어둠에 묶여"

고통. 그게 데몬이 정신을 차리고 제일 먼저 느낀 거였어. 날카롭고 타는 듯한 고통이 옆구리에서 뿜어져 나와서 숨을 쉴 때마다 갈비뼈를 관통하는 불길 같은 느낌이었지. 눈꺼풀을 간신히 떠올리자 시야가 흐릿해졌어. 방 안은 어둑했고, 소독약 냄새랑 뭔가 더 어두운 냄새—피 냄새가 진동했어. “자기 피”였지. 데몬은 이를 악물고 움직이려고 했어. “포박.” 두꺼운 가죽 끈이 손목을 의자에 묶어놔서 조금만 움직여도 살갗을 파고들었어. 발목도 마찬가지였지. 꼼짝없이 갇힌 신세였어. 부드럽고 비웃는 듯한 웃음소리가 그림자 속에서 울려 퍼졌어. “벌써 정신이 드나?” 데몬은 “그 목소리를” 알아봤어. 빅토르. 마지막으로 기억나는 건—총성, 알리나의 비명, 그가 쓰러질 때 그녀의 몸이 그의 손에서 떨어져 나간 것—이었어. 공포가 그를 덮쳤어. “그녀는 어디 있지?” 고개를 홱 쳐들고 눈을 가늘게 뜨고 방 안을 훑어봤어. 빅토르가 자주 쓰는 곳은 아니었어. 창고나 어두컴컴한 뒷골목이 아니라—“개인 스위트룸”이었지. 고급스럽고, 거의 삭막할 정도였어. 빅토르가 보여주는 잔혹함과는 완전히 상반된 모습이었지. 빅토르가 모습을 드러냈어. 늘 그렇듯 능글맞은 표정을 지으며. 그는 완벽하게 차려입고 머리카락 한 올 흐트러진 곳 없이 서 있었어. 마치 그냥 다른 사업 회의에 온 것처럼. 데몬의 목소리가 거칠게 튀어나왔어. 억눌린 분노가 목소리에 스며 있었지. “그녀는 어디 있어?” 빅토르는 한숨을 쉬며 고개를 저었어. “늘 그렇듯이 바로 본론으로 들어가네. ‘안녕’도 없고? ‘총 맞고 기분은 어때?’ 이런 말도 없고?” 그는 혀를 찼어. “정말 재미없어.” 데몬은 포박을 잡아당겼어. “순수한 증오가 끓어오르며.” “다시 한 번 묻겠어. 그녀는. 어디. 있어?” 빅토르는 팔짱을 끼고 비웃었어. “그녀는 안전해.” 데몬은 단 1초도 믿지 않았어. “네가 그녀를 건드렸다면—" 빅토르는 눈을 굴렸어. “진정해. 그녀는 아직 안 건드렸어.” 그 “암시”에 데몬의 피가 얼어붙었어. 빅토르는 그의 눈에서 감정의 흔들림을 감지한 듯, 비웃음이 더 커졌어. “그녀를 신경 쓰는군. 생각보다 더.” 데몬은 대답하지 않았어. 빅토르에게 만족감을 주고 싶지 않았으니까. 빅토르는 더 가까이 다가와 날카롭게 쏘아보는 시선을 던졌어. “너는 위험한 명성을 쌓았지, 데몬. 막을 수 없고, 깨뜨릴 수 없는. 하지만 드디어 네 약점을 찾았어, 그렇지?” 데몬의 근육이 팽팽해지고, 분노가 피부 아래에서 들끓었어. 그는 빅토르가 위험하다는 걸 항상 알고 있었지만, 이건 달랐어. 이건 “개인적인” 일이었지. 빅토르의 목소리는 거의 “지루한” 듯 이어졌어. “죽이려고 했었어, 알잖아. 근데 깨달았지… 너는 살아있는 게 더 가치 있다는 걸.” 데몬의 턱이 굳게 닫혔어. “네 밑에서 일하리라고 생각한다면, 네 망상이 얼마나 심한지 알 수 있겠군.” 빅토르는 낄낄거렸어. “아, 내가 네가 내 밑에서 일하길 바라는 게 아니야, 데몬.” 그의 미소가 차갑게 변했어. “그냥 네가 고통스러워하길 바랄 뿐이지.” 데몬은 굳어졌어. 빅토르는 매끈한 검은색 폰을 주머니에서 꺼내 화면을 톡톡 건드렸어. 몇 초 안에, 방 건너편에 있는 커다란 텔레비전이 켜졌어. 데몬의 “피가 차갑게 식었어.” 화면에는 “실시간 영상”이 재생되었어. 알리나. 그녀는 다른 방에 있었어. 호화로운 소파에 앉아 두 손을 꼭 모으고 있었지. 다친 데는 없어 보였지만, 그녀의 “눈…” 그녀는 공포에 질려 있었어. 데몬의 숨소리가 거칠어지고, 분노와 함께 뭔가 더 깊은 감정이 섞였어—“몇 년 동안 느껴보지 못한 절망감”이었지. 빅토르는 그의 반응을 만족스럽게 지켜봤어. “아름답지 않니? 이런 일에 휘말리다니, 정말 안타깝군.” 데몬의 주먹이 꽉 쥐어졌어. “그녀를 건드린다면—" 빅토르는 “미소” 지었어. “안 건드릴 거야.” 그는 화면으로 다시 돌아서서, 알리나를 사냥감을 노리는 포식자처럼 지켜봤어. “하지만 내 부하들이 똑같을 거라고는 장담 못 해.” 데몬은 다시 포박을 잡아당겼어. 가죽에 손목이 쓸리며 타는 듯했지. 그녀에게 가야 했어. 당장. 빅토르는 극적으로 한숨을 쉬었어. “하지만… 나는 합리적인 사람이거든, 데몬. 협상할 의향이 있어.” 데몬의 목소리가 날카로웠어. “뭘 원해?” 빅토르는 몸을 기울이며, 살벌한 어조로 말했어. “네 제국을 원해. 네 자원. 네 인맥.” 잠시 멈췄어. “그리고 네가 사라지기를 원해.” 데몬은 그를 빤히 쳐다봤어. “사라지라고?” 빅토르의 비웃음이 더 커졌어. “너는 모든 것에서 공식적으로 물러나야 해. 지하 세계에서 사라져야 해. 더 이상 권력도, 이름도 없어야 해. 더 이상 데몬 크로스는 없는 거야.” 데몬은 귓가에서 맥박이 울리는 것을 느꼈어. 그의 모든 삶—“그의 제국, 그의 유산, 그가 쌓아온 모든 것—이 사라지는 거야.” 빅토르는 뒤로 물러나 고개를 기울였어. “이렇게 하면… 그녀는 살아.” 데몬의 심장이 쿵쾅거렸어. 결정의 무게가 그를 짓눌렀지. 만약 동의한다면, 모든 것을 잃을 거야. 하지만 거절한다면… 그의 눈은 다시 화면으로, 알리나의 작고 떨리는 모습으로 향했어. “선택의 여지가 없었어.” 빅토르의 목소리가 침묵을 찢었어. “시간은 흘러가, 데몬.” 데몬은 천천히 숨을 내쉬었어. 그리고 마치 “사형 선고”와 같은 목소리로 말했지— “좋아. 그렇게 할게.”