권력의 메아리

비가 부드럽게 유리를 때리면서 황혼이 맨해튼을 뒤덮어 스카이라인을 보라색과 회색으로 물들였어. 알리나 는 데몬 의 사무실 창가에 서서 폭풍 아래에서 도시가 숨 쉬는 모습을 지켜봤지. 아드리안 이 떠났는데도, 땅이 여전히 흔들리는 느낌이었어. 힘은 사라지는 게 아니었어. 옮겨가는 거지. 그리고 지금 그림자 속에서 지켜보는 사람은 아직 모습을 드러내지 않았어. 데몬 은 책상 뒤에 앉아 앞에 놓인 파일 더미에 시선을 고정했어. 방 안의 고요함은 무거웠고, 말하지 않은 생각들로 가득했지. 아드리안 의 제국이 무너진 이후로 상황은 불확실해졌어. 사업 동맹들은 어두워졌고, 충성스러운 남자들은 반역자로 변했고, 침묵은 소음보다 더 위험해졌어. "아드리안 과 연결된 또 다른 유령 회사." 데몬 이 파일을 두드리며 중얼거렸어. "그리고 누군가가 이미 자산을 빼돌리기 시작한 것 같아." 알리나 는 팔짱을 끼고 돌아섰어. "그럼 누군가 조각을 맞추고 있다는 뜻이네." 데몬 은 그녀를 올려다보며 턱을 꽉 깨물었어. "아니면, 하려고 하는 중이겠지. 빨리." 그녀는 책상으로 걸어가며 스프레드시트와 감시 보고서를 훑어봤어. "우리가 아는 사람일까?" "더 이상 무슨 생각을 해야 할지 모르겠어." 그가 인정했어. "더 깊이 파고들수록, 아드리안 이 완전히 혼자 일한 건 아닌 것 같아." 그 이름, 아드리안, 은 그들 사이에 유령처럼 떠돌았어. 죽었지만, 여전히 사라지지 않는 그림자를 드리우고 있었지. 알리나 는 책상 가장자리에 기대며 낮은 목소리로 말했어. "다음 차례가 누구인지 알아내야 해. 그들이 우리에게 오기 전에." 데몬 의 눈이 어두워졌고, 그의 보호 본능이 드러났어. "너는 건드리지 못할 거야." "나 때문에 두려운 게 아니야." 그녀가 시선을 맞추며 말했어. "우리가 세운 것 때문에 두려운 거지. 우리가 만들려고 노력하는 것 때문에." 오랜 시간 동안 데몬 은 아무 말도 하지 않았어. 그러다 그는 서랍에서 손을 뻗어 검은색 플래시 드라이브를 꺼냈어. "오늘 아침에 왔어." 그가 말했어. "이름도 없고, 반송도 안 돼. 아래층 정문에 놓여 있었어." 알리나 는 눈살을 찌푸렸어. "열어봤어?" "내 IT 담당자가 먼저 악성 코드를 검사하게 했지. 그리고, 그래." 데몬 은 플래시 드라이브를 노트북에 꽂고 화면을 그녀 쪽으로 돌렸어. 비디오 파일이 떴어. 데몬 이 클릭하자, 거친 화면이 나타났지. 화면은 어두웠어. 거의 너무 어두워서, 하지만 들려오는 목소리는 틀림없었지. 쉰 듯하고, 부드럽고, 자신감 넘치는. "아드리안 을 죽이면 모든 게 끝날 거라고 생각했겠지." 목소리가 말했어. "하지만 아드리안 은 단지 얼굴이었을 뿐이야. 진짜 폭풍은 아직 오고 있어. 잠자는 거인을 건드렸어, 데몬. 그리고 이제 깨어났지." 알리나 는 숨을 헐떡였어. 그 목소리는 익숙하지 않았어. 하지만 위협은 분명했지. 이건 끝나지 않았어. 데몬 은 화면을 멈추고 차분한 분노의 가면을 썼어. "이 자가 누구든, 조직적이야. 기다렸어. 지켜봤어. 우리가 이겼다고 생각하게 놔뒀지." 알리나 는 그 순간의 무게가 가슴에 내려앉는 것을 느꼈어. "어떻게 할 거야?" 데몬 은 천천히 일어서며, 계산된 불꽃을 그의 눈에서 다시 드러냈어. "그들을 몰아낼 거야. 하나씩. 더 이상 숨지 않아. 더 이상 방어하지 않아. 우리가 공격할 거야." "하지만 그들이 더 강하면 어떡해?" 그녀가 물었어. "생각보다 더 크면?" 그는 책상 주위를 돌며 그녀의 얼굴을 감싸고, 머리카락 한 가닥을 귀 뒤로 넘겨줬어. "그럼 적응하는 거지. 우리는 너무 멀리 왔어, 알리나. 나는 너무 많은 것을 잃었어. 지금 물러설 수 없어. 그리고 너를 잃고 싶지 않아." 그의 손길은 그녀를 안정시켰어, 언제나 그랬듯이. 불확실성 속에서도, 그는 그녀에게 붙잡을 무언가를 줬지. 밖에서는 천둥이 울렸어, 크고 멈추지 않고. 경고처럼. — 그날 밤 늦게, 데몬 은 남아 있는 신뢰할 만한 동맹들을 불렀어. 피비린내 나는 격동 속에서도 그를 곁에서 지켜온 남자들이었지. 전쟁 방은 조용했지만, 에너지로 가득했어. "우리는 아드리안 의 더미 회사와 연결된 여러 계좌 이동을 확인했어." 데몬 이 말했어. "자금은 해외로 이전되었고, 새로운 유령 회사들이 익숙하지 않은 가명으로 나타나고 있어." "어떻게 해야 해?" 한 남자가 물었어. "돈을 따라가자." 데몬 이 대답했어. "하지만 그 이상으로, 침묵을 따라가는 거야. 이 자가 누구든, 조심해왔어. 너무 조심스러웠지. 계획이 있다는 뜻이야." 그는 테이블을 둘러봤어. "더 이상 기다리지 않아. 먼저 공격한다." 남자들은 고개를 끄덕였고, 결의가 모든 턱선에 새겨져 있었어. 하지만 그들이 계획을 세우는 동안에도, 알리나 는 비디오의 무게를 떨쳐낼 수 없었어. 그 목소리. 그 위협 뒤에 숨겨진 냉정함. 단순한 사업이 아니었어. 개인적인 문제였지. 누군가가 데몬 을 해체하길 원했어, 조각조각. 그리고 이번에는, 그들은 아드리안 의 이름 뒤에 숨지 않았지. — 이어진 몇 시간 동안, 펜트하우스는 전략으로 붐볐어. 전화가 걸려오고, 핵심 대상에게 시선이 꽂히고, 디지털 함정 네트워크가 설치됐어. 데몬 은 이전에 이런 경험이 있는 사람처럼 움직였지. 약점을 어떻게 강점으로 바꾸는지 아는 사람. 하지만 알리나 는 그를 통해 볼 수 있었어. 그 대가. 항상 다섯 수 앞을 내다보는 무게. 단 한 번의 잘못된 움직임이 그들이 재건하기 위해 싸운 모든 것을 산산조각 낼 수 있다는 것을 아는 것. 불이 어두워지고 마지막 통화가 끝났을 때, 데몬 은 조용히 그녀에게 왔어. 그녀는 지금 발코니에 서 있었고, 비는 마침내 멈췄고, 공기는 상쾌하게 갱신의 냄새로 가득했지. 그는 그녀를 뒤에서 껴안고, 얼굴을 그녀의 목에 묻었어. "그들은 다시 우리를 무너뜨리려 할 거야." 그가 말했어. "하지만 내가 그들을 허락하지 않을 거야." 알리나 는 그에게 기대어 기대했어. "그리고 당신을 혼자 하게 두지 않을 거예요." 전쟁은 끝나지 않았어. 제국은 여전히 포위되어 있었지. 하지만 그 순간, 도시가 그들 앞에 펼쳐지자, 그들은 하나로 섰어. 흔들리지 않았지. 하나가 됐어. 그리고 다음에 닥칠 어떤 폭풍에도 대비되어 있었지. 비는 마침내 멈췄지만, 공기의 냉기는 남아 있었어. 보이지 않는 무언가의 징조였지. 알리나 는 지금 소파에 누워 담요 아래에서 몸을 말고, 데몬 이 그녀에게 보여준 플래시 드라이브를 훑어봤어. 비디오 속의 남자. 그가 말하는 방식, 그의 말 뒤에 숨겨진 통제된 위협은 계산된 듯했고, 거의 연극적이었어. 아드리안 의 네트워크를 인수하는 것만이 아니었어. 아니, 이건 개인적인 문제였지. 그래서 더 나빴어. 데몬 은 그녀 맞은편에 앉아 턱을 괴고, 턱 아래에 손을 모은 채 오디오를 반복해서 재생했어. 새로운 단어를 찾기 위해서가 아니라, 톤을 분석하기 위해서였지. 리듬. 마치 모든 음절이 그림자 속에 숨어 있는 포식자를 찾아가는 빵 부스러기 같았어. "그 목소리 전에 들어본 적이 있어." 그가 중얼거렸어. 알리나 는 몸을 더 똑바로 세웠어. "어디서?" 그는 고개를 저었어. "직접적으로는 아니야. 하지만 그가 말하는 방식은... 옛 권력의 말투야. 유산. 부. 통제된 오만함." 알리나 의 등줄기에 한기가 흘렀어. "그럼 당신의 과거에서 온 사람인가요?" "어쩌면." 데몬 이 말했어. "아니면 제국이 무너지는 것을 기다리며 방관했던 사람일 수도 있지." 그녀는 데몬 의 세계를 둘러싼 모든 얼굴들을 생각했어. 동맹, 적, 이빨 뒤에 독기를 머금고 웃는 사람들. 아드리안 의 몰락이 시작되자 그들 중 너무나 많은 사람들이 사라졌지. 하지만 어쩌면 누군가는 숨어 있었을 거야... 적절한 순간을 기다리면서. 알리나 는 앞으로 몸을 숙였어. "예전 신디케이트에서 온 사람일 수도 있을까? 우리가 놓친 사람?" 데몬 의 눈썹이 찌푸려졌어. "그런 사람이 있었어. 금융업자였지. 조용하고, 냉혹했어. 스포트라이트를 싫어했지. 랭스턴 이라는 이름을 썼어. 하지만 몇 년 동안 아무도 소식을 듣지 못했어." "랭스턴." 알리나 가 따라했어. "그게 그 사람이라고 생각하는 거예요?" 데몬 은 어깨를 으쓱했지만, 그의 눈에는 불꽃이 있었어. "만약 그가 돌아왔다면... 그는 아드리안 의 엉망진창을 정리하는 게 아냐. 뭔가 새로운 걸 세우려고 하는 거지." 그녀는 꿀꺽 삼켰어. "그러면 우리는 아직 안 끝났다는 뜻이네." "그래." 그가 말했어. "우리는 이제 시작하는 거야." — 그날 밤 늦게, 알리나 는 침대 가장자리에 앉아 데몬 이 그의 개인 기록 보관소에서 꺼낸 낡은 파일들을 넘겨봤어. 더 깊이 볼수록, 그림은 더 불안해졌지. 단순한 유령 회사가 아니었어. 개인 보안 회사, 무기 개발에 대한 조용한 투자, 정치 로비와 연결되어 있었지. 이 배후에 있는 사람은 아드리안 의 제국을 물려받는 것만이 아니었어. 그걸 확장시키고 있었지. 더 똑똑하게 만들고 있었어. 더 위험하게. 데몬 은 문간에 서서, 넥타이를 목에 느슨하게 매고, 그녀를 지켜봤어. "알다시피, 내가 내 세상을 건설했을 때, 계산된 단계를 거쳤어." 그가 조용히 말했어. "하지만 이건... 이건 달라. 이 자가 누구든, 제국을 건설하는 게 아냐. 전쟁 기계를 건설하는 거지." 알리나 는 그의 시선을 맞추며, 낮은 목소리로 말했어. "그리고 우리는 조준선에 들어왔어." 데몬 은 고개를 끄덕였어. "우리는 항상 그랬어." 그녀는 일어나 그에게 다가가, 그의 가슴에 손을 얹었어. 그의 심장은 그녀의 손바닥 아래에서 꾸준히 뛰었지만, 그녀는 그의 긴장을 느낄 수 있었지. 그 불꽃. 그가 입 밖으로 말하지 않는 두려움. "우리는 도망가지 않을 거야." 그녀가 부드럽게 말했어. "우린 그럴 수 없어." 그가 대답했어. "더 이상은." 그는 그녀를 가까이 끌어당기고, 손가락으로 그녀의 머리카락을 헝클어뜨렸고, 잠시 동안 그들은 거기 서 있었어. 마치 저주받은 억만장자와 너무 가까워진 호기심 많은 소녀가 아니라, 그들을 파괴했어야 할 모든 것을 살아남은 두 사람처럼. "아드리안 의 세상을 보았던 순간, 그걸 불태워 버렸어야 했어." 데몬 이 그녀의 피부에 대고 속삭였어. "하지만 그냥 놔뒀지. 그리고 이제 그게 우리에게 다시 오고 있어." "당신은 몰랐어." 그녀가 중얼거렸어. "하지만 이제 알잖아." 그리고 이번에는, 그들은 준비되어 있을 거야. — 다음 날 아침이 빠르고 차갑게 왔어. 데몬 의 보안팀이 새로운 정보를 가져왔어. 아드리안 의 휴면 계정 중 하나와 연결된 수상한 거래가 제네바 바로 외부에서 이루어졌지. 이름이 함께 왔어. 랭스턴 레드. 살아 있었지. 활동하고 있었어. 그리고 확장하고 있었지. 판이 다시 바뀌고 있었어. 말들은 조용히 움직였지. 그리고 어딘가, 떠오르는 어둠 속에서, 새로운 왕이 왕관을 기다리고 있었어. 하지만 데몬 크로스 는 그의 왕좌를 포기할 생각이 없었어. 싸움 없이는.