악마의 속삭임

안전가옥 안의 침묵은 마치 피부를 짓누르는 듯, 무겁고 조심스러웠어. 알리나는 데몬 옆에 앉아 침대 가장자리에 앉아, 손가락으로 그의 옆구리에 난 총상 부위를 살살 두드렸어. 피가 거즈에 물들어 밝고 격렬했지만, 그는 움찔하지 않았어. 턱은 굳게 닫히고, 눈은 벽 너머, 고통 너머, 그녀 너머의 먼 곳에 집중했어. "말해 봐," 그녀가 속삭였어. 그는 눈도 깜빡이지 않았어. "데몬, 피가 나고 정신을 놓고 있잖아. 이건 좋은 조합이 아니야." "더 심한 일도 겪었어," 그가 중얼거렸어. "그게 중요한 게 아니야." 그녀는 피 묻은 천을 침대 옆 금속 그릇에 던지고 방 안을 서성거렸어. 매복 공격 때문에 몸이 여전히 흥분 상태였어. 죽은 남자들의 모습을 머릿속에서 지울 수가 없었어. 총소리도, 데몬이 비틀거리는 순간도 떨쳐낼 수가 없었어. "우리가 오는 걸 알고 있었어," 그녀가 말했어. "우리를 기다리고 있었어." "그래." "그러니까 누군가가 그들에게 말해 준 거야." "그래." 그녀는 멈춰 섰고, 날카롭게 돌아섰어. "누구?" 데몬은 그때 그녀와 눈을 마주쳤고, 그녀가 본 적 없는 차가운 눈빛이었어. "배신자가 있어. 아주 깊숙이. 어쩌면 내 측근 중 한 명일 수도 있어." "당신은 사람을 거의 믿지 않잖아," 알리나가 말했어. "만약 그들 중 한 명이라면…" "그럼 내가 직접 묻어 버릴 거야." 그가 그렇게 말하는 방식은 그녀의 등골을 서늘하게 만들었어. 그의 목소리에는 분노도, 불도 없었어. 그저 더 어두운 무언가, 결의만이 있었어. 데몬은 살짝 찡그리며 일어섰고, 구석에 있는 작은 책상으로 걸어갔어. 그는 상자에서 꺼낸 노트북을 열고 파일을 훑어보기 시작했고, 손가락은 빠르고 정확하게 움직였어. 알리나는 그의 뒤에 서서 그의 어깨 너머로 읽었어. "뭘 찾고 있는 거야?" "증거. 아드리안의 작전과 관련된 것들. 패턴. 선적 경로, 지급, 역외 계좌—그를 완전히 몰아넣을 수 있는 모든 것." 화면이 깜빡이고 비디오 피드가 로드되었어. 감시 영상. 거칠었어. 조잡했어. 하지만 그 내용 때문에 알리나는 얼어붙었어. 아드리안이었어. 긴 테이블에 앉아 있었고, 얼굴이 흐릿하게 처리된 누군가에게 말을 걸고 있었어. "잠깐만," 그녀가 숨을 쉬며 말했어. "멈춰. 되돌려 봐." 데몬이 그랬고, 클립을 되감았어. 아드리안 맞은편에 앉아 있는 인물의 자세가 뚜렷했어. 어깨 각도. 테이블을 두드리는 초조한 손가락. "전에 본 적이 있어," 알리나가 속삭였어. "저 움직임을 알아." 그녀는 더 자세히 들여다봤어. 영상에는 3일 전의 타임스탬프가 찍혀 있었어. 대화. 거래. 마닐라 봉투에 돈이 오가는 모습. 데몬이 확대했고, 인식 도구를 사용하여 파일을 실행했어. 몇 분이나 걸렸지만, 영원처럼 느껴졌어. 그러자 화면에 이름이 떴어. 알리나의 속이 내려앉았어. "안 돼…" 그녀가 중얼거렸어. "그럴 리가 없어." 하지만 맞았어. 마커스 헤일. 데몬의 오른팔. 그들이 카르텔 함정에서 벗어나는 것을 도왔던 남자. 이스탄불에서 데몬을 위해 총알을 막았던 남자. 아드리안 나이트 맞은편에 앉아 있는 남자. 그들을 배신하고 있었어. 데몬은 화면을 응시했어. 움직이지 않았어. 말하지 않았어. 알리나가 그의 어깨에 손을 얹었지만, 그의 몸은 돌처럼 굳어 있었어. "그가 배신자였어," 그녀가 부드럽게 말했어. "그동안." "나는 그에게 모든 것을 맡겼어," 데몬이 낮은 목소리로 말했어. "내 작전. 내 안전. 너를." 마지막 단어는 천둥처럼 울렸어. 알리나는 숨을 멈췄어. "이제 어떻게 해야 해?" "그를 찾아야 해," 데몬이 말했어. "그리고 이걸 끝내야 해." 한 시간 뒤, 데몬은 옷을 입었고, 옆구리의 상처는 단단히 묶여 있었고, 코트 아래에는 총이 채워져 있었어. 알리나는 문 옆에 서 있었고, 턱은 굳게 닫혀 있었어. "혼자 가지 마." 그는 반박하지 않았어. 그들은 침묵 속에서 차를 탔어. 뉴욕의 거리는 깨어나고 있었어—차들이 경적을 울리고, 사람들이 직장과 커피숍으로 달려가고 있었고, 모두 그들의 그림자 속에서 벌어지는 전쟁을 전혀 알지 못했어. 그들은 마커스를 어퍼 웨스트 사이드의 사설 클럽으로 추적했어. 데몬이 조용히 명령을 내렸고, 몇 분 안에 그들은 어디에나 눈을 갖고 있었어—지붕, 골목길, 심지어 클럽 주방 안의 사람까지. 마커스가 두 명의 경호원과 함께 나타났을 때, 그는 침착해 보였어. 날카로웠어. 항상 척했던 충실한 군인 같았어. 그가 데몬을 보기 전까지. 그러자 모든 것이 변했어. 눈이 커졌어. 턱이 굳게 다물어졌어. 그는 한 걸음 물러섰고, 자신의 운을 계산했어. 데몬은 말하지 않았어. 그는 손을 들었고—몇 초 안에 경비원들은 데몬의 부하들에게 무장 해제되어 옆으로 끌려갔어. "데몬—" 마커스가 시작했어. "됐어," 데몬이 쏘아붙였어. 알리나가 앞으로 나서서, 얼음 같은 목소리로 말했어. "왜? 왜 그를 배신했어?" 마커스는 그들 사이를 번갈아 보더니, 마침내 숨을 내쉬며, 표정이 굳어졌어. "이게 충성에 관한 거라고 생각해?" 그가 말했어. "이건 생존이야. 아드리안이 더 많은 것을 제안했어. 더 많은 것을 약속했어. 그는 미래야—너희는 과거고. 너희는 지킬 수 없는 힘에 매달리는 유물이지." 데몬의 턱이 떨렸지만, 그는 아직 총을 들지 않았어. "널 믿었어," 그가 말했어. "너를 내 가족 안에 들였어. 그런데 널 뭘 위해 팔았지? 돈?" "통제," 마커스가 쏘아붙였어. "너는 항상 왕이었잖아. 나는 내 왕좌를 원했어." 데몬이 한 번 고개를 끄덕였어. 천천히. 그러고 나서— 빵. 총성이 거리를 울렸어. 마커스는 비틀거렸고, 눈이 커졌고, 데몬이 쏜 어깨를 움켜쥐었어—치명상은 아니었지만, 무릎을 꿇을 만큼은 되었어. 데몬은 총을 집어넣고 알리나를 돌아봤어. "우리는 방어는 끝났어." 그는 바닥에서 몸부림치고 있는 마커스를 다시 쳐다봤어. "아드리안에게 말해," 데몬이 차갑게 말했어. "다음은 너희 차례야." 사설 클럽 안의 공기는 긴장감으로 가득했어. 웃음소리와 잔이 부딪히는 소리는 마치 다른 삶의 메아리처럼 멀게 느껴졌어. 알리나는 데몬이 차갑고 무표정한 표정으로 바닥에서 몸부림치고 있는 마커스 위에 서 있는 것을 지켜보면서 맥박이 빨라졌어. 데몬의 눈빛의 날카로움은 경고였고, 그가 선을 넘었고 이제 되돌아갈 수 없다는 메시지였어. 마커스의 고통스러운 숨소리가 그들 사이를 메웠지만, 데몬은 움직이지 않았고, 시선은 흔들리지 않았어. "내가 알고 싶은 것을 말해, 마커스," 데몬의 목소리는 차분했지만 짓누를 듯한 무게를 지니고 있었어. "그럼, 여기서 벗어날 수 있을지도 몰라. 하지만 만약 그러지 않는다면… 네 피가 오늘 네가 마지막으로 흘릴 것이 될 거야." 마커스는 얼굴을 찡그렸고, 손은 어깨의 상처를 꽉 누르고 있었어. 그는 숨을 헐떡이고 있었고, 의식의 가장자리에 있는 것이 분명했어. "아드리안…" 마커스가 쉰 목소리로 말했고, 공포와 증오가 섞여 있었어. "그는… 그는 항상 당신보다 앞섰어요, 데몬. 당신은 그걸 알아차리기 너무 늦었어요. 너무 산만했지." 데몬은 움찔하지 않았어. 그는 감정의 지점을 지나, 자비심을 닮은 어떤 것을 지나쳤어. 그는 몸을 굽혀 그의 얼굴을 마커스의 얼굴에서 몇 인치 떨어진 곳에 대고, 낮지만 분명하게 말했어. "어떻게 그가 나보다 앞섰는지 말해 줘," 데몬이 요구했고, 그의 목소리는 칼날이었어. 마커스의 눈이 흔들렸고, 그의 시선에 잠시 공포가 스쳤고, 말을 하기 전에, 마치 이 순간을 기다렸다는 듯이 말이 쏟아져 나왔어. "그는 무대 뒤에서 실을 당기고 있었어요. 데몬, 그건 결코 힘에 관한 것이 아니었어요. 그건 통제에 관한 것이었어요. 그는 정보를 수집하고, 사람들을 배치했어요… 당신이 믿는 사람들, 그에게 보고하는 사람들. 그리고 그동안, 당신은 당신의 제국에 너무 집중해서 그 균열을 보지 못했죠." 데몬은 몸을 곧게 세웠고, 그 말이 그의 내장에 독처럼 자리 잡으면서 턱이 굳어졌어. 마커스는 여전히 말하고 있었지만, 데몬은 더 이상 들을 수 없었어. 그는 너무 깊이 생각했고, 마커스가 방금 말한 것의 전체 의미를 처리하기에는 너무 멀리 갔어. 아드리안이 실을 당기고 있었어. 알리나는 몇 피트 떨어진 곳에 서 있었고, 데몬의 변화를 볼 수 있었어. 분노가 아니었어. 격노가 아니었어. 그것은 그 뼈 속으로 스며들어 얼음만을 남기는 더 어둡고 차가운 무언가였어. 그녀는 그 앞에 있는 남자를 알고 있었어—복수를 추구하다 괴물이 된 남자. 하지만 이제, 그를 배신한 남자를 내려다보면서, 그녀는 또 다른 것을 보았어—그녀가 알고 있는 데몬보다 훨씬 더 위험한 무언가. 그는 통제를 위해 싸우는 것이 아니었어. 그는 모든 것을 불태울 것이었어. 알리나가 한 걸음 앞으로 나아가, 본능적으로 손을 뻗어 데몬의 팔을 만져 그 순간 그를 붙잡았어. 그의 몸은 잠시 뻣뻣해졌지만, 그가 그녀를 쳐다봤을 때, 눈에서 무언가가 흔들렸어—희미했지만, 그를 가장자리에서 끌어내기에 충분했어. "이제 어떻게 해야 해?" 알리나가 말했고, 그들 주변에서 혼란이 벌어지고 있음에도 불구하고 목소리는 안정적이었어. "다음 움직임은 뭐야?" 데몬은 즉시 대답하지 않았어. 대신, 그는 마커스를 내려다보았고, 눈은 어둡고 읽을 수 없었어. 마침내, 그는 말을 했고, 알리나만 들을 수 있는 낮은 중얼거림이었어. "이제, 이걸 끝내야 해." 차로 돌아온 데몬의 전화가 울렸어. 그는 알 수 없는 번호였지만, 주저 없이 받았어. "데몬 크로스," 상대방의 목소리가 들렸어. 낮고, 신중했고, 확실히 익숙했어. 아드리안이었어. "너무 가까워지고 있어," 아드리안의 목소리가 속삭였어. "너무 불편해, 데몬. 너는 네 세상의 작은 구석에 머물면서 더 큰 게임은 나에게 맡겨야 했어." 데몬은 전화기를 꽉 쥐었고, 손가락 관절이 하얗게 변했어. "나는 더 이상 당신의 게임을 하지 않아, 아드리안," 데몬이 차가운 목소리로 말했어. "이것은 더 이상 누가 더 큰 제국을 가지고 있는지 또는 더 나은 관계를 가지고 있는지에 관한 것이 아니야. 이것은 당신을 끝내는 것에 관한 거야." 웃음소리가 회선을 통해 터져 나왔고, 어둡고 조롱하는 소리였어. "내가 널 끝낼 수 있다고 생각해? 나는 총 몇 발로 제거할 수 있는 부하가 아니야, 데몬. 나는 이것을, 나의 제국을, 몇 년 동안 건설했어. 너는 네가 떨어진 토끼굴의 깊이도 몰라." 데몬의 입술이 비틀린 비웃음이 터져 나왔어. "그렇다면 분명히 해 두자, 아드리안. 나는 이걸 포기하지 않을 거야. 당신이 전쟁을 시작했고, 이제, 내가 그걸 끝낼 거야." 회선이 끊어졌어. 침묵. 알리나는 데몬을 돌아봤고, 그녀의 표정은 걱정과 결의가 섞여 있었어. "정말 이걸 하는 거야, 그렇지?" 그녀가 거의 믿을 수 없다는 듯이 물었어. 그는 그녀와 눈을 마주쳤고, 그의 얼굴은 차가운 결의의 가면이었어. "나는 이미 선택했어," 그가 부드럽게 말했어. "그리고 너도 마찬가지야." 몇 시간 뒤, 데몬과 알리나는 도시의 숨겨진 구석에 있는 또 다른 어두운 사무실—안전 가옥에 있었어. 지도에는 빨간색 X, 파란색 선, 수십 개의 잠재적 표식이 흩어져 있었어. 각각은 조각이었고, 각각은 아드리안의 내밀한 성역에 더 가까이 다가갔어. 데몬은 속도를 늦추지 않았어. 망설일 시간도, 다시 추측할 여지도 없었어. "이걸 치면," 알리나가 지도에 있는 건물을 가리키며 말했어. "아드리안의 보급선을 끊을 거야. 그의 자원을 빼앗고, 그의 작전을 마비시킬 거야." 데몬이 고개를 끄덕였어. "우리는 그걸 치는 게 아니라. 불태워 버릴 거야." 그녀는 그를 쳐다봤고, 목소리는 더 작아졌어. "이건 더 이상 복수에 관한 것만이 아니지, 그렇지?" 데몬의 눈이 그녀의 눈과 마주쳤고, 그의 시선은 격렬했어. "결코 그랬던 적 없어. 이것은 생존에 관한 거야. 아드리안이 소유하고 있다고 생각하는 모든 것을 가져다가 재로 만드는 것에 관한 거야." 알리나는 삼켰고, 심장이 두근거렸어. 바로 이거였어. 이제 되돌아갈 수 없는 지점이었어. "더 이상 게임은 없어," 그녀가 속삭였고, 자신에게 말하는 것이 더 많았어. "더 이상 우리가 예전과 같은 사람인 척하는 일도 없어." "그래," 데몬이 단호한 목소리로 동의했어. "우리는 그렇지 않아. 하지만 그건 더 이상 중요하지 않아. 중요한 건 아드리안이 다시는 하루를 보지 못도록 하는 거야." 그들이 지도에 시선을 고정하자, 그들의 결정의 무게가 그들 사이에 자리 잡았고, 알리나는 이것이 돌아갈 수 없는 지점이라는 것을 알았어. 그들이 플레이어에서 포식자로 넘어가는 지점이었어. 그리고 되돌아갈 방법은 없었어.