영원의 모습
도시가 그들 아래에서 깨어나고 있었어—빛이 지붕들을 가로질러 쏟아지고, 멀리서 경적 소리가 울리고, 아침 교통의 둔탁한 울림이 심장 박동처럼 커지고 있었지.
알리나는 거실 나무 바닥에 맨발로 서 있었어, 손에는 커피 한 잔, 어깨에는 데몬의 블레이저가 걸쳐 있었지. 그 넉넉한 천은 그의 냄새가 났어—나무 향 나는 향수, 은은한 담배 냄새, 그리고 아주 약간의 가죽 냄새. 그건 그녀를 다른 어떤 것보다도 안정시켰어.
그녀는 데몬이 걸어 들어오는 것을 지켜봤어, 이미 검은색 슬랙스와 빳빳한 흰색 셔츠를 입고 있었고, 소매는 팔꿈치까지 걷어 올려져 있었지. 그는 권력이 평온함에 감싸인 것처럼 보였지만, 그의 눈빛의 부드러움은 오직 그녀만을 위한 것이었어.
"일찍 일어났네," 그가 말하며 그녀의 관자놀이에 키스하려고 다가왔어.
"잠이 안 왔어."
그는 눈썹을 들어 올렸어. "다른 생각이라도 해?"
"아니야." 그녀는 천천히 고개를 흔들었어. "그것보다는... 너무 많은 생각들이랄까. 새로운 챕터를 시작하는데, 처음으로, 무너뜨릴 악당도 없고, 밝혀낼 비밀도 없어. 그냥 빈 페이지 뿐이야."
데몬의 손이 그녀의 허리를 감쌌어. "넌 그 빈 페이지를 얻을 자격이 있어. 그리고 넌 이제 그걸 어떻게 채울지 선택할 수 있고."
"알아." 그녀는 속삭였어. "근데 이상해. 마치 너무 오랫동안 살아남기만 해서, 그냥 존재하는 법을 모르는 것 같아."
데몬은 잠시 그녀를 쳐다보더니, 그녀의 손에서 머그잔을 가져다가 테이블에 내려놓았어. "나랑 같이 가자."
그녀는 그를 따라 아파트를 나와 엘리베이터에 탔어. "어디 가는 거야?"
"보면 알 거야."
—
그들은 결국 마리나에 도착했어, 이른 아침 공기가 그녀의 피부에 쌀쌀하게 닿았지. 데몬은 그녀를 작은 요트로 이끌었어—그의 옛 세상의 화려함과는 전혀 달랐지. 소박했어. 평화로웠고. 솔직했어.
"언제부터 요트를 탔어?" 그녀는 반쯤 웃으며 물었어.
"안 타봤어. 근데 로만이 기본적인 건 가르쳐줬어. 한번 시도해 볼까 했지." 그는 갑판으로 올라가 손을 내밀었어. "자, 알리나. 네 생각들을 잠시나마 따돌릴 수 있는지 보자고."
알리나는 숨을 고르고 그의 손을 잡았어.
그들이 탁 트인 물로 나아가자, 도시는 천천히 그들 뒤로 녹아내렸고, 잔잔한 파도와 바람의 리듬으로 바뀌었어. 그녀의 머릿속 소음이 조용해지기 시작했지.
"만약 우리가 평범한 상황에서 만났다면 어땠을까 생각 해본 적 있어?" 그녀는 부드럽게 물었어.
데몬은 그녀를 쳐다봤어, 아침 햇살에 눈이 반짝였지. "그러니까 내가 그냥 지루한 CEO고, 넌 나한테 커피 갖다 주는 인턴이었다면 말이야?"
그녀는 웃었어. "정확해."
그는 씩 웃었어. "넌 여전히 날 미치게 만들었을 거야. 어쩌면 더 심하게."
알리나는 진지해졌어. "우리가 여전히 사랑에 빠졌을까?"
그의 시선이 진지해져 물 위로 흘러갔어. "응. 근데 아마 이런 식은 아니겠지. 이런 깊이로는. 이런 종류의 사랑은… 불 속에서 단련되는 거야. 넌 내 가장 어두운 부분을 봤고, 도망가지 않았어. 그건 평범한 일이 아니야."
그녀의 가슴이 조여졌어. "후회 안 해. 고통마저도. 두려움마저도. 그게 날 너에게 데려다줬어."
데몬은 몸을 숙여, 약속처럼 느껴지는 키스를 그녀의 입술에 했어. "그럼 우린 후회할 게 없어."
—
몇 시간 뒤 그들이 부두에 닿았을 때, 알리나의 머리는 바람에 엉켜 있었고, 뺨은 발그레했어. 영원히 그랬던 것처럼, 그녀는 웃고 있었어—긴장해서도, 비통하게도 아니었지. 그냥 웃고 있었어.
그들은 부두를 따라 손을 잡고 몇 분 동안 침묵 속에서 걸었어. 그러다 데몬이 멈춰 섰고, 그녀가 그를 바라보게 부드럽게 잡아당겼지.
"몇 달 동안 이걸 갖고 다녔어." 그는 주머니에서 작은 상자를 꺼내며 말했어.
그녀는 숨을 헐떡였어.
"언제가 적절한 때일지 몰랐어. 우린 항상 생존 모드였지. 근데 지금은…" 그는 상자를 열었어. 섬세한 로즈 골드 반지가 빛났어—단순하고, 우아하고, 틀림없이 그녀의 것이었지.
"불꽃놀이나 옥상, 심지어 연설도 필요 없어." 데몬은 조용히 말했어. "그냥 네가 필요해. 매일. 영원히. 나랑 결혼해 줄래, 알리나?"
그녀는 그를 쳐다봤어, 가슴이 터질 듯했고, 눈물이 조용히 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸어.
"응." 그녀는 속삭였어. "수천 번이고, 응."
그는 그녀의 손가락에 반지를 끼워주고 그녀를 품에 안았어. 그리고 그녀가 그의 목에 얼굴을 묻고 그를 들이마시는 순간, 알리나는 알았지—이것이 영원의 모습이라는 것을.
완벽하지 않았어.
하지만 진짜였어.
그리고 그들의 것이었어.
도시의 윙윙거리는 소리가 그들이 마리나에서 돌아오면서 다시 들려왔어, 그들이 살아남은 모든 것 이후 초현실적으로 느껴지는 평범한 혼돈이었지. 지난 1년은 배신, 유혈, 아드레날린, 그리고 잠이 오지 않는 고통스러운 밤들의 소용돌이였어. 하지만 오늘—오늘은 달랐어.
다시 아파트로 돌아온 알리나는 거울 앞에 서서, 여전히 데몬이 그녀의 손가락에 끼워준 섬세한 밴드를 어루만지고 있었지. 빛을 받는 방식은 너무나 섬세하고 우아했어—권력이나 부를 외치는 것이 아니었지. 친밀함을 속삭였어. 모두가 두려워하는 억만장자의 반지가 아니었어. 다른 아무도 그녀를 받아들이지 않았을 때 그녀를 받아들인 남자의 약속이었지.
데몬은 두 잔의 샴페인을 들고 부엌에서 돌아왔어. "우리에게 건배." 그는 그녀에게 한 잔을 건네며 말했지.
알리나는 그에게 기대며, 어깨를 맞댔어. "앞으로 다가올 일들에."
그는 가볍게 잔을 그녀의 잔에 부딪쳤어. "직 학교에 다시 다니고 싶어?"
그녀는 고개를 끄덕였어. "시작한 걸 끝내고 싶어. 하지만 전처럼은 아니야. 글을 쓰고 싶어, 데몬. 정말로 글을 쓰고 싶어. 중요한 이야기들. 아무도 말할 용기가 없었던 진실들."
그의 눈은 존경심으로 따뜻해졌어. "그럼 넌 그렇게 할 거야."
그녀는 망설였어. "그럼 당신은요? 제국이 숨겨줄 곳이 없을 때 데몬 크로스는 어떻게 되는 거야?"
그는 천천히 한 모금 마시고, 잔을 내려놓았어. "다시 세우지. 똑같은 제국은 아니고. 더 나은 것. 더 깨끗한 것. 내가 누구였는지에서 도망치는 것을 멈추고 내가 되고 싶은 사람을 만들기 시작할 때가 됐을지도 몰라."
"그건 누구인데?" 그녀는 궁금한 눈으로 물었어.
그는 그녀를 정면으로 쳐다봤어. "네가 원하는 남자."
그녀의 심장이 두근거렸어. 들뜬 로맨스로가 아니라, 천천히 타오르는 확신으로. 그녀는 그의 손을 뻗어 잡고, 그녀의 손가락을 그의 손가락과 얽었어. "당신은 이미 그래요."
그들은 나머지 저녁을 발코니에서 보냈어, 담요에 싸여, 뉴욕의 불빛이 반딧불이처럼 깜빡이는 것을 지켜보면서. 침묵 속에서 그들 사이에 이해가 오갔어—더 이상 가면도, 도망치는 것도 없었지.
내일, 그들은 로만과 루시아에게 전화할 거야. 우발적인 계획과 안전 가옥이 아닌, 안정에 기반한 미래를 계획하기 시작할 거야.
하지만 오늘 밤, 그들은 그냥 데몬과 알리나였어. 서로를 천천히, 고통스럽게, 아름답게 다시 조각한 두 개의 망가진 영혼이었지.
나중에, 그들이 침대에 파고들었을 때, 알리나는 그의 맨 가슴에 원을 그리며 그의 심장 위에 머리를 기대고 있었어.
"혹시 그런 생각 해본 적 있어?" 그녀는 중얼거렸어. "모든 게 어떻게 다르게 끝날 수도 있었을까?"
데몬은 그녀의 머리카락을 쓸어넘겼어. "매일. 하지만 난 더 이상 그런 버전으로 살지 않아."
그녀는 그를 올려다봤어. "왜 안 해?"
"왜냐하면 나에겐 이게 있으니까. 그리고 그게 지금 중요한 유일한 거야."
그들은 천천히, 부드럽게 키스했어—절망이나 두려움 없이. 그냥 사랑이었어.
그리고 그들이 서로를 감싸고 잠들었을 때, 도시는 여전히 부드럽게 떨리고 있었고, 알리나는 마침내 평화가 어떤 느낌인지 알게 되었어.
완벽하지 않아.
영원하지 않아.
하지만 진짜였어.
그리고 그걸로 충분했어.