폭풍의 심장
문이 열리자마자, 세상이 확 바뀐 느낌이었어. 도시의 조용한 소리가 사라지고, 숨 막히는 비밀과 위험이 공기를 꽉 채웠지. 데몬의 눈은 저 앞에 있는 건물에 고정됐어. 웅장한 문과 높은 벽이 마치 말없는 파수병처럼 서서 랭스턴의 제국 심장을 지키고 있었지. 긴장감은 너무 짙어서 알리나는 맛볼 수 있을 정도였어. 마치 칼날의 날카로운 부분 같았지.
"가까이 있어," 데몬의 목소리는 낮게 속삭였어, 날카롭고 명령조로.
알리나는 고개를 끄덕였어. 그들이 그토록 원했던 모든 것—위험, 거짓말, 고통—이 순간을 위해 달려왔다는 사실에 심장이 빨리 뛰었지. 이제 물러설 곳은 없었어.
그들은 그림자에 몸을 숨기고, 건물 안으로 미끄러져 들어갔어. 어둠과 하나가 된 거야. 토비아스가 뒤를 따르며, 주위를 경계했지. 알리나의 가슴은 쿵쾅거렸지만, 그녀는 눈앞의 일에 집중하려고 애썼어. 이건 랭스턴의 제국을 무너뜨리고, 그가 세운 모든 것을 파괴할 마지막 기회였어.
데몬의 손이 잠깐 그녀의 손을 스쳤어. 그 접촉은 그들이 하려는 미친 짓 속에서 그녀를 붙잡아줬어.
"무섭다는 거 알아," 그는 부드럽게 말했지만, 그의 목소리에는 긴장감이 묻어 있었어. 밤새도록 유지해 온 침착한 모습과는 달랐지. "하지만 우린 함께야. 해내거나, 못하거나. 그게 진실이야."
알리나는 그의 눈을 마주봤어. 그러자 다른 모든 소리—위험, 위기—가 사라졌어. 그들만 남았지. 그 짧은 순간의 깨끗함이 그녀에게 계속 나아갈 힘을 줬어.
그들은 건물 뒤편의 작은 문에 도착했어. 덩굴에 가려져 있고, 웅장한 건물에 가려져 있었지. 데몬은 능숙하게 문을 열었고, 그들은 안으로 들어갔어. 안의 공기는 차갑고, 거의 살균된 듯했어. 마치 몇 년 동안 버려진 건물 같았지만, 모든 것이 깨끗했지.
"어디로 가야 할지 알지?" 토비아스가 속삭였어, 긴장한 목소리로.
데몬은 망설이지 않았어. "금고로 바로 가. 필요한 모든 게 거기에 있어."
금고. 랭스턴 제국의 심장, 그들이 아직 침투하지 못한 곳. 그 안에는 마지막 퍼즐 조각이 있었어. 지난 20년 동안 랭스턴이 저지른 모든 주요 금융 및 정치적 재앙에 대한 증거였지. 그의 통제 아래 있던 사람들은 더 큰 게임의 말에 불과했고, 오늘 밤, 그들은 모든 것을 파괴할 예정이었어.
그들은 건물을 헤쳐나갔어. 모든 발걸음은 계산되었고, 모든 구석구석을 조사했지. 침묵은 귀가 먹먹할 정도였어. 매 걸음이 경보처럼 들리고, 숨쉬는 것조차 메아리처럼 느껴졌지. 하지만 그들이 금고 문에 가까워질수록 공기는 더욱 짙어지는 듯했어. 그들은 가까워지고 있었어.
알리나는 초조함에 속이 뒤틀렸어. 이건 더 이상 랭스턴만의 문제가 아니었어. 이건 데몬이 잃은 모든 것, 숨겨온 모든 것에 관한 거였지. 그녀는 곧 무너질 것은 그의 제국만이 아니라 그의 과거라는 것을 알았어.
그들은 문에 도착했고, 데몬은 멈추라는 신호를 보냈어. 그는 앞으로 나아가 벽의 작은 패널을 손가락으로 스쳤지. 기계 소리가 웅웅거리며 문이 열렸고, 차갑고 텅 빈 금고가 드러났어. 방에는 보안등의 희미한 빛만 있었고, 벽에는 암호화된 파일과 디지털 데이터 드라이브가 가득한 선반이 늘어서 있었어.
"여기가 다야," 데몬은 방을 훑어보며 속삭였어.
그들은 빠르게 움직였고, 알리나는 그를 따라갔어. 그가 선반에서 작은 검은색 케이스를 꺼냈지. 그의 손가락은 능숙하게 움직여서 그걸 열었고, 그것은 제국으로 가는 열쇠라기보다는 현대식 무기처럼 보이는 작은 장치를 드러냈어.
"저게 뭐예요?" 알리나는 궁금함을 참지 못하고 물었어.
"페일세이프," 데몬은 낮은 목소리로 말했지만, 그 강렬함은 분명했어. "마지막 열쇠야. 랭스턴이 아무도 찾지 못하게 하려는 거. 이걸 얻을 수 있으면, 그를 완전히 무너뜨릴 수 있어."
토비아스가 그들 옆으로 다가가 선반을 훑어봤어. "맘에 안 드는데. 너무 조용해."
알리나는 숨이 막혔어. 그의 말이 맞았어. 방의 고요함은 이상했어. 마치 그림자 속에서 누군가 지켜보고 있는 듯했지. 그녀는 몸을 움직였고, 본능적으로 엉덩이에 숨겨진 무기를 스쳤지만, 데몬은 어깨에 손을 얹어 그녀를 진정시키라고 했어.
"거의 다 왔어," 그는 속삭였어, 목소리는 거의 속삭이는 정도였지.
그가 말하는 순간, 복도에서 소리가 울렸어—금속성의 날카로운 소리, 이어서 급한 발걸음 소리. 알리나는 피가 차가워졌어. 그들은 혼자가 아니었어.
"장치 가져와," 데몬이 속삭였어. "지금."
알리나의 심장은 빠르게 뛰었어. 데몬의 손가락이 빠르게 움직여 시스템에 코드를 입력하고, 마지막 퍼즐 조각의 잠금을 해제하는 것을 봤지. 그녀는 앞으로 나아가 장치에 손을 뻗었지만, 손가락이 닿는 순간 금고 문이 쾅 닫히며 그들을 안에 가둬버렸어.
"데몬!" 토비아스가 외쳤지만, 너무 늦었어. 금고 벽이 웅웅거리기 시작했고, 끔찍한 붉은 빛이 방을 비췄어.
"함정," 데몬이 낮은 목소리로 중얼거렸어. "우리가 노출됐어."
"누가 밖에 있어요?" 알리나가 문쪽으로 물러서며 외쳤어.
대답은 없었어. 대신 발걸음 소리가 커지고 빨라졌지. 그러자 어둠 속에서 한 인물이 나타났어.
랭스턴.
그는 금고 안으로 들어섰고, 그의 표정은 차갑고 계산적이었어. "나한테서 훔치려고 했어, 데몬?" 그는 낮게 으르렁거리는 목소리로 말했어. "내가 세운 모든 것을 무너뜨릴 수 있다고 생각했어?"
데몬은 턱을 꽉 깨물었지만, 움츠러들지 않았어. "당신은 절대 건드릴 수 없는 사람이 아니었어, 랭스턴. 그리고 여기서 끝이야."
랭스턴은 비웃으며 앞으로 나아갔어. "넌 절대 이해 못했지, 그렇지? 이건 단순히 힘에 관한 게 아니었어. 지배에 관한 거였지. 너와 너의 작은 충성심은 그걸 보지 못했어. 하지만 나는 영원할 무언가를 세웠어. 모든 것을 세웠지."
알리나의 심장은 고통스럽게 두근거렸어. 이게 마지막 대결이었어.
"당신은 이길 수 없어," 데몬은 흔들림 없는 목소리로 말했어. "우리에겐 증거가 있어. 그리고 모든 게 드러나면, 당신은 당신 자신의 거짓말에 파묻힐 거야."
랭스턴의 미소는 잠깐 멈췄지만, 그건 충분했어.
"넌 아직도 이해 못했어," 그는 조용히 말했어. "너가 막을 수 있는 건 없어. 이건 너보다 커. 우리 모두보다 커."
날카로운 소리가 그들 뒤에서 울렸어—문이 열리는 소리, 차가운 콘크리트 바닥에 울리는 발소리. 그러자 다른 목소리가 들렸어, 익숙하고 소름끼치는.
아드리안.
알리나는 얼어붙었어.
"아드리안?" 그녀는 속삭였어.
랭스턴의 제국은 무너지는 게 아니었어. 이제 막 시작하려던 참이었지. 그리고 아드리안이 돌아오면서, 폭풍은 완전히 닥치려 했어.