제국의 잿더미

아드리안의 몰락 후에 펜트하우스에 내려앉은 고요함은 어색했어. 알리나의 귀에서 울리는 소리가 매 순간 커지고 있었고, 몸은 여전히 아드레날린의 잔재로 떨리고 있었지. 데몬은 움직이지 않고, 한때 그의 동맹이자 가장 큰 적이었던 남자의 시신에 시선을 고정했어. 아드리안의 피가 그 주위에 고여, 고급 카펫에 스며들고, 깨끗한 바닥을 물들였지. 극적인 마지막 말도, 스스로를 정당화하려는 시도도 없었어. 아드리안은 그저 사라졌어. 그의 모든 권력, 모든 조작, 그가 파괴한 모든 삶에도 불구하고, 결국 이렇게 된 거야—그가 건설한 모든 것을 끊어버리는 단 한 발의 총알로. 데몬은 움직이지 않았고, 그의 얼굴은 그들을 둘러쌌던 강철 벽처럼 차갑고 읽을 수 없었어. 하지만 알리나는 그 안에서 폭풍이 이는 것을 볼 수 있었지. 그는 단순히 승리에 서 있는 게 아니었어. 그는 계산하고, 그 후의 결과를 분석하며, 완전히 변해버린 세상을 이해하려고 노력하고 있었어. 알리나는 숨을 얕게 쉬었어. "끝났어," 그녀는 쉰 목소리로 속삭였지. 데몬의 눈이 그녀를 스쳐 지나갔고, 잠깐 동안 그녀는 그들의 눈에서 무언가를 보았어—날것 그대로의 무언가. 하지만 그것은 빠르게 사라졌고, 그가 너무나 잘 쓰는 굳건한 가면으로 대체되었지. 그는 고개를 끄덕이며, 그녀의 말을 거의 인정하지 않고, 다시 아드리안의 생명 없는 모습으로 주의를 돌렸어. "우리가 이겼어," 그는 낮고, 먼 목소리로 말했어. 그 말은 허공에 맴돌았지만, 알리나는 무언가 잘못되었다는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었어. 그들은 이 순간을 위해 싸웠어—아드리안의 끝을 위해, 그의 제국의 붕괴를 위해—하지만 지금 그것이 현실이 되자, 그 침묵은 참을 수 없는 무게처럼 느껴졌지. "안도하는 것 같지 않아," 그녀는 더 가까이 다가가며 말했어. 그녀는 그의 어깨의 긴장, 턱의 뻣뻣함에서 그것을 볼 수 있었지. 그는 자신의 승리에 취해 있지 않았어. 그는 그저 전에 있었던 것들의 폐허에 서 있었고, 어떤 이유에서인지, 그것은 그들이 방금 직면했던 위험보다 더 숨막히는 것이었어. 데몬은 숨을 내쉬었고, 그의 시선은 앞의 피투성이 장면과 알리나를 오갔어. "그래," 그는 힘겹게 말했어. "안 그래." 알리나는 어떻게 반응해야 할지 몰랐어. 한때 제국을 운영했던 무자비한 억만장자의 그림자였던 남자는 이제 그녀가 거의 알아보지 못하는 사람이 되었지. "왜?" 그녀는 부드럽게 물었어. "왜 이게 당신이 원했던 게 아니에요?" 데몬의 눈이 굳어졌고, 처음으로, 그는 거의… 인간적으로 보였어. 그는 고개를 저었고, 그의 입술은 가느다란 선으로 굳게 다물어졌지. "아드리안을 쓰러뜨리는 것만이 문제는 아니야. 내가 여기에 오기 위해 해야 했던 모든 것들이 문제야. 내가 잃은 사람들. 내가 지키기 위해 파괴한 것들." 그는 그녀의 시선을 마주하며, 그의 눈은 어두웠어. "알리나, 만약 구할 것이 아무것도 없다면, 승리하는 것이 무슨 의미가 있어?" 알리나는 꿀꺽 삼켰어. "무슨 뜻이에요?" "나는 이 모든 것 속에서 나 자신을 잃었어," 데몬은 고백하듯 낮은 목소리로 말했어. 마치 그 고백이 그에게 낯선 듯이. "이 전쟁… 그게 나를 삼켰어. 그리고 이제, 모든 유혈 사태 후에, 내가 한 모든 일 후에, 내게 남은 게 뭐야? 권력? 제국?" 그는 비웃었어. "나는 더 이상 그런 것에 관심 없어." 그의 말의 무게는 알리나에게 예상보다 더 강하게 다가왔어. 그녀는 항상 데몬을 야망, 복수, 자신이 소중히 여기는 모든 것을 보호하려는 욕망에 이끌리는 사람으로 보았어. 하지만 여기, 파괴의 한가운데 서서, 데몬이 그가 세운 어떤 것보다 훨씬 더 가치 있는 무언가를 잃었다는 것이 분명했지. 그녀는 더 가까이 다가가, 그의 팔에 부드럽게 손을 얹었어. "나 있잖아." 데몬의 눈은 잠깐 동안 부드러워졌다가 다시 굳어졌어. "내가?" 그는 조용히 물었어. "만약 그것으로 충분하지 않다면? 만약 결코 충분하지 않았다면?" 알리나는 그의 목소리의 떨림, 표면 바로 아래에 숨겨진 불안감을 느낄 수 있었어. 그것은 그녀가 전 그에게서 보지 못했던 무언가였어—연약하고, 그를 지배하지 못했던 세상의 갑옷 아래에 숨겨져 있었어. 모든 것을 위태롭게 만들었던 남자, 그리고 이제, 심연의 가장자리에서, 그것이 무엇을 위한 것인지 궁금해하는 중이었지. 오랫동안, 그들은 침묵 속에 서 있었어. 유일한 소리는 아래 도시의 멀리서 들리는 웅웅거리는 소리, 그들 안에서 일어나고 있는 고요한 폭풍과는 너무나 동떨어진 듯한 세상의 혼란스러운 맥박이었지. 마침내, 데몬은 다시 말했어, 그의 목소리는 멀고, 거의 체념한 듯했어. "나는 다음에 무슨 일이 일어날지 몰라. 나는 이 다음에 계속할 수 있을지 몰라." "그럼 하지 마," 알리나는 단호하게 말했어. "만약 그것이 옳다고 느껴지지 않는다면 계속하지 마. 당신은 당신이 하려고 했던 것을 했어. 당신은 통제권을 되찾았어. 하지만 계속 싸울 필요는 없어." 데몬의 시선이 그녀를 스쳐 지나갔고, 그녀의 말의 무게가 가라앉았어. 잠시 동안, 그의 눈 속의 날카로움이 부드러워졌고, 너무나 오랫동안, 그는 스스로 숨을 쉬도록 허락했지. "만약 내가 멈추는 방법을 모른다면?" 알리나는 고개를 저으며, 그의 팔을 잡은 손가락을 꽉 쥐었어. "당신은 더 이상 혼자 할 필요 없어. 내가 도와줄게." 그녀의 목소리의 부드러움, 그녀의 손길의 따뜻함은 그 안의 거친 면에 발삼과 같았어. 데몬은 잠시 눈을 감았고, 피로의 물결이 그를 덮쳤어. 통제를 위한 싸움은 그에게 모든 것을 앗아갔지만, 처음으로, 그는 싸울 가치가 있는 다른 것이 있는지 궁금해했지. "알리나…" 그의 목소리는 굵었고, 마치 그 말이 낯설고, 말하기 어려웠어. "나는 이걸 고치는 방법을 몰라. 나를 고치는 방법." "스스로를 고칠 필요 없어," 알리나는 흔들림 없는 목소리로 대답했어. "우리가 함께 알아낼 거야. 하지만 더 이상 혼자 할 수 없어." 데몬의 숨이 멎었고, 눈을 떴을 때, 굳건함은 사라졌고, 연약하고, 망가졌지만, 여전히 살아있는 남자만 남았지. 가장 어두운 밤을 통과하여, 빛이 그가 생각했던 것만큼 멀리 있지 않다는 것을 발견한 남자. 그리고 어쩌면, 둘 모두에게 희망이 여전히 남아 있을 수도 있었지. 바깥 도시는 깊이에서 일어나는 변화를 알지 못한 채 계속해서 삶의 활기를 뿜어내고 있었어. 데몬과 알리나는 새로운 시작의 절벽에 서 있었고, 아드리안의 제국의 잔해가 그들의 발 앞에 흩날렸지. 그들은 미래가 무엇을 가져올지 몰랐지만, 함께 그것을 맞이할 준비가 되었어. 세상은 뒤집어졌지만, 오랫동안 처음으로, 그들 사이에 평화의 감각이 있었어.