돌렸다. 마지막 안전한 은신처 중 하나. 그들이 운전하는 동안 알리나는 창밖을 바라보았고, 멀리 있는 지평선이 새벽의 희미한 빛으로 서서히 밝아지기 시작했다. 그녀는 그들을 이곳으로 이끌었던 모든 것을 생각했다. 데몬과의 첫 만남, 비밀, 배신, 고통. 그리고 아드리안. 항상 숨어 있었다. 항상 조종하고 있었다. 그러나 이제 처음으로, 그들은 그가 무시할 수 없는 것을 가지고 있었다. 그를 파괴할 수 있는 것. 그녀 옆에서 데몬이 손을 뻗어 그녀의 손을 잡았고, 그의 손길이 그녀를 안정시켰다. "거의 다 왔어," 그가 부드럽게 말했다. 그녀는 그를 바라보았고, 그녀의 눈에 폭풍이 여전히 휩쓸렸다. "거의는 충분하지 않아. 이걸 끝내고 싶어." "그럴 거야," 데몬이 약속했다. "어떤 식으로든." 알리나는 고개를 끄덕이며 그의 손을 더 꽉 쥐었다. 왜냐하면 이제, 더 이상 살아남는 것만이 아니었기 때문이다. 그것은 그들이 시작한 것을 끝내는 것에 관한 것이었다. SUV는 구불구불한 산길을 따라 덜덜거렸고, 그들 뒤의 세상은 연기와 먼 사이렌의 흔적으로 줄어들었다. 비가 내리기 시작했고—가볍게 이슬비가 도로를 미끄럽게 만들고 창문에 섬세한 구슬로 달라붙었다. 차량 안에서는 긴장이 여전히 짙었고, 안개처럼 공중에 맴돌았다. 몇 분 동안 아무도 말하지 않았다. 그들은 살아 있었다—하지만 거의. 그리고 모든 사람이 전투가 끝나지 않았다는 것을 알고 있었다. 알리나는 데몬 옆에 앉아 침묵 속에 잠겨 있었고, 그녀의 생각은 브레이크가 없는 회전목마처럼 돌고 있었다. 하드 드라이브는 무게가 아니라 결과로, 그녀의 무릎에 무거웠다. 그들이 가지고 있던 것은 증거만이 아니었다. 그것은 청산이었다. 그녀의 손가락이 살짝 떨리며 그것 중 하나를 살짝 쓸었다. 그녀는 여전히 총성을 들을 수 있었고, 추격전의 메아리가 뼈 속에서 흔들리는 것을 느낄 수 있었다. 그리고 그 모든 것 아래에는 그녀가 무시할 수 없는 단 하나의 진실이 있었다. 아드리안은 점점 더 절망하고 있었다. "그는 멈추지 않을 거야," 그녀가 큰 소리로 말했고, 그녀의 목소리는 거의 속삭임이었다. 데몬이 그녀를 힐끗 보았다. "그래. 그는 안 그럴 거야. 우리가 다 불태워 버리거나 그가 할 때까지." 루시아는 뒷좌석에서 움직이며 상처에 천을 눌렀다. "우리는 지금 우위에 있어. 이 파일들은 모든 거야. 그의 제국 전체가 뛰는 심장처럼 그려져 있어." "그럼 왜 그가 여전히 한 발 앞선 것처럼 느껴지는 걸까?" 알리나가 짜증을 내며 물었다. 로만이 보조석에 앉아 천천히 숨을 내쉬었다. "왜냐하면 아드리안은 제국을 건설하는 것뿐만 아니라, 함정을 건설하기 때문이야. 이것은 드라이브에 관한 것이 아니었어. 우리를 유인하는 것에 관한 거였지. 우리를 피나게 하는 거야." 데몬은 굳게 고개를 끄덕였다. "저기에서의 추격전은 우리를 죽이기 위한 것이 아니었어. 우리를 지연시키기 위한 것이었지. 우리를 산만하게 하고. 그가 더 큰 것을 제자리에 놓는 동안 우리가 맴돌게 하는 거야." 알리나는 머리를 창문에 대고 빗방울이 풍경을 흐리게 하는 것을 지켜보았다. "우리는 더 빨라야 해. 더 똑똑해야 해." "너는 이미 그래," 데몬이 그녀의 목소리의 부드러움에 놀라며 말했다. "너는 우리 중 누구보다 더 멀리 왔어." 그녀는 그를 바라보았고, 피곤했지만 격렬했다. "우리는 아직 이기지 못했어." "아니," 그가 앞을 보며 말했다. "하지만 우리는 가까워지고 있어." 차량은 마침내 그들이 숲 속에 자리 잡은 고립된 안전 가옥으로 이어지는 숨겨진 갈림길에 도달하면서 속도를 늦추었다—이 세상에서 몇 안 되는 사람들만이 존재하는 것을 알고 있는 장소. 그것은 바위에 새겨져 있었고, 현대적이지만 눈에 띄지 않았고, 그림자처럼 풍경과 조화를 이루었다. 데몬이 주차하고 엔진을 껐다. 잠시 동안 유일한 소리는 비였다. 로만이 먼저 밖으로 나와 무기를 들고 주변을 살폈다. 루시아가 뒤따랐고, 상처 때문에 더 천천히 움직였지만 여전히 경계했다. 데몬은 알리나에게 가까이 머물라고 손짓했고, 그들은 보강된 강철 문으로 이동하여 생체 인식 스캐너를 통과했다. 조용한 신호음, 그런 다음 문이 소리를 내며 열렸다. 내부 공간은 최소한이고 실용적이었다. 깨끗한 선, 콘크리트 벽, 최첨단 장비가 조용히 윙윙거렸다. 거기에 살기 위한 것이 아니었다. 살아남기 위한 것이었다. 데몬은 그들을 통제 센터로 이끌었고, 알리나는 하드 드라이브를 건네주었다. 로만과 루시아는 즉시 그것들을 암호화된 시스템에 연결하기 시작했고, 파일이 로드되면서 방화벽이 생겨났다. 알리나는 그들 뒤에 맴돌며, 코드 라인이 화면을 가로질러 스크롤되는 것을 지켜보며, 폴더가 열리고 끔찍한 진실을 드러냈다. 이름. 거래. 비디오. 사진. 피로 맺어진 거래. 그림자 속에서 서명된 계약. 서명과 함께 명령된 암살. 그리고 그 모든 것에 아드리안의 이름이 찍혔다. 루시아는 낮은 휘파람 소리를 내며 몸을 뒤로 젖혔다. "이것은 단순한 증거가 아니야. 그의 사형 선고야." 로만의 눈이 가늘어졌다. "유럽 지하 네트워크의 절반을 해체할 수 있을 정도야. 그는 정부를 매수했어. 혁명에 자금을 지원했어. 침묵 속에서 대통령을 죽였어." 알리나는 속이 메스꺼웠다. 하지만 또한 살아 있었다. 데몬이 그녀 옆으로 다가가 파일을 스캔했다. "이... 이건 우리의 지렛대야. 우리의 검이야. 이것을 제대로 된 손에 넣으면, 아드리안은 더 이상 숨을 수 없어." 그녀는 그를 올려다보며, 목소리는 거의 들리지 않았다. "하지만 충분하지 않으면 어쩌지? 우리가 움직이기 전에 그가 다 불태우면 어쩌지?" 데몬의 표정이 굳어졌다. "그럼 우리가 할 수 있기 전에 그를 제거해야지." 그 뒤의 침묵은 무거웠다. 왜냐하면 그들은 모두 그것이 무엇을 의미하는지 알고 있었기 때문이다. 다음 단계는 방어에 관한 것이 아니었다. 그것은 전쟁에 관한 것이었다. 로만이 의자에서 돌면서 긴장을 풀었다. "우리에겐 기회가 있어. 짧은 기회. 아드리안이 3일 후에 비엔나에서 비공개 회의를 개최한다는 소문이 돌고 있어. 그에게 여전히 충성스러운 모든 주요 인물이 거기에 있을 거야." 루시아가 고개를 기울였다. "권력의 마지막 과시." "아니면 절망," 데몬이 덧붙였다. 알리나가 똑바로 섰다. "그럼 우리가 가야 할 곳이야." 데몬은 잠시 동안 그녀를 바라보았고, 그의 눈 속의 폭풍이 더 부드러운 무언가로 깜빡였다. "정말이야?" 그녀는 고개를 끄덕였다. "나는 이 결승선을 앞두고 멈추기 위해 여기까지 온 게 아니야." 로만이 손가락 관절을 꺾었다. "그럼 비엔나로 가자. 이걸 끝내자." 알리나는 화면으로 돌아서서, 그녀의 반사가 유리에 희미하게 나타나면서, 파일이 계속 로드되는 것을 지켜보았다. 그녀는 한때 이야기나 데몬의 그림자 속에서 길을 잃은 여자를 쫓던 소녀가 아니었다. 그녀는 이제 다른 존재였다. 더 강했다. 더 날카로워졌다. 더 치명적이었다. 그리고 그녀는 악마 자신을 마주할 준비가 되었다.