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부서진 창문으로 바람이 미친 듯이 몰아치고, 폭풍이 저 멀리 발칸 산맥을 뒤덮으면서 천둥소리가 울려 퍼졌어. 촛불이 흔들리면서 돌 벽에 그림자가 춤을 추는데, 마치 잊혀진 과거에서 온 유령 같았어. 알리나 는 키가 큰 아치형 창문 근처에 서서 팔짱을 꼈고, 시선은 저 멀리 나무가 우거진 곳에 고정됐어. 심장이 엄청 뛰었지만, 머리는 쌩쌩했지.
거의 다 됐어.
데몬 이 조용하지만 굳건하게 방으로 들어왔어. 셔츠는 비에 젖었고, 눈은 그들이 견뎌낸 모든 무게로 어두웠어. 하지만 지금은 차분했지—집중했어. 뭔가가 엄청나게 끝맺기 전에 오는 그런 침착함 말이야.
"올 거야," 그가 간단하게 말했어.
알리나 가 돌아봤어. "얼마나 확신해?"
"선택의 여지가 없어. 안전한 곳이 다 떨어졌거든. 여기서 마지막 수를 두겠지."
알리나 가 그에게 다가갔고, 부츠가 돌 바닥에서 쿵쿵 울렸어. "그럼 우리가 끝내야지."
루시아 랑 로만 이 잠시 후에 도착했고, 둘 다 무장하고 경계했어. 로만 이 데몬 에게 통신 이어폰을 건네고 알리나 에게 조용히 고개를 끄덕였어.
"정문 감시하고 있어. 남쪽으로 올 거야. 지금은 그게 유일한 길이야. 이미 숲에서 움직임이 있어—작은 팀, 아마 정찰병이겠지. 걔야."
데몬 은 테이블 위에 펼쳐진 지도를 천천히 걸었어. "지하실 터널에 도착하기 전에 걔를 막아야 해. 그게 걔의 마지막 수단이야. 거기로 들어가면 다시 놓치는 거지."
로만 이 와인 저장고로 이어지는 좁은 복도를 가리켰어. "무너뜨려. 걔 오기 전에 설치해."
루시아 가 작은 폭탄 발신기를 꺼내 로만 에게 건넸어. "지금 해야 해. 다시 기회를 주지 않을 거야."
시간이 흘렀어. 비가 억수같이 쏟아지기 시작했고, 지붕 위에서 전쟁 북소리처럼 들렸어. 불빛이 한 번 깜빡이고 다시 깜빡이다가 안정됐어. 저택은 긴장감으로 가득 차서 과거의 전투 유령과 마지막 결전의 약속으로 윙윙거리는 것 같았어.
알리나 는 데몬 옆에 서서 무기를 집어넣는 걸 봤어. 그녀는 부드럽게 그의 가슴에 손을 얹었어. "무슨 일이 있어도—"
그는 그녀의 손을 잡았어. "이건 여기서 끝내는 거야. 함께."
그녀는 고개를 끄덕였고, 목에 덩어리가 걸렸어.
이건 빅토르 때문만은 아니었어. 오래전부터 아니었지. 그들이 잃어버린 모든 것—그들이 구하지 못한 모든 사람—그리고 그가 다시 정의를 벗어난다면 무엇을 의미할지에 대한 거였어.
밖에서, 총소리가 공기를 갈랐어.
로만 의 목소리가 통신을 통해 들어왔어. "접촉. 경계 돌파."
그들은 빨리 움직였어— 알리나 와 데몬 은 서쪽 날개를 통해, 로만 과 루시아 는 북쪽 접근을 막았어. 저택의 복도는 그들의 움직임에 울려 퍼졌고, 낡은 나무가 발밑에서 삐걱거렸고, 폭풍은 더 커지고 더 격렬해졌어.
그때 자동차 소리가 들렸어—매끄러운 검은색 SUV가 젖은 자갈을 찢고, 정문 앞에서 미끄러지며 멈췄어.
데몬 이 무기를 들고, 숨을 고르면서 굳건히 정문 앞에 자리를 잡았어.
문이 활짝 열렸어.
빅토르 나이트 가 안으로 들어왔고, 비에 흠뻑 젖었고, 긴 코트가 물방울을 떨어뜨렸고, 눈은 차갑고 매서웠어. 그는 총을 들고 있었고, 자세는 편안했지만 경계심을 늦추지 않았어, 마치 자신의 덫으로 걸어 들어가는 포식자 같았지.
"자," 그가 말했고, 목소리는 낮고 거의 재미있어 보였어, "이게 끝이네."
"아니," 데몬 이 대답했고, 시야에 들어섰어, "네가 끝나는 곳이지."
빅토르 의 눈이 움직였어—먼저 알리나 에게, 그 다음 그녀 뒤의 복도로. "말해야겠어, 네가 이렇게 오래 살아남을 줄은 몰랐어. 나랑 엮인 사람들은 대부분 그렇지 않거든."
"나는 대부분이 아니야," 알리나 가 차갑게 말했어. "네가 그렇게 만들었지."
빅토르 가 무기를 들었어—하지만 그가 쏘기 전에, 총성이 울렸어.
로만 의 총알이 그의 어깨를 맞히자 그의 팔이 뒤로 튕겨 나갔어.
그는 비틀거렸고, 총을 떨어뜨렸고, 고통에 신음했어. 하지만 아직 끝나지 않았어.
그는 달려들었어.
저택 안에서 혼돈이 폭발했어.
데몬 이 빅토르 를 벽으로 밀어 넣었고, 두 남자는 격렬한 전투에 갇혔어—수년간의 분노, 배신, 증오가 모든 펀치, 모든 타격에 쏟아져 나왔어. 알리나 가 데몬 의 이름을 외쳤지만, 그녀가 움직이기도 전에, 그림자에서 누군가가 나타났어—두 번째 남자, 빅토르 의 경호원 중 하나였지.
루시아 의 칼날이 먼저 그를 찾았어.
한 번의 빠르고 조용한 공격으로 그녀는 그를 바닥으로 쓰러뜨렸어. "가!" 그녀가 외쳤어.
알리나 가 데몬 에게 달려갔고, 그는 빅토르 와 레슬링을 하며 바닥에 쓰러뜨렸어. 피가 돌 바닥에 얼룩졌어. 빅토르 는 미친 사람처럼 싸웠지만, 데몬 의 분노가 더 강했어. 그는 빅토르 를 제압했고, 그의 턱에 마지막 일격을 가해 기절시켰어.
끝났어.
빅토르 나이트 는 부서지고, 패배했고, 숨을 쉬었지만 맞았어.
알리나 는 데몬 옆에 무릎을 꿇고 숨을 헐떡였어. 그녀는 한때 자신의 삶의 모든 조각을 통제했던 남자를 바라봤고, 지금은 그녀의 발 밑에 누워 있었어.
오랜 시간 동안 처음으로, 그녀는 그 무게가 내려가는 것을 느꼈어.
자유는 쾅 소리와 함께 오지 않았어—숨 막히는 침묵과 최악의 상황이 그들 뒤에 있다는 것을 아는 것으로 왔지.
로만 이 빅토르 를 무거운 수갑으로 고정했고, 루시아 는 그들의 구조 팀에 무전을 쳤어.
밖에서, 폭풍이 지나가기 시작했어.
새벽이 밝아오고 있었어.
그리고 빛이 저택의 부서진 창문으로 쏟아지자, 알리나 는 데몬 을 돌아봤어.
"끝났어."
그는 그녀를 바라봤고, 멍들고 피를 흘리고 있었고, 몇 주—아니, 몇 달 만에 처음으로 미소를 지었어.
"아니," 그가 부드럽게 말했고, 그녀를 팔에 안았어, "이제 막 시작이야."
아침 햇살이 피로 물든 바닥을 기어 올라갔고, 황금빛으로 따뜻했어—방금 전에 일어난 혼돈과는 기묘한 대조를 이루었지.
빅토르 나이트 는 신음했고, 아직 의식이 반쯤 없는 상태였고, 데몬 의 마지막 펀치로 얼굴 한쪽이 부어 있었어. 로만 은 그 위에 서서 총을 뽑았고, 루시아 는 쓰러진 경호원의 맥박을 확인하기 위해 무릎을 꿇었어. 그녀의 손은 흔들림이 없었지만, 눈은 날카로웠고, 남아있는 위협이 있는지 방을 스캔했지.
알리나 는 움직이지 않았어. 그녀는 데몬 옆에 무릎을 꿇은 채로 남아 있었고, 아드레날린이 천천히 그녀의 몸에서 빠져나가면서, 안도감, 슬픔, 불신이라는 이상한 칵테일을 남겼어.
그들은 해냈어. 그들은 그를 잡았어.
하지만 뒤따른 침묵은 평화를 가져오지 않았어—그것은 이것이 의미하는 바에 대한 무거운 깨달음을 가져왔지.
"이제 어떻게 해야 해?" 로만 이 낮지만 분명한 목소리로 물었어.
데몬 은 아직 숨을 고르면서 올려다봤고, 그들의 많은 것을 훔쳐간 남자를 바라보며 눈을 가늘게 떴어.
"우리는 세상에 그가 진짜 누구인지 보여줘야 해," 데몬 이 말했어. "더 이상 그림자에 숨지 않고, 더 이상 뒷돈도 없어. 그는 모든 것에 답해야 해—공개적으로."
루시아 가 고개를 끄덕였어. "우리에게 필요한 건 다 있어. 파일, 증언, 비디오 증거. 그가 구금되면, 우리는 그것을 모두 공개할 거야."
알리나 가 천천히 일어섰고, 다리가 그녀 아래에서 떨렸어. 그녀는 빅토르 를 내려다봤고, 목소리가 흔들렸지만 굳건했어. "그는 빠져나가려고 할 거야. 거짓말하고, 조작하고, 다시."
데몬 이 그녀 옆에 섰어. "그렇게 놔둬. 진실이 지금 더 크게 들려."
로만 은 빅토르 의 손목을 뒤로 수갑으로 채우고 그를 무릎 꿇게 했어. "그는 해가 지기 전에 국제 구금 시설에 있을 거야. 다시는 햇빛을 보지 못하게 할 거야."
빅토르 가 약하지만 독하게 웃었어. 그의 입가에서 피가 흘렀어. "내가 끝이라고 생각해? 아드리안 은 아직 거기에 있어. 나는 시작일 뿐이었어."
알리나 의 눈이 어두워졌어. "그럼 우리도 그를 끝낼 거야."
빅토르 가 그녀를 쳐다봤고, 거의 즐거워하는 듯했어. "너는 네 아버지 를 더 닮았어."
고통의 그림자가 그녀의 얼굴을 스쳤지만, 그녀는 움츠러들지 않았어. "아니. 나는 그와 전혀 닮지 않았어. 그는 두려움을 선택했지. 나는 싸움을 선택했어."
빅토르 가 그녀의 발에 피를 뱉었어.
로만 이 그를 일으켜 세워 복도 밖으로 끌고 갔고, 그의 발소리와 위에 있는 부서진 지붕에서 떨어지는 빗소리만 남았어.
데몬 이 알리나 를 돌아보고, 그녀의 뺨에서 핏자국을 닦았어. "괜찮아?"
그녀는 떨면서 숨을 내쉬었어. "모르겠어. 아직 아닐지도. 하지만 괜찮아질 거야."
그들은 서로에게 기대었고, 이마를 맞댔고, 멍들고 엉망이었지만, 함께 서 있었지.
루시아 가 조심스럽게 목을 가다듬었어. "움직여야 해. 그 경호원은 혼자가 아니었어. 우리는 겨우 시간을 벌었을 뿐이야."
그들은 오래된 돌 복도를 통해 빠르게 움직였고, 모든 소리가 고요한 여파 속에서 증폭되었어. 저택—한때 성역이었지만 전투로 변한 곳—은 지금 달랐어. 텅 비어 있었지. 빅토르 가 쓰러지면서 마지막 숨을 내쉰 것 같았어.
그들이 저택 뒤쪽의 구조 지점에 도착했을 때, 폭풍은 완전히 지나갔어. 숲은 습기로 반짝였고, 하늘은 분홍색과 주황색으로 물들었고, 진정한 평화의 첫 광선이 여파를 잘라냈어.
검은색 헬리콥터가 그들 위에서 맴돌았고, 블레이드가 나무를 통해 강력한 돌풍을 보냈고, 그들을 향해 내려왔어. 데몬 이 알리나 가 올라타는 것을 도왔고, 그 다음에는 로만 과 루시아 가 뒤따랐어. 빅토르 는 지퍼로 묶인 채 다시 의식을 잃었고, 잠시 전에 도착한 공격 팀에 의해 두 번째 헬리콥터에 실렸어.
알리나 가 안전벨트를 매고 창밖을 바라보며 숲이 그들 아래로 떨어지는 것을 봤어. 몇 주 만에 처음으로, 그들을 쫓는 발소리는 없었고, 어둠 속의 속삭임도 없었고, 갑작스러운 총성도 없었어. 탈출의 조용한 험만 있었지.
데몬 이 그녀의 손을 잡았어.
"해냈어," 그가 말했어.
그녀는 그를 돌아봤어. "우리가 해냈어."
그들은 그 후 한동안 말을 하지 않았어. 그럴 필요가 없었지.
헬리콥터가 산봉우리를 지나면서, 전투 현장을 뒤로하고, 알리나 는 눈을 감고 숨을 쉬었어.
아직 끝나지 않았어.
아직.
아드리안 나이트 는 아직 거기에 있었고, 그림자에 숨어, 멀리서 조종하고 있었어.
하지만 이것이 시작된 이후 처음으로, 그녀는 희망과 같은 것을 느꼈어.
그들은 빅토르 에서 살아남았어.
그들은 무엇이든 살아남을 수 있었지.