암호의 가장자리

알리나는 아드리안의 말이 마치 두꺼운 안개처럼 주변 모든 것을 숨 막히게 하는 듯한 무게감을 느꼈어. 랭스턴의 딸. 암호 해독의 열쇠를 쥐고 있는 사람. 그들이 그렇게 싸워왔던 모든 것을 풀 수 있는 사람. 하지만 그녀에게 가는 길은 쉽지 않았어. 절대로. 랭스턴 같은 사람들이 끼어들면 말이야. "거짓말하지 마," 데몬의 목소리는 굳건하고 절제되어 있었지만, 알리나는 그의 긴장감을 느낄 수 있었어. "랭스턴에게는 아이가 없어." 아드리안은 움찔하지 않았어. "세상은 그녀에 대해 아무것도 몰라. 랭스턴의 더러운 비밀이지. 하지만 날 믿어, 데몬, 그녀는 진짜야. 그리고 나조차 접근할 수 없는 곳에 숨어있어." 알리나의 머릿속은 복잡했어. "왜 당신을 돕겠어?" 그녀는 질문과 두려움으로 가득 찬 마음에도 불구하고 침착하게 물었어. 아드리안은 비웃으며 그들에게 더 가까이 다가가 눈에는 오만함과 그보다 더 어두운 무언가가 섞여 있었어. "나를 도울 필요 없어. 그냥 스스로를 보호하면 돼. 우리 모두처럼." "왜 우리에게 이런 말을 하는 거죠?" 데몬이 날카롭게 물었어. "우리가 그냥 뛰어가서 당신을 위해 그녀를 찾아올 거라고 생각하는 거야?" "아니." 아드리안의 미소가 잠시 흔들렸어. "너희가 너희 자신을 위해 그녀를 찾을 거야. 너희 나름의 이유로. 나는 그냥 길 안내를 해주는 거지." "그럼 당신에게는 뭐가 남죠?" 알리나가 더 가까이 다가가 시선을 떼지 않고 물었어. 아드리안은 그녀의 눈을 마주봤어. "너희는 이해 못하는구나, 그렇지? 난 너희랑 거래하러 온 게 아니야. 랭스턴의 제국을 무너뜨리기 위해 왔어. 너희가 영웅 놀이를 하는 동안 우리가 불타도록 그냥 내버려 둘 거라고 생각하는 거야? 아니. 나도 해결해야 할 문제가 있어. 하지만 내 정보를 공유하는 건 상관없어. 우리가 같은 길을 가는 한." 데몬은 긴장했어. 아드리안의 말을 전혀 믿지 않는 것이 분명했지만, 알리나는 이것이 유일한 단서라는 것을 알았어. 마지막 조각을 찾을 수 있는 유일한 방법. "그럼 당신은 그림자 속에 숨어서 우리가 당신의 함정에 빠지기를 기다리는 거군요?" 데몬이 눈을 가늘게 뜨고 물었어. 아드리안의 미소는 더욱 커졌어. "착각하지 마, 데몬. 너와 나는 내가 절대 공정하게 플레이하지 않는다는 걸 알아. 랭스턴의 딸을 찾고 싶다면, 내가 주는 단서를 따라가야 해. 하지만 약속할게, 그녀를 찾을 때쯤에는 먼지밖에 남지 않을 거야." 알리나의 맥박이 빨라졌어. 그녀의 온몸은 본능을 믿으라고 소리쳤어. 아드리안이 놓은 이 길을 걷지 말라고. 하지만 다른 선택지는 없었어. "우리가 그녀를 찾을 거야," 알리나가 낮고 단호한 목소리로 말했어. "하지만 이건 당신이 아니라 랭스턴으로 끝날 거야." 아드리안은 고개를 기울였고, 그의 미소는 사라지지 않았어. "어떻게 될지 두고 보자고." 그날 밤 늦게, 알리나는 펜트하우스에 혼자 앉아 그 결정의 무게에 짓눌렸어. 데몬은 아드리안과의 만남 후 침묵했고, 일을 처리하기 위해 그의 사무실로 사라졌어. 토비아스는 랭스턴의 딸에 대한 단서를 찾기 위해 나가 있었어. 하지만 알리나는 그들이 이해하는 것보다 훨씬 더 큰 게임에 휘말리고 있다는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었어. 그녀는 테이블 위에 놓인, 아직 손도 대지 않은 암호화된 파일들을 바라봤어. 단서들은 있었어. 방화벽 아래에 숨겨져 있었지만, 암호 해독기가 없으면 쓸모가 없었어. 그리고 랭스턴의 딸이 없으면, 그들에게는 아무것도 없었어. 그녀는 일어서서 바닥을 서성이며, 그녀의 생각은 걷잡을 수 없이 꼬여갔어. 아드리안은 그들이 모르는 무엇을 알고 있는 걸까? 그를 완전히 뒤틀어 놓은 것은 무엇이었을까? 부드러운 노크 소리가 그녀의 생각을 깨뜨렸어. "들어와," 그녀가 소리쳤어. 데몬이 방으로 들어섰고, 그의 얼굴은 긴장되었고, 그의 눈은 그늘져 있었어. 그는 그녀를 바라봤고, 그의 표정은 읽을 수 없었어. "얘기 좀 해야 해," 그가 말했어. 알리나는 고개를 끄덕였고, 그녀의 위장은 쪼여드는 느낌이었어. "아드리안에 대해서?" "모든 것에 대해서." 그는 테이블로 걸어가 암호화된 파일들을 내려다봤어. "시간이 얼마 없어. 이 파일들을 해독할 수 없다면, 우리는 끝이야. 그리고 베일은 우리가 얼마나 오랫동안 추적자들을 따돌릴 수 있을지 확신하지 못해." 알리나는 아무 말도 하지 않았어. 그녀에게는 답이 없었어. 그녀의 뱃속에서 느껴지는 불쾌감, 이 모든 것이 처음부터 함정이었다는 느낌뿐이었어. 그들은 유령을 쫓고 있었고, 그들보다 훨씬 더 큰 세력에 맞서 싸우고 있었어. 데몬의 눈이 그녀와 마주쳤고, 처음으로 그녀는 그들의 취약함을 보았어. 거짓말과 비밀의 층 아래에 항상 묻혀 있던 날것의 진실. "미안해," 그가 낮은 목소리로 말했어. 알리나는 가슴에 날카로운 고통을 느꼈어. "무엇이?" "모든 것을 말해주지 않아서. 앞으로 닥칠 일에 대해 준비시키지 못해서." 그는 잠시 멈추고 시선을 떼지 않았어. "하지만 약속할게, 무엇이 있어도 너를 보호할 거야." 알리나는 침을 삼켰고, 그녀가 하고 싶은 말은 목에 걸렸어. 그녀는 그들에게 약속이 아니라 진실이 필요하다고 말하고 싶었어. 하지만 진실은 그들 둘 다 너무 깊이 묻혀 있어서, 그들은 거의 볼 수 없었어. 대신, 그녀는 그저 고개를 끄덕였어. "우리는 랭스턴의 딸을 찾아야 해." 데몬은 한숨을 쉬며 손으로 머리카락을 쓸어넘겼어. "알아. 그리고 우린 그럴 거야. 하지만 조심해야 해. 여기서부터 우리가 내딛는 모든 걸음은 위험이야." 알리나는 다시 암호화된 파일들을 힐끗 봤어. "선택의 여지가 없어. 시계는 똑딱거리고 있어." 다음 날, 팀은 움직였어. 그들에게는 단서가 있었어—랭스턴의 딸이 숨어 있을지도 모르는 곳, 캐츠킬 산맥의 외딴 곳. 베일은 랭스턴의 오래된 연락처를 해킹하고, 그들이 찾을 수 있는 모든 신호, 그들이 가지고 있는 모든 정보를 삼각 측량했어. 하지만 그들이 가진 모든 자원에도 불구하고, 아무것도 확실하지 않았어. 알리나가 SUV에 오르고, 데몬이 그녀 곁에, 토비아스가 운전대를 잡았을 때, 그녀는 그들이 함정 속으로 걸어 들어가는 것 같은 느낌을 떨쳐버릴 수 없었어. 하지만 다른 선택은 없었어. 게임이 바뀌었고, 판돈은 그 어느 때보다 높아졌어. 그리고 그들이 미지의 곳으로 운전해 갈 때, 알리나는 한 가지는 확실하다는 것을 알았어: 그들은 지금 멈출 수 없다는 것을. 모든 것이 걸려 있을 때 말이야.