불 속으로

메시지가 마치 장전된 총처럼 화면에 떡하니 떠 있었어. 안녕, 알리나. 알리나는 그걸 뚫어져라 쳐다봤어. 심장이 쿵쾅거리는 소리가 귀에 꽂혔지. 글자들은 깜빡이지 않았어. 움직이지도 않았고. 근데 엄청난 힘, 역사, 그리고 더 이상 존재하면 안 되는 모든 것들로 꽉 차서 떨리고 있었어. "미끼를 물었네." 베일이 방 건너편에서 중얼거렸어. 그녀는 몸을 앞으로 기울여 키보드를 두드리며 그걸 추적하려고 했어. "근데 걔도 만만치 않아. 위치 추적도 안 돼. 유령 서버 여러 개를 거쳐서 튀고 있어." "뭐라도 추적할 수 있어?" 데몬이 긴장한 목소리로 물었어. 이미 왔다 갔다 하고 있었지. 그의 몸에서 느껴지는 긴장은 거의 감춰지지 않았어. "걔가 원하지 않으면 안 돼." 그녀가 중얼거렸어. "근데 만약에 걔가 말을 걸면, 더 보내면…" 두 번째 메시지가 떴어. 요즘 바빴지, 안 그래? 알리나는 침을 꿀꺽 삼켰어. "우릴 조롱하는 거 같아." "정정," 베일이 눈을 가늘게 뜨며 말했어. "너를 조롱하는 거야." 알리나는 손을 뻗어 키보드 위에 손가락을 가져다 댔어. 잠시 망설였지. "뭔가 말해봐." 데몬이 말했어. "대답으로 우릴 추적하면 어떡해?" "이미 우리가 어딘지 알고 있을 거야." 베일이 어두운 표정으로 대답했어. "그냥 우리가 안전하다고 생각하게 내버려 두는 거지." 알리나는 손가락으로 키보드를 눌렀어. 숨을 고르게 쉬면서. 그러고 나서 이렇게 쳤어. 뭘 원하는지 말해봐. 대답은 거의 즉시 왔어. 마무리. 심장이 멎을 뻔했어. "게임하는 거야." 데몬이 으르렁거렸어. "심리전이지. 판을 짜고 있는 거야. 너를 자기한테 오게 만들려고 하는 거지." "그럼 가자." 알리나가 망설이기도 전에 말했어. 데몬이 그녀를 돌아봤어. 턱이 굳어 있었지. "함정에 그냥 걸어 들어가면 안 돼, 누가 초대했다고 해서." "나 혼자만의 문제가 아니야." 그녀가 되받아쳤어. "걔가 상처 입힌 사람들, 세상에 뿌린 거짓말들 때문이지. 우리한테는 단 한 번의 기회가 있어, 데몬. 이걸 끝낼 수 있는 유일한 기회. 걔가 문을 열어준다면, 내가 그걸 잡아야 해." 데몬은 한동안 말없이 있었어. 그러고 나서 천천히 고개를 끄덕였지. "하지만 혼자서는 안 돼." — 다음 날 아침, 그들은 하늘을 날고 있었어. 제트기는 차갑고 매끄러웠고, 구름 위에서는 조용했어. 데몬은 알리나 옆에 앉아 있었고, 손가락을 깍지 꼈지만, 둘 다 별로 말을 안 했지. 토비아스는 객실 뒤편에서 작전 계획을 검토했고, 베일은 노트북으로 아드리안의 최신 디지털 빵 부스러기를 샅샅이 뒤졌어. 그는 좌표를 보냈어. 만남 장소. 외딴 곳. 버려진 곳. 루마니아 카르파티아 산맥 깊숙한 곳에 있는, 예전 나토 벙커였어. 알리나는 그 위치가 뜨자 화면을 뚫어져라 쳐다봤어. 차가움이 뼛속까지 스며들었지. "그건 함정만이 아니야." 그녀가 말했어. "묘지야." "정확해." 데몬이 대답했어. "아드리안은 우리를 고립시키고 싶어 하는 거야." "좋아." 베일이 덧붙였어. "우리가 이걸 뒤집을 때, 걔 시체를 치워줄 사람은 없을 테니까." — 눈이 알리나의 부츠 아래서 바스락거렸어. 산 공기는 얇고 꽁꽁 얼어붙었지만, 그녀는 거의 신경 쓰지 않았어. 그녀는 소나무 숲을 조용히 걸었고, 데몬은 몇 발자국 뒤에서 따라왔지. 그의 몸의 모든 근육이 긴장 상태였어. 토비아스는 그녀의 왼쪽에 붙어 있었어. 베일은 안전한 거리에서 감시하기 위해 뒤에 있었지만, 그녀의 목소리는 그들의 통신 장치를 통해 들려왔어. "벙커 내부의 열 신호들을 감지하고 있어." 베일이 조용히 그들의 귀에 말했어. "총 셋. 하나는 왔다 갔다 하고 있어. 아마 걔일 거야. 나머지 둘은 앉아 있는데—무장했지만 움직이지 않고 있어. 경비병들." "알았다." 데몬이 말했어. "내 신호에 맞춰 움직여." 알리나는 빈터 가장자리에 멈춰 섰어. 벙커의 강철 문이 앞에 우뚝 서 있었고, 얼음과 녹에 반쯤 파묻혀 있었지. 또 다른 전쟁의 유물… 이제 새로운 종류의 전장으로 용도가 변경되었어. "내가 먼저 들어갈 거야." 그녀가 데몬에게 상기시켰어. "내가 혼자 있을 때만 나타날 테니까." "내가 바로 뒤에 있을 거야." 데몬이 말했어. "3분 안에 무슨 일이 있어도 들어갈 거야." 그녀는 그를 돌아봤어. "만약에 무슨 일이 생기면—" "하지 마." 그의 목소리가 살짝 갈라졌어. "아무 일도 없을 거야." 알리나는 그에게 마지막으로 시선을 던지고 문턱을 넘어섰어. 벙커 내부는 차가웠고, 벽은 서리와 강철로 뒤덮여 있었어. 형광등이 희미하게 윙윙거렸지. 그녀의 부츠는 콘크리트 바닥에 울렸어. 그러고 나서 그녀는 그를 봤어. 아드리안 나이트. 그는 베일이 보여준 마지막 사진보다 나이가 들어 보였어. 더 날카로워진 느낌이었지. 왠지 더 키가 커진 것 같았어. 그의 어두운 코트는 목까지 단추로 채워져 있었고, 그의 눈—데몬이 한때 형제의 눈이라고 불렀던 그 눈은 텅 비어 있었지만 계산적인 빛으로 빛나고 있었어. "왔군." 그가 희미하게 미소 지으며 말했어. 알리나는 미소를 짓지 않았어. "약속은 꼭 지켜요." 그는 그녀를 이상한 종류의 존경심으로 쳐다봤어. "그녀가 생각나. 내가 한때 알았던 소녀… 진실이 의미가 있었던 시절로." "그럼 왜 그걸 피하는 거야?" 그녀가 물었어. 아드리안은 고개를 기울였어. "피하는 게 아니야, 알리나. 다시 쓰는 거지." 그녀는 한 걸음 더 다가갔고, 그녀의 목소리는 조용했지만 단호했어. "당신에게 무슨 일이 있었던 거예요? 데몬은 당신을 믿었어. 그는 아직도 당신의 배신에 대한 무게를 짊어지고 있어." 아드리안의 미소가 사라졌어. "데몬은 오래전에 아무도 믿지 않게 됐어. 나를 포함해서." 그녀의 등 뒤에서 알리나의 손가락이 코트에 있는 송신기에 닿았어. "그럴지도 모르죠." 그녀가 말했어. "하지만 그는 아직도 옳고 그름을 구분할 줄 알아요." 아드리안의 눈이 살짝 가늘어졌어. 그리고—모든 것이 폭발했어 폭발의 메아리는 불이나 연기로 만들어지지 않았어. 강철 부츠의 천둥 같은 소리, 무전기의 끽끽거리는 소리, 데몬이 문을 부수고 들어올 때 공기를 휩쓸던 갑작스러운 전기의 흐름이었지. 총을 꺼낸 채. "알리나!" 그의 목소리가 벙커 벽에 울렸지만, 그녀는 이미 뒤집힌 저장 상자 뒤로 몸을 던졌어. 아드레날린이 그녀의 혈관을 타고 흘렀지. 아드리안은 유령처럼 그림자 속으로 사라졌고, 그의 부하들은 방 구석에서 튀어나와 무기를 들었어. 토비아스가 데몬 바로 뒤에 있었고, 그의 뒤를 엄호했어. 총알이 공기를 채우는 날카로운 소리가 이어졌지. "경비병 둘 쓰러졌다!" 토비아스가 외쳤어. 데몬은 망설이지 않았어. 그의 시선은 복도 끝에 있는 문에 고정되었고—아드리안이 후퇴했던 곳이었지. "내가 걔를 쫓아갈 거야." 데몬이 통신 장치에 대고 말했어. "안 돼!" 베일의 목소리가 이어피스를 통해 찢어졌어. "함정이야—아드리안은 네가 따라올 걸 알고 있었어. 벙커 내부의 잠금 장치를 재설정하고 있어." 데몬은 이미 달리고 있었어. 알리나가 그를 쫓아갔어. "다시는 도망 못 가게 할 거야." 복도는 꼬이고 좁아졌고, 강철은 그들이 내딛는 모든 걸음마다 삐걱거렸어. 그들 위로 불이 깜빡거렸고, 오래된 경고 표지판과 녹이 슨 벽이 잠깐 비춰졌어. 기름, 먼지, 부패한 냄새가 났지—묻히기를 거부하는 과거와 같은 냄새. 갑자기, 격벽이 그들 뒤에서 닫히면서 토비아스를 가뒀어. "젠장!" 그의 목소리가 통신 장치를 통해 울렸어. "잘렸어—알리나, 데몬, 내 말 들려?" "괜찮아." 데몬이 으르렁거리며 눈으로 살폈어. "걔는 우리를 궁지에 몰아넣고 싶어 하는 거야." "축하해." 부드러운 목소리가 앞쪽에서 들려왔어. "정확히 내가 원했던 곳에 왔어." 아드리안은 그림자 속에서 마치 그들을 떠난 적이 없는 듯 나타났어. 손에는 총이 없었어. 얼굴에는 두려움도 없었고. 그저 짜증 나는 평정심—그가 아직도 대본을 쥐고 있고 그들이 그의 말에 맞춰 춤을 추는 것처럼. "너희 둘이 이 무덤에 들어선 순간 죽일 수도 있었어." 그가 말했어. "그럼 왜 안 그랬어?" 알리나가 쏘아붙였어. "왜냐하면," 아드리안이 한 걸음 더 다가서며 말했어, "이건 죽음에 대한 게 아니니까, 아직은. 진실에 대한 거지. 그리고 진실은 관객을 필요로 해." 데몬은 총을 들었고, 흔들림이 없었어. "말해." 아드리안은 움츠러들지 않았어. "프로젝트 아크라이트." 그가 말했고, 그의 목소리는 차가워졌어. "그냥 프로그램, 시장 통제를 위한 디지털 꼭두각시 줄이라고 생각하겠지. 하지만 그 이상이야. 하나의 교리, 랭스턴이 세운 믿음 체계—하지만 내가 설계하는 걸 도왔어. 데몬, 너랑 나랑 그 기초를 다졌어. 우리가 건축가였어." 데몬의 손이 총을 꽉 쥐었어. "아니." 그가 조용히 말했어. "우리는 혼돈에 맞서 방화벽을 구축하려고 했어. 당신이 그걸 무기로 바꿨지." 아드리안은 웃었지만, 거기에는 유머가 없었어. "아직도 이해 못 했네. 방화벽은 없어. 평화도 없고. 오직 통제—아니면 붕괴뿐이야." "랭스턴이 망친 사람들에게 말해 봐." 알리나가 되받아쳤어. "네가 버려둔 사람들에게." 아드리안은 그녀를 돌아봤어. "그들을 버린 게 아니야." 그가 거의 부드럽게 말했어. "그를 떠났지. 데몬이 필요한 걸 하려고 하지 않는다는 걸 깨달았기 때문에." "네가 죽은 척했지." 데몬이 말했고, 목소리가 쉰 듯했어. "나한테 네가 갔다고 생각하게 했어." "넌 너무 감정적이었어. 너무 인간적이었지. 그게 항상 너의 약점이었어." 아드리안이 속삭였어. "하지만 그녀는—" 그는 다시 알리나를 돌아봤고, 눈이 빛났어. "그녀는 달라. 계산적이고. 호기심이 많지. 엉뚱한 방향으로 이끌면 위험할 수도 있어." 데몬이 그들 사이로 들어섰어. "그녀의 이름 함부로 말하지 마." 하지만 아드리안은 다시 미소 지었어. "그녀를 잃게 될 거야, 데몬. 나를 잃었던 것처럼." 데몬의 눈 속의 분노는 벙커의 탁한 공기보다 더 뜨겁게 타올랐어. 하지만 그가 다시 말하기도 전에, 아드리안은 그들의 발치에 무언가를 던졌어—섬광 수류탄. 빛이 폭발했어. 알리나는 뒤로 내팽개쳐졌어. 귀가 윙윙거렸지. 세상이 빙빙 돌았어. 빛이 걷히자, 아드리안은 사라졌어. 데몬은 그녀를 일으켜 세우고 어깨를 잡았어. "다친 데 없어?" 그녀는 눈을 깜빡였어. "아니… 근데 걔 또 갔어." 베일의 목소리가 정적을 뚫고 들어왔어. "움직임 포착. 터널 D. 하부 접근 경로로 탈출하고 있어." 토비아스가 끼어들었어. "바깥 출구를 확보했어. 내가 가로막을 거야." "안 돼." 데몬이 말했고, 그의 목소리는 강철 같았어. "그냥 내버려 둬." 알리나는 그를 쳐다봤고, 충격을 받았어. "뭐라고요?" "우리가 필요한 걸 얻었어." 그가 조용히 말했어. "걔가 방금 모든 걸 확인해 줬어. 그리고 이제 우리가 그걸 사용해야 해." "걔를 보내는 건 위험한—" "알아." 데몬이 말을 잘랐어. "하지만 걔가 만든 미로 속에서 유령을 쫓는 건 답이 아니야. 걔를 드러내는 게 답이지." 알리나는 잠시 망설였어… 그러고 나서 고개를 끄덕였어. 그들이 떠나려고 몸을 돌렸을 때, 그녀는 빈 복도를 한 번 뒤돌아봤고, 이제 그들의 발소리 외에는 아무 소리도 울리지 않았어. 아드리안 나이트는 살아 있었어. 위험했고. 알아볼 수 없을 정도로 뒤틀렸지. 하지만 이제 그녀는 이해했어. 이건 더 이상 데몬의 전쟁이 아니었어. 그녀의 전쟁이기도 했어. 그리고 그녀는 피로 물든 벽돌 하나하나를 무너뜨려서 제국 전체를 불태울 준비가 되어 있었어.