위험한 게임

알리나, 데몬의 펜트하우스 한가운데 굳어버렸어. 그의 말들이 아직도 머릿속에서 불타고 있었지. "너는 나한테 일어난 가장 위험한 일이야." 그녀는 그게 그냥 그의 수수께끼 같은 말들 중 하나, 그를 따르도록 조종하는 또 다른 방식이라고 믿고 싶었어. 하지만 그가 그녀를 바라보는 방식—그의 목소리에 날카로움—은 그녀에게 이게 다르다는 걸 말해줬어. 이젠 단순한 권력 문제가 아니었어. 훨씬 더 어두운 무언가에 관한 거였지. 그녀는 천천히, 진정시키는 숨을 쉬었어. "무슨 뜻이에요?" 데몬은 어두운 머리카락을 손으로 쓸어 넘기며 턱을 꽉 쥐었어. 그는 평생 자신의 삶의 모든 부분, 주변의 모든 사람을 통제하며 살아왔지만, 지금은… 그녀는 그가 흔들렸다는 걸 알 수 있었어. 그리고 그녀는 그 이유를 알아야 했어. "이 일에 널 끌어들이지 말았어야 했는데," 그는 마침내 중얼거렸고, 그녀에게서 등을 돌렸어. 그의 목소리는 더 작았고, 마치 그녀보다는 자신에게 말하는 것 같았지. 알리나는 주먹을 꽉 쥐었어. "하지만 당신은 그랬잖아요." 그녀는 한 걸음 더 가까이 다가가며 물러서기를 거부했어. "그러니 내가 진실을 감당할 수 없는 연약한 존재인 척하지 마세요." 데몬은 날카롭게 숨을 내쉬고, 다시 그녀를 마주봤어. 이번에는 그의 시선에서 읽을 수 없는 무언가가 있었지. "진실을 원해?" 그는 경고가 담긴 목소리로 말했어. "그럼 잘 들어, 알리나. 네가 그 클럽에 들어가서 내 관심을 끈 순간부터 네 인생은 변했어. 아직은 못 느낄 수도 있지만, 너는 이미 너무 깊이 들어와 있어. 사람들이 널 지켜보고 있어. 나를 통제하기 위해 무슨 짓이든 할 사람들이—너를 이용하는 것까지 포함해서." 알리나의 심장이 갈비뼈에 부딪혔어. "무슨 소리 하는 거예요?" 그녀는 속삭였어. 데몬은 천천히 그녀에게 한 걸음 다가왔어. 그들 사이의 공기는 긴장감으로 가득 차고 팽팽해졌지. "나는 너는 이 세상에 속하지 않는다고 말하는 거야, 알리나," 그는 중얼거렸어. "하지만 이제 너무 늦었어. 넌 이미 그 안에 있어." 등줄기를 따라 전율이 흘렀지만, 그녀는 시선을 거두는 걸 거부했어. 그녀는 위험에 처한 걸까? 아니면 더 나쁜… 그녀는 스스로 선택해서 그의 일부가 되어가는 걸까? 데몬은 술을 따라 마셨고, 그의 움직임은 느리고 신중했어. 알리나는 그의 손이 흔들리지 않고 통제되고 있다는 걸 알아챘지—그의 목소리의 긴장감과는 전혀 달랐어. 그녀는 그가 자신의 감정을 너무 쉽게 숨기는 게 싫었어. 그가 진정으로 무슨 생각을 하는지 절대 알 수 없다는 게 싫었어. "이미 당신에게 적이 있다는 걸 알고 있어요," 그녀는 그를 조심스럽게 보면서 말했어. "하지만 제가 모르는 건 당신이 왜 오늘 밤 저를 여기 데려왔는지예요." 데몬은 살짝 비웃었지만, 그의 표정에는 어떤 즐거움도 없었어. "네가 이걸 보게 하고 싶어서야." 알리나는 눈살을 찌푸렸어. "뭘요?" 그는 술을 천천히 한 모금 마시고, 그녀의 시선을 마주봤어. "진실," 그는 간단하게 말했어. 알리나는 숨을 헐떡거렸어. "그만해요, 데몬. 그냥 무슨 일이 일어나고 있는지 말해줘요." 데몬은 부드러운 땡그랑 소리를 내며 대리석 조리대에 잔을 내려놨어. 그의 눈은 어두워졌어. "너는 빅토르 바실리예프를 만날 운명이 아니었어," 그는 낮은 목소리로 말했어. "하지만 이제 네가 그를 만났으니, 넌 그의 레이더에 걸린 거야. 빅토르 같은 남자가 네 이름을 알게 되면, 그가 널 이용할 방법을 찾게 되는 건 시간 문제일 뿐이지." 알리나의 등줄기에 오싹함이 흘렀어. "그래서 뭐요?" 그녀는 자신을 진정시키려고 노력하며 물었어. "무서워해야 한다는 거예요?" 데몬의 비웃음이 사라졌어. "준비해야 한다는 거지." 알리나는 침을 삼켰어. 이것은 그녀가 두려워했던 순간—선택을 해야 하는 순간이었지. 지금 떠나서, 이 모든 일이 없었던 척할 수도 있었어. 아니면 데몬의 세상, 영원히 벗어날 수 없을지도 모르는 무언가 속으로 더 깊이 들어갈 수도 있었지. 그리고 가장 최악의 부분은? 어느 쪽이 더 무서운지 확신할 수 없다는 거였어. 알리나는 동이 트기 직전에 펜트하우스를 나섰어. 도시는 여전히 그림자에 덮여 있었고, 거리는 가끔 지나가는 차들 외에는 조용했지. 그녀는 집으로 곧장 갔어야 했어. 문을 잠그고 데몬 크로스를 만나지 않았던 척했어야 했지. 하지만 길가로 걸어가면서, 무언가가 그녀를 멈추게 했어. 검은색 차가 길 건너편에 주차되어 있었지. 그녀가 도착했을 땐 없었어. 그녀의 맥박이 빨라졌어. 창문은 틴팅되어 있었지만, 누군가 그녀를 지켜보고 있다는 걸 느낄 수 있었어. 온몸의 신경이 계속 걸어가서, 무시하라고 소리쳤어. 하지만 그럴 수 없었지. 천천히, 거의 망설이면서, 그녀는 한 걸음 앞으로 내디뎠어. 그리고— 뒷 창문이 내려갔어. 한 남자가 안에 앉아 있었고, 그의 얼굴은 그림자에 가려져 있었어. 하지만 그의 목소리는? 부드러웠지. 계산적이었어. "조심해야 해, 카터 씨," 그는 말했어. "아주 위험한 게임을 하고 있어." 알리나는 숨을 멈췄어. 심장이 쿵쾅거렸지. "당신 누구세요?" 그 남자는 미소지었지만, 안심시키지 않았어. "당신이 다치는 걸 원하지 않는 사람이요." 전율이 그녀를 휩쓸었지만, 그녀는 목소리를 유지했어. "왜 절 따라오세요?" 그 남자는 그녀의 질문에 흥미롭다는 듯이 웃었어. "당신이 잘못된 사람의 관심을 끌었기 때문이지," 그는 간단하게 말했어. "그리고 이 세상에서, 관심은 치명적일 수 있어." 알리나의 맥박이 귓가에서 둥둥 울렸어. 데몬이 그녀에게 경고했었지. 그녀를 이용해 그에게 가려는 사람들에 대해. 그리고 지금, 이 텅 빈 거리에 서서, 그녀는 끔찍한 무언가를 깨달았어. 이미 시작된 거야. 알리나가 아파트 안으로 다시 발을 들여놓는 순간, 그녀는 문을 잠그고 등을 기대고 서서 숨을 가쁘게 쉬었어. 손이 떨리고 있었어. 두려움 때문만은 아니었어—더 깊은 무언가 때문이었지. 아드레날린. 그녀는 무서워했어야 했어. 이 도시를 떠나고, 이 모든 것을 뒤로 하고 비행기표를 끊었어야 했지. 하지만 대신… 그녀는 비틀린 흥분감을 느꼈어. 그녀에게 무슨 문제가 있는 걸까? 그녀는 흔들리는 손으로 머리를 쓸어넘기고 폰을 잡았어. 답이 필요했어. 데몬이 필요했지. 생각도 없이, 그녀는 그에게 전화했어. 그는 첫 번째 벨소리에 받았어. "무슨 일이야?" 그의 목소리는 날카롭고, 경계하고 있었지. 그는 이미 뭔가 잘못됐다는 걸 알고 있었어. 알리나는 침을 삼켰어. "누군가 밖에서 저를 기다리고 있었어요. 제 이름을 알았어요. 저한테 경고했고요." 침묵. 그러자— "뭐라고 했어?" 데몬의 목소리는 위험할 정도로 조용했어. 알리나는 망설였어. "제가 잘못된 사람의 관심을 끌었다고 했어요. 위험한 게임을 하고 있다고 했고요." 데몬은 숨을 죽이며 욕을 했어. "내 말 잘 들어, 알리나," 그는 그녀가 들어본 적 없는 더 거친 목소리로 말했어. "혼자 아무 데도 가지 마. 모르는 사람한테 말 걸지 마. 내가 처리할게." 알리나의 가슴이 조여왔어. "그럼 제가 당신이 처리하는 걸 원치 않으면요?" 데몬은 오랫동안 침묵했어. 그러고 나서, 마침내— "선택권이 없어." 알리나는 이를 악물었어. "계속 그렇게 말씀하시네요. 하지만 제가 당신의 문제가 되고 싶지 않을 수도 있어요, 데몬. 당신의 보호가 필요 없을 수도 있고요." 데몬은 날카롭게 숨을 내쉬었어. "알리나—" "아니요," 그녀는 그를 막았어. "당신은 저에게 무슨 일이 일어날지 결정할 자격이 없어요. 제가 결정하는 거예요." 그가 더 말하기도 전에 그녀는 전화를 끊었어. 하지만 그녀가 아파트의 어두운 침묵 속에 서 있을 때, 심장이 쿵쾅거렸어… 그녀는 진실을 깨달았어. 그녀는 전혀 통제하고 있지 않았지. 그녀는 이미 너무 깊이 들어와 있었어. 그리고 아무리 부인하려고 해도… 그녀는 나가고 싶지 않았어.