챕터 5 – "사자 굴 속으로"

알리나, 창고 입구에서 얼어붙은 채로 서 있으니까 심장이 막 울리는 것 같았어. 흉터 자국 있는 남자가 옆으로 비켜서서, 그녀가 들어가길 기다리고 있었지. 속에서 모든 게 '안 돼'라고 소리치고 있었어. 바보가 아니었어. 이건 '잘못된' 일이라는 걸 알았지. 그런데… 데몬이 여기로 보냈어. 데몬은 자기가 그녀를 어떤 상황에 던져 넣었는지 알았을까? 아니면 더 심하게는, 데몬이 이걸 '계획한' 걸까? 알리나는 침을 꿀꺽 삼키고, 자기가 서 있는 데 집중했어. '봉투만 전달하라고 했는데요,' 그녀는 목소리를 굳게 유지하며 말했어. '그 이상은 없었어요.' 남자의 비웃음이 더 커졌어. '그리고 난 너한테 안으로 들어가라고 말하고 있는데.' 그녀의 손가락은 가방 끈을 꽉 쥐었어. 이건 시험이었어. 그녀의? 아니면 데몬의? 알 수 없었어. 그녀가 아는 건 딱 '두 가지 선택' 밖에 없다는 거였지. 그냥 가버려서 데몬 크로스를 거스르는 데서 오는 어떤 결과든 감수하는 거야. 아니면 안으로 들어가서 '더 끔찍한' 뭔가를 감수하는 거지. 숨을 쉬었어. 그러고는, 천천히—그녀에게 소리 지르는 모든 본능을 거스르면서—'그녀는 안으로 들어갔어.' 문이 쾅 소리를 내며 그녀 뒤에서 닫혔어. 알리나는 어두컴컴한 창고를 둘러보면서 목이 말랐어. 남자들은 긴 테이블에 앉아 있었고, 비싼 옷을 입고 있었지만, 그들이 풍기는 '치명적인' 에너지는 숨길 수 없었지. 독사 같은 눈들이 그녀를 향했어. 계산적으로, 평가하듯이. 테이블 맨 위에 있는 남자가 의자에 기대 앉아서, 손가락으로 칼을 빙빙 돌리고 있었어. 그는 나이가 좀 더 있었고, 은색 머리카락이 섞여 있었으며 '그녀의 혈관 속으로 얼음을 흘려보내는 시선'을 하고 있었어. 소개는 필요 없었어. 그녀는 그가 누군지 정확히 알았지. '빅토르 바실리예프.' 러시아인. '잔혹한'. 지하 세계에서 가장 무서운 이름 중 하나였어. 도대체 왜 데몬이 그녀를 '그'에게 보냈을까? '예쁜 아가씨로군,' 빅토르가 콧소리로 말했어, 그의 목소리는 억양 때문에 걸쭉했지. '데몬의 새 애인인가?' 알리나의 턱이 굳었어. '저는 그의 비서인데요.' 빅토르가 웃었고, 그 주위의 남자들도 비웃었어. 그녀는 그들이 자기를 쳐다보는 방식이 싫었어. 마치 그녀가 상어 떼 안에 있는 '미끼' 같았거든. 빅토르가 그녀가 가져온 봉투를 집어들면서 그녀는 꼼짝하지 않으려고 했어. 그는 봉투를 열고 종이 한 장을 꺼냈어. 그의 비웃음이 사라졌어. 방이 '바뀌었어'. 긴장이 연기처럼 짙어졌지. 빅토르의 차가운 눈이 그녀에게로 다시 향했고, 표면 아래에는 위험한 무언가가 숨어 있었어. '데몬이 이걸 너한테 직접 보낸 거야?' 알리나는 망설였어. '네.' 그의 턱 근육이 씰룩거렸어. '재밌군.' 그는 천천히 종이를 접어놓고, 내려놨어. '말해 봐, 미스…?' '카터요,' 그녀가 재빨리 말했어. '말해 봐, 미스 카터,' 빅토르가 느릿하게 말했어. '이 편지에 무슨 내용이 있는지 알아?' 알리나의 배가 뒤틀렸어. 그녀는 이미 답을 알고 있었어. '아니요.' 빅토르의 입술이 말려 올라갔어. '그럼 넌 데몬을 아주 많이 믿는구나.' 그가 그렇게 말하는 방식에 소름이 돋았어. 그녀는 데몬을 믿지 않았어. 그녀는 그를 거의 '알지도' 못했지. 그런데 여기, 그녀는 '늑대의 소굴'에 서 있었어. 왜냐하면 그가 그녀에게 그렇게 하라고 말했으니까. 빅토르는 의자에 기대 앉았어. '데몬은 아주 대담하거나… 아니면 아주 바보 같군.' 알리나는 침묵했어. 빅토르의 시선이 날카로워졌어. '미스 카터, 내가 무례하게 대하는 걸 싫어하는 이유를 알아?' 그녀는 대답하지 않았어. 그는 어쨌든 계속 말했지. '나는 그걸 용서하지 않아.' 그녀의 심장이 '쿵' 하고 떨어졌어. 빅토르는 그의 남자 중 한 명을 향해 고개를 끄덕였어. '그를 데려와.' 알리나는 창고에서 발소리가 울리자 굳어졌어. \ 잠시 후, 두 남자가 누군가를 방으로 '끌고' 들어왔어. 그녀는 숨을 헐떡였어. 그는 남자였어—피투성이였고, 멍이 들었고, 거의 의식이 없었지. 그들은 그를 차가운 바닥에 '떨어뜨렸어'. 알리나는 그 모습에 속이 뒤틀렸어. 그의 얼굴은 부어 있었고, 입술이 찢어져 있었지. 빅토르가 숨을 내쉬었어. '이 사람이 누군지 알아?' 그녀는 고개를 흔들었고, 역겨움이 목구멍으로 올라왔어. '이 남자는 날 배신할 수 있다고 생각했지.' 빅토르가 고개를 기울였어. '나를 배신하는 사람에게 무슨 일이 일어나는지 알아?' 알리나는 대답하지 않았어. 빅토르는 태연하게 손짓했어. 그리고 다음 순간— 총성이 울렸어. 알리나는 몸이 '움찔'했고, 시체가 축 늘어졌어. 그녀의 손이 '떨렸어'. 그녀는 신음하지 않도록, 반응하지 않도록 뺨 안쪽을 깨물었어. 빅토르는 다시 그녀를 쳐다봤고, 아무렇지 않아 보였지. '자, 미스 카터, 다시 말해 봐—데몬 크로스를 믿어?' 그녀의 입은 바싹 말랐어. 두개골 속에서 맥박이 격렬하게 울렸어. 하지만 그녀는 억지로 그의 시선을 마주했어. '네,' 그녀는 거짓말했어. 빅토르는 그녀를 쳐다봤어. 그러고는, 잠시 후—'그는 웃었어.' '음, 그럼,' 그는 중얼거렸어. '네 믿음이 헛되지 않기를 바라지.' 그는 문쪽으로 손짓했어. '이제 가도 좋아.' 알리나의 다리는 휘청거렸고, 그녀는 돌아서서 가려고 했어. 하지만 뒤돌아보지 않았어. 감히 못했지. 그녀는 그 창고에서 나와서 '한 가지'를 알았어. 데몬은 방금 그녀를 불 속으로 보냈다는 걸. 그리고 그녀는 자신이 '살아남을지' 확신하지 못했어. 알리나가 '크로스 엔터프라이즈'로 돌아왔을 때, 그녀의 손은 여전히 떨리고 있었어. 노크도 없이 데몬의 사무실로 쳐들어갔어. 그는 창가에 서 있었고, 손에는 유리잔이 있었는데, 마치 그녀를 기다리고 있었다는 듯이. 알리나는 가방을 책상에 '내던졌어'. '당신은 일부러 저를 거기에 보냈어요.' 데몬은 천천히 술을 한 모금 마셨어. '그랬어.' 그녀의 손가락은 주먹을 쥐었어. '살인자들과 빅토르 바실리예프와 한 방에 저를 보냈잖아요!' 데몬의 시선은 읽을 수 없었어. '그런데도, 넌 아직 서 있잖아.' 그녀는 그를 '멍하니' 쳐다봤어. '그게 당신이 할 말 전부예요?' 그는 유리잔을 내려놓고, 다가왔어. '네가 잘 해냈어.' 알리나의 숨이 멎었어. 그는 '너무 가까웠어'. 너무 차분했지. 그녀는 그의 가슴을 밀쳤지만, 그는 거의 움직이지 않았어. '죽을 수도 있었다고요!' 그의 턱이 '씰룩거렸어'. 그의 시선에 무언가 스쳐 지나갔어—어두운 무언가. '하지만 넌 그러지 않았지.' 알리나는 침을 삼켰어. 데몬은 손을 뻗어 그녀의 턱을 스쳤어—너무 부드러워서 그녀 등줄기에 소름이 돋았지. '넌 네 생각보다 강해, 알리나.' 그의 목소리는 낮고, 거의 '위험했지'. '그리고 이제… 그들도 그걸 알게 됐어.' 그녀는 떨리는 숨을 내쉬었어. 왜냐하면 깊숙이… 그녀는 이게 '끝'이 아니라는 걸 알았으니까. 그건 단지 '시작'이었어.